- А ты их когда-нибудь видела вблизи?
- Конечно, - промурлыкала Колосинка. - Сто раз! Они безобидные. Можно бегать у них под лапами, они и ухом не поведут!
Колосинка фыркнула и перепрыгнула через огромную кучу овечьих «ягодок».
Вскоре земля под кошачьими лапами стала круто убегать вниз, а вереск сменился густой, приглаженной ветром травой. Лучелап довольно замурлыкал - трава оказалась очень приятной на ощупь, она нежно щекотала подушечки его лап.
Дальше, за бегущей впереди Светлячком, пустошь вновь поднималась к горизонту, похожая на огромную зелёную кошку, дремлющую под синими небесами.
Лучелап втянул в себя воздух. Пахло овечьим помётом, кроликами, вереском и чем-то ещё, непонятным… Может, это запах притаившегося врага? Он закрыл глаза и сосредоточился.
- Лучелап, стой!
Глава VI
Крепкие зубы схватили Лучелапа за загривок и рывком потащили в сторону. Он взвизгнул, почувствовав, что болтается в пустоте. Извернувшись, Лучелап заскрёб задними лапами по камням, и вот уже Светлячок вытащила его на траву и отпустила.
- Смотри, куда бежишь! - прохрипела она, моргая круглыми от страха глазами.
Лучелап непонимающе уставился на свою наставницу. Что случилось? Он поднял голову и посмотрел за спину Светлячка, туда, где трава резко заканчивалась, упираясь в полоску жёлтого песка. Лучелап всмотрелся внимательнее, и у него вдруг подкосились лапы. Там, за узкой полосой песка зияла пропасть, утыканная острыми скалами!
- Ты чуть не свалился в ущелье, - пролепетала Колосинка, во все глаза глядя на Лучелапа.
Жавороночка подошла к ученикам.
- Да уж, давненько мы не теряли оруженосцев в этом ущелье, - промурлыкала она, весело сверкнув глазами.
- Ничего смешного! - резко оборвала её Светлячок.
- Конечно! - легко согласилась Жавороночка. - Но всё закончилось хорошо. Я вижу, что Лучелап усвоил урок.
Сердце Лучелапа грохотало так сильно, что он едва слышал, о чём говорили коты. Дрожа всем телом, он смотрел на страшные скалы внизу. На самом дне ущелья бурлил пенный поток, сердито бившийся о серые камни. Казалось, будто гигантский коготь прошёлся по пустоши, разрезав её пополам. Неужели Песчаник роет тоннель где-то здесь?
- Никогда не подходи близко к краю, - строго предупредила Светлячок. - Когда идут дожди, землю может размыть, а трава бывает скользкая, так что ничего не стоит свалиться вниз!
Лучелап содрогнулся. На подгибающихся лапах он попятился от ущелья в траву. Колосинка участливо потёрлась носом о его бок.
- Прости, я должна была тебя предупредить, - виновато прошептала она. - Я забыла, что ты никогда не видел ущелья!
Откуда-то издалека донёсся глухой собачий лай. Шерсть Лучелапа мгновенно встала дыбом.
- Там собаки?
Колосинка насторожила уши.
- Не волнуйся, нас это не касается. Собака лает где-то ниже по течению, это территория Речного племени, пусть у них голова болит!
- Правильно, - весело согласилась Жавороночка, кивая своей ученице. - Ну что, давайте проверим нашу границу? Заодно убедимся, что собака не забегала на нашу территорию.
Колосинка вытянулась всем телом и принюхалась.
- Собака не одна, она гуляет со своим Двуногим.
- Видать, он совсем полоумный, бедняга, - фыркнула Жавороночка, ныряя в высокую траву. Держась на расстоянии двух хвостов от края ущелья, она неторопливо побрела по берегу в сторону леса. - Кому ещё придёт в голову гулять с брехливой пустолайкой? Зачем вообще существуют собаки? Глупые, горластые, грязные и слюнявые твари!
- Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, - пропищала Колосинка, бросаясь вдогонку за наставницей.
Когда они скрылись в зарослях, Лучелап посмотрел на Светлячка.
- На пустошах часто бывают собаки? Их тут много?
Светлячок скользнула взглядом по колышущемуся вереску.
- Они приходят сюда со своими Двуногими, но я никогда не видела больше двух собак одновременно.
- А к нашему оврагу они когда-нибудь подходили? - со страхом спросил Лучелап. До сих пор он видел только овец, но теперь оказывалось, что на пустошах водятся звери пострашнее этих пушистых громадин!
- Мы этого не допускаем. Собаки поднимают столько шума, что мы всегда заранее узнаём об их появлении и успеваем выслать патруль, чтобы их прогнать, - ответила Светлячок без тени тревоги в голосе, как будто они беседовали о кроличьем помёте, а не об ужасных кровожадных созданиях. - Собачьи клыки всегда уступят острым кошачьим когтям! - Светлячок кивнула носом на ущелье. - Видишь ту гладкую низинку, где высокая трава и болотце?
Лучелап сощурился от бившего в глаза солнца. Приглядевшись, он увидел, что за ущельем река вновь широко разливается в берегах и, умерив свою ярость, тихо и лениво течёт вдоль зелёных лугов.
- Это территория Речного племени, - сказала Светлячок, кивая на другой берег медленной серебристой реки. - А Грозовые коты спят и охотятся вот здесь, под этими деревьями.
Лучелап поёжился, представив, как можно жить без неба над головой. Неужели Грозовые коты совсем не тоскуют по солнечным лучам, так приятно припекающим шёрстку, по ветру, свистящему в ушах на бегу? Впрочем, его отец, Черносливка и другие тоннельщики тоже не скучают по небу… Значит, тоннельщики… похожи на Грозовых котов?
Светлячок пошла прочь от ущелья, поднялась на склон и побрела вдоль его вершины, выступавшей из зарослей вереска. Голый земляной хребет уходил вдаль, как бесконечный кошачий хвост, нежно обвившийся вокруг пустоши. Путь оказался долгим, у Лучелапа с непривычки разболелись лапы, и он был очень рад, когда Светлячок уселась передохнуть на вершине крутого обрыва. Нежная шёрстка зелёной травы убегала вниз к шеренге огромных деревьев.
- Это дорога к Четырём Деревьям, - сказала Светлячок.
Лучелап уставился на гигантский шатёр зелёной листвы, трепещущей на ветру.
- А где же Скала? - спросил он, до рези в глазах всматриваясь сквозь ветки. Ему очень хотелось хотя бы одним глазком увидеть тот огромный камень, о котором ему столько рассказывали коты, возвращаясь с Советов.
Светлячок махнула хвостом в сторону.
- Там. Сейчас её не видно за листвой, но скоро ты увидишь её на Совете.
Сердце сладко забилось в груди Лучелапа. Он совсем забыл, что вместе с именем оруженосца получил право посещать Советы! Забыв об усталости, Лучелап вскочил и с новыми силами побежал следом за Светлячком.
- Это территория племени Теней, - сказала она, останавливаясь.
Лучелап посмотрел в сторону, куда указывала наставница. Ярко-зелёный лес Грозового племени сменился сумрачным сосновым бором. От остального леса сосны отделяла широкая серая полоса, похожая на реку, в которую упиралась пустошь. Лучелап с любопытством склонил голову. Через несколько мгновений вдали послышалось глухое рычание, шерсть на ушах Лучелапа затрепетала, и он увидел, как несколько ярких вспышек пронеслись по серой полосе, сверкнув, как капли воды под лучами солнца.
