Лучелап тяжело переносил это охлаждение. Каждый день он мечтал о том, что отец придёт взглянуть, как проходит его обучение. Если бы Песчаник хотя бы одним глазком увидел, какие успехи делает Лучелап, он бы понял, что его сын правильно выбрал свой путь! Возможно, тогда всё снова стало бы хорошо, как раньше…
Песчаник отошёл от Лучелапа, остановился между Светлячком и Оленем.
- Патрулируете границы?
- Почти закончили, - ответила ему Светлячок. - Всё спокойно, никаких следов нарушителей.
Тоннельщик окинул взглядом пустошь.
- А мы… мы всю ночь копали.
Колосница с изумлением уставилась на него.
- Вы, наверное, страшно устали!
Глаза Песчаника просияли, он снова встряхнулся.
- Мы вот-вот пророем выход через ущелье! - Он возбуждённо повёл ушами. - О каком отдыхе может идти речь? Я не опущу лап, пока мы не закончим!
Туманница с опаской посмотрела на чёрный зев тоннеля.
- А как же обвал?
- Это пустяки! - взмахнул хвостом Песчаник. - Мы в два счёта его разгребём. - Он протиснулся мимо Туманницы, сунул голову в лаз и зычно мяукнул, так что его голос гулким эхом разнёсся под землей. - Земля тут сухая, сыпучая. Прорыть её будет просто. - Песчаник вылез наружу, посмотрел на Светлячка: - Кстати, отличная возможность преподать Лучелапу урок тоннельного мастерства!
Лучелап напрягся и впился когтями в землю. Усилием воли он заставил себя пригладить шерсть.
- Но мы патрулируем границы!
Песчаник, не глядя на него, обратился к Светлячку:
- Ты сказала, вы уже почти закончили.
Светлячок с сочувствием посмотрела на своего ученика.
- Вересковая Звезда требует, чтобы каждый воин провёл один день под землёй, - со вздохом сказала она.
- По меньшей мере день, - резко поправил её Песчаник. - Как загонщики смогут понять важность тоннелей, если они не почувствуют на своей шкуре, что такое подземелье?
- Разумеется, - пробормотала Светлячок, глядя на свои лапы.
«Нет, пожалуйста, скажи нет!» - беззвучно молил её Лучелап.
- Значит, решено! Я его забираю! - сказал Песчаник и поманил Лучелапа хвостом.
Лучелап с последней надеждой посмотрел на свою наставницу.
- Мне… идти?
- Да, ты можешь пойти с тоннельщиками, - кивнула Светлячок, пряча глаза. - Когда закончишь, возвращайся в лагерь, я буду тебя ждать.
- Х-хорошо.
Шумно сглотнув, Лучелап поплёлся за отцом. Кроличья нора зияла, как чёрная пасть, готовая проглотить его целиком.
«Ведь не бывает больше одного обвала в день, правда?»
- Как я рад, что ты наконец-то узнаешь, что такое тоннели! - промурлыкал Песчаник. Впервые за последнюю половину луны он смотрел на сына с радостью и гордостью, почти как раньше.
Лучелап стиснул зубы. Он не мог подвести отца, не мог омрачить его радость!
- Мне не терпится их увидеть, - соврал он.
Возможно, очутившись под землёй, он в самом деле поймёт, почему отец без ума от этих нор!
Глава X
- Иди вперёд, Туманница! - Песчаник отошёл, уступая место светленькой кошке. Стоявший за ней Лучелап оцепенел перед входом. - Ну же, вперёд! - подбодрил его отец. - Пусть темнота тебя не смущает. Помни, что у тебя есть не только глаза, но уши и усы!
Лучелап пополз внутрь. Чувствуя, что земля начала крошиться под его лапами, он выпустил когти и попытался зацепиться ими, чтобы не покатиться кубарем по покатому склону. Как только отверстие выхода скрылось за спиной, Лучелапа обступила тьма. Он слышал шаги отца за спиной, чувствовал хвостом его тёплое дыхание, а впереди холод обжигал ему нос. Шерсть Лучелапа, только что горячая от солнца, мгновенно остыла, и он распушился, как ёж.
- Думаешь, тут холодно? - раздалось сзади весёлое мурлыканье Песчаника. - Погоди, скоро мы спустимся ниже, вот тогда ты узнаешь, что такое настоящий холод!
Лучелап усилием воли запретил себе думать об этом.
- Слушай! - резко бросил отец и остановился.
Лучелап тоже послушно замер. Он не слышал ничего, кроме шороха шерсти Туманницы, шедшей впереди.
- Постой, Туманница! - окликнул её Песчаник. Шаги впереди стихли. - Ты слышишь? - спросил он у сына.
Лучелап насторожил уши.
- Что слышать?
- Слушай дальше!
Лучелап напряг слух и закрыл глаза, чтобы отрешиться от давящей кромешной тьмы. Через какое-то время он услышал едва различимый звук шагов.
- Это твои патрульные идут вдоль ущелья, - тихо сказал Песчаник.
- Откуда ты знаешь? - пролепетал Лучелап.
- Три кота идут в противоположную от нас сторону.
Лучелап был потрясён.
- А это не могут быть кролики? - спросил он.
- Нет, - нетерпеливо отмахнулся Песчаник. - Кролики топают, а это совсем другие шаги!
- А если это овца?
- Ни в коем случае! У овец поступь тяжелее, а собачьи шаги более гулко отдаются под землёй.
Туманница шевельнулась впереди, всколыхнув чёрные тени.
- Твой отец способен на слух отличить Грозовых котов от воинов Ветра! - с гордостью сказала она Лучелапу.
Раздался шорох - это Песчаник взмахнул хвостом, прошуршав по стене.
- Грозовые коты высоко поднимают лапы, как олени, - пробурчал он. - Когда они проходят у нас над головами к Лунному Камню, то бегут вприпрыжку, словно хозяева пустоши!
- Что взять с Грозового племени! - процедила Туманница.
- Они и понятия не имеют, что нам под землёй всё слышно! - фыркнул Песчаник. - А ведь мы каждый раз точно знаем, когда они вошли на нашу территорию и когда покинули её!
- Пусть только попробуют поохотиться на нашей земле, - процедила Туманница. - Мы живо узнаем, и уж тогда им несдобровать!
- Идём дальше! - бросил Песчаник, подталкивая Лучелапа вперёд. - Ореховонос и Пушистохвостый, наверное, сейчас выбираются из-под обвала. Им понадобится наша помощь!
Лучелап моргнул, мечтая, чтобы его глаза привыкли к этой непроницаемой тьме. Но вокруг была сплошная чернота, в которой он был слеп, как крот.
Шаги Туманницы зашуршали впереди, Лучелап побрёл за ней, пытаясь подавить предательскую дрожь в животе.
«Ничего со мной не случится! Я не один, отец рядом. Он обо мне позаботится!»
Усы Лучелапа скользили по стенам тоннеля, он дрожал всем телом. В какой-то миг он испуганно отпрянул, наткнувшись на проём в стене, откуда дохнуло ледяным воздухом.
