- Грозовое племя!
Не успела она договорить, как по склону холма заскользили тёмные тени. Под лапами новоприбывших затряслась земля. Лучелап невольно попятился. Он ещё никогда не видел таких огромных котов - коренастых, плечистых, с длинной шерстью и острыми когтями, сверкавшими на кончиках их лап.
- Привет тебе, Вересковая Звезда, - поздоровался рыжий, как лиса, кот с иссечённой шрамами мордой.
- Рада видеть тебя, Острозвезд, - вежливо откликнулась предводительница племени Ветра, её глаза сверкнули в лунном свете.
- Ястребок! Ну, что новенького стряслось за эту луну? - Косматый серый кот заковылял к целителю племени Ветра.
- Это Гусохвост, - шепнула Косуля на ухо Лучелапу. - Целитель племени Ветра.
- Бедняга давно не в своём уме, - зашептал Олень в другое ухо Лучелапу. - Оруженосцы Грозового племени рассказывали мне, что старик бродит по лесу и ведёт беседы с белками и деревьями.
Косуля зафыркала, поперхнувшись смешком.
- Привет, Гусохвост! - тепло поприветствовал старого приятеля Ястребок.
Королап, стоявший возле наставника, горячо закивал, всем своим видом выражая неподдельное почтение.
- Признавайся, рассеянный старикашка, скольких котов ты отправил в Звёздное племя за эту луну? - весело замурлыкал Ястребок.
- Меньше, чем следовало, да и то не нарочно, - отшутился Гусохвост.
Лучелап вытаращил глаза, увидев, как Грозовые коты подбегают к воинам Ветра и радостно приветствуют их, будто старых приятелей.
- А это… разрешено? - прошептал он, в недоумении глядя на своих друзей. - Нам позволено разговаривать с другими племенами?
- Пока светит полная луна, мы все товарищи, - напомнила ему Косуля. - Перемирие сохраняется до тех пор, пока тучи не скроют луну. Если же это случится, значит, Звёздное племя считает, что Совет окончен.
- Только следи за тем, что говоришь, - предупредил Лучелапа Олень. - Не болтай лишнего, чтобы ненароком не выдать секреты нашего племени. Но и не будь букой, не отмалчивайся, когда с тобой разговаривают. Умение вести себя на Совете не менее важно, чем боевые приёмы!
Лучелап судорожно сглотнул.
- А я пока ничего не умею. Как мне не ошибиться?
- Просто слушай других и будь вежливым, - подсказала ему Светлячок. - Если разговариваешь с оруженосцем, не распускай язык. Можно говорить о тренировках, об охоте, но ни в коем случае не выдавай наши секретные боевые приёмы. Я уже не говорю о том, что никто не должен знать о наших подземных тоннелях!
- Племя Теней идёт! - прошипел Олень.
Кусты на склоне даже не всколыхнулись, когда из них бесшумно выступили тени. Шерсть на спине Лучелапа встала дыбом.
Эти коты ступали неслышно, как дичь, не потревожив ни единой травинки, ни единого листа. Лучелап сморщил нос. Племя Теней принесло с собой запахи сосновой смолы и прелого мха.
- От них всегда так пахнет?
- Ничего, привыкнешь, - фыркнул Олень. - Наверное, им кажется, что мы сами ужасно воняем!
Лучелап возмущённо вздёрнул голову:
- Запах племени Ветра никто не назовёт вонью!
- Откуда ты знаешь? - пожала плечами Косуля. - Возможно, племя Теней именно так и считает. Слушай, если тебе не нравится запах сосен и мха, то почему кому-то не может быть противен запах вереска?
Лучелап возмущённо разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Олень пихнул его в бок:
- Смотри, это Кедрозвезд! - Он кивнул на тёмно-серого кота, подошедшего к подножию Скалы. Когда Кедрозвёзд подпрыгнул, чтобы присоединиться к Вересковой Звезде и Острозвёзду, Лучелап увидел его белый живот.
Он взглянул на полосатого серого кота, подходившего к Камышнику.
- Это Камнезуб? - пролепетал Лучелап, вспомнив имя героя многочисленных рассказов Косолапа.
- Он самый. Он так долго занимает место глашатая племени Теней, что только самые старые старики помнят, кто был до него, - промурлыкала Косуля.
- А это Солнцесвет, - сказал Олень, кивая на плечистого кота с золотистой шерстью. Глашатай Грозового племени уверенно расхаживал по поляне, приветствовал воинов, перебрасывался словами с группками котов.
Снежноягодник прохромал через поляну и тепло потёрся щекой о щёку щуплой рыжей кошки.
- Ах, Пташка! - промурлыкал он, лукаво поглядывая на свою собеседницу. - Ты ни одного Совета не пропускаешь, старая сплетница! Не можешь жить без нас, признайся?
- Всё-то ты знаешь, плутище, - рассмеялась старая кошка и села, обвив хвостом лапы.
Вскоре к старикам подсел ещё один седой Грозовой кот.
- Как охота? - первым делом спросил он.
- Ничего, Шаркун, потихонечку, - проскрипел Снежноягодник. - Вот только оруженосцев у нас всего двое, пока дождёшься своего куска дичи, так последние зубы на ветку повесишь!
- А ты бы пошёл, да сам поохотился, - захихикала Пташка.
- А что, я бы с радостью! - вздохнул Снежноягодник. - Вот только лапы меня подводят, кабы не они, я бы уж показал молодняку, что такое настоящая охота!
- Ничего, зато язык тебя никогда не подведёт! - поддразнила его Пташка. - Ах, Снежноягодник, прошли наши золотые денёчки!
Лучелап повернул голову, услышав громкий голос Землелапа, доносившийся из-за дуба:
- Из наших оруженосцев я самый быстролапый, - хвастливо говорил он трём юным ученикам, восторженно глядевшим ему в пасть. - Да я уже и многих воинов обгоняю! А быстрее воинов Ветра, как вам известно, нет никого на свете!
- Подумаешь! - взмахнул хвостом белый оруженосец из Грозового племени. - По пустоши любой будет бегать быстрее ветра! Ветер дует в спину, деревьев на пути нет - беги, не хочу.
- Думаешь, на пустоши жить очень просто, Вьюголап? - недобро сощурился Землелап.
Голубоглазая серебристая кошечка спокойно посмотрела ему в глаза.
- Коты из племени Ветра привыкли считать себя особенными!
- Потому что мы такие и есть! - задрал нос Землелап.
- Ишь, распушился! - презрительно фыркнула серебристая красавица. - Теперь ты похож на одну из тупоголовых овец, которые пасутся на вашей дурацкой пустоши!
- Лунолапка! - поджарый Грозовой воин вдруг вырос за спиной серебристой ученицы, и та мгновенно втянула голову в плечи. - Чтобы я больше такого не слышал! Ты не забыла о священном перемирии?
- Но Землелап первый начал хвастаться! - возмущённо пропищала Лунолапка. - Все коты из племени Ветра хвастуны и задавалы!
Лучелап заметил, что Ястребок повернул голову к расшумевшимся оруженосцам.
- Эй, Вихрегон! - окликнул он серого кота, грозно смотревшего на Лунолапку. - Неужели Грозовое племя никогда не научится воспитывать своих оруженосцев?
