- Лучелап!
- Лучелап!
- Лучелап!
Коты надсаживались, как сумасшедшие, выкликая его имя. Лучелап съёжился от смущения. Почему никто не предупредил его об этом? Со всех сторон на него смотрели радостные и весёлые глаза. Немного приободрившись, Лучелап выпрямился и заставил себя не прижимать уши.
Он с облегчением перевёл дух, когда приветствия смолкли, и Вересковая Звезда продолжила свою речь:
- Наша детская пока пустует, но даст Звёздное племя, это продлится недолго. Долгие тёплые деньки принесли в наше племя здоровье, сытость и покой. Да благословит нас Звёздное племя прибавлением, чтобы мы стали ещё сильнее.
Лучелап подался вперёд, ожидая, что предводительница доложит собравшимся о главном успехе племени Ветра - окончании работы над тоннелем, выходящим в ущелье. Но Вересковая Звезда только кивнула и отошла от края скалы.
Поляна тут же пришла в движение. Коты повскакали со своих мест и забегали по поляне, объединяясь в небольшие группки.
- Это… всё? - пролепетал Лучелап, ошеломлённо глядя на Скалу. - Разве Вересковая Звезда не будет рассказывать про тоннель? Ведь нам есть чем гордиться!
Олень удивлённо посмотрел на него.
- С какой стати она будет выкладывать соседям наши секреты? Тоннель - это наше дело, остальных это не касается.
- Ты же знаешь, что тоннели - это наша тайна, - понизив голос, добавила Косуля.
Она встала, отряхнулась и покачала головой.
- Нас ещё поднимут на смех! - проворчала она. - Будут говорить, что воины Ветра усвоили кроличьи повадки!
Лучелап сузил глаза. Он не понимал этих опасений. Ему казалось, что новость о существовании тоннеля докажет всем силу и могущество племени Ветра, а не сделает его мишенью для насмешек. Зачем держать в тайне то, чем можно гордиться?
Тучегон тоже встал и приготовился уйти.
- Тоннели - это наше секретное оружие, наше преимущество, как в обороне, так и в нападении, - тихо прошептал он. - Такие новости держат в тайне!
Лучелап повернул голову и кивнул Ореховоносу, надеясь, что старый тоннельщик поймёт, что он несмотря ни на что ценит труд тоннельщиков и плоды их работы. Но Ореховонос, понурив голову, уже выходил из толпы котов. Волоча за собой хвост, он отошёл подальше и сел отдельно ото всех, не поднимая глаз.
- Идём! - затормошил Лучелапа Олень. - Давай, шевелись, сейчас я познакомлю тебя с Переливчатой!
- С Переливчатой?
- Это Речная кошка, в которую без памяти влюбился мой ветреный братец, - закатила глаза Косуля.
- Но разве… разве это не запрещено? - испуганно пролепетал Лучелап.
- Запрещено заводить подруг в чужих племенах, - фыркнул Олень, лукаво подмигивая ему. - Но кто запретит красивому коту помурлыкать с красивой кошкой под полной луной? Да не трусь, на Совете разрешается болтать с другими котами!
Он сорвался с места и побежал в толпу, а Косуля бросилась за ним.
- Пожалуй, я лучше посижу здесь, - мяукнул им вслед Лучелап.
Он стеснялся чужих котов, поэтому решил просто посидеть и понаблюдать за ними.
Никогда ещё Лучелап не видел столько котов в одном месте, да ещё совершенно незнакомых! Все бродили туда-сюда, болтали и смеялись друг с другом, словно в лесу отродясь не было никаких границ.
Светлячок и Яблонька весело мурлыкали, глядя, как два Грозовых воина демонстрируют им потешные боевые приёмы, больше подходящие для зайцев, чем для котов. На краю поляны Лучелап заметил Камышника, шептавшегося с прехорошенькой Речной кошкой. Беседуя, он бережно обнимал её хвостом за плечи, но сильнее всего Лучелапа поразила нежность, светившаяся в глазах всегда сурового глашатая. Когда Речная кошка встала и побрела прочь, Камышник вскочил и бросился за ней.
- Лучелап! - раздался из толпы голос Светлячка.
Лучелап обернулся и помчался к своей наставнице. Она стояла рядом с молодым тёмно-серым котом, пахнущим сосновой смолой.
- Познакомься, это Лягушонок из племени Теней, - представила Светлячок своего собеседника. - А это его сёстры, - она кивнула на пёструю кошечку и её светло-серую соседку.
Лягушонок сощурил глаза и фыркнул.
- Их зовут Саламандрочка и Золинка.
- Я подумала, что тебе будет интересно познакомиться с оруженосцами из других племён, - сказала Лучелапу наставница. - Ведь это наши соседи.
- Да, конечно, - пролепетал Лучелап, дёргая ухом.
- Давно тренируешься? - спросил его Лягушонок.
- Всего одну луну, - ответил Лучелап. Ему не понравилось то, как молодой кот смотрел на него - словно охотник, оценивающий дичь.
- Кто это? - спросила Саламандрочка, подходя к брату.
- Новый оруженосец племени Ветра, - ответила её сестра Золинка. Она подошла к Лучелапу и потешно повела носом: - От него пахнет вереском!
Лучелап смерил её злобным взглядом.
«А от тебя пахнет крапивой, но я слишком хорошо воспитан, чтобы говорить об этом вслух!»
- Племя Ветра! - разнёсся над поляной громкий голос Вересковой Звезды. - Кролики просыпаются рано, так что если мы хотим хоть немного поспать, нужно поскорее вернуться в лагерь.
Лучелап с облегчением перевёл дух. Слава Звёздному племени, ему не придётся разговаривать с этими неприятными вонючими котами!
- Зачем ты меня им представила? - зашипел он на Светлячка, когда они поднимались вверх по склону.
- Настоящий воин должен знать своих врагов, - ответила Светлячок. - Когда ты сойдёшься с ними в бою, то сразу узнаешь их запах и оценишь силы.
- Д-да? - пристыженно пролепетал Лучелап. Теперь он жалел о том, что не пригляделся как следует к этой троице. Для него Лягушонок и его сёстры были неотличимы от остальных вонючек из племени Теней.
- Что ты можешь сказать о Лягушонке? - спросила Светлячок, словно не замечая его смущения.
- Он смотрел на меня оценивающе, - пробормотал Лучелап. Теперь он понял, какую совершил ошибку. Лягушонок вёл себя с ним, как настоящий воин, а он… он только стоял и хлопал глазами, думая, как бы поскорее улизнуть! - Он хотел выяснить, чего от меня ждать и насколько я силён.
- А Золинка?
- Её не назовёшь ни скромной, ни застенчивой, - раздражённо процедил Лучелап. Он поднял загривок, вспомнив, как наглая ученица обнюхивала его. - Как и её сестрица.
- Что ж, я вижу, ты составил о них представление, - кивнула Светлячок, бросаясь в папоротники.
Лучелап побежал за ней, перистые стебли защекотали его по бокам.
- Да уж…
- Поверь, это пригодится тебе в бою.
Лучелап промолчал, чтобы не спорить.
