«Глупости всё это! Допустим, я знаю, что этой троице недостаёт воспитания, зато наглости хоть отбавляй - но как это поможет мне в битве?»
Внезапно он почувствовал страшную усталость. Лапы ныли, подушечки горели от долгой ходьбы, глаза слипались. Обычно в такое время он уже видел седьмой сон в своём гнёздышке.
Лучелап торопливо засеменил по высокой траве, полной грудью вдыхая родные запахи торфа и вереска. Он взглянул на небо, радуясь тому, что никакие ветки больше не заслоняют от него звёзды. Спины его товарищей, несущихся впереди, озарял лунный свет. Какое это счастье - снова оказаться дома!
Когда они подбежали к лагерю, Лучелап широко зевнул.
- Я страшно устал!
- Тише! - шикнула на него Светлячок. - Все давно спят!
- Счастливчики, - пробурчал Лучелап.
Внезапно Светлячок остановилась, подняв дыбом шерсть.
- В чём дело? - шёпотом спросил Лучелап.
Светлячок, не отрываясь, смотрела на стену лагеря.
Вересковая Звезда неподвижно стояла перед входом, со всех сторон окружённая своими воинами. Все молчали, у всех уши стояли торчком, хвосты покачивались.
Из-за стены доносились голоса!
- Они пришли! - Жавороночка первая сбросила с себя оцепенение. Подскочив, она бросилась вперёд, протиснулась мимо предводительницы и нырнула в вереск. - Гости! Пришли, наконец-то!
Глава XII
Лучелап влетел в лагерь следом за Светлячком. Всё племя было на лапах, все суетились и сновали туда-сюда, совсем как на поляне Четырёх Деревьев. Незнакомые коты резко выделялись среди воинов Ветра.
Лучелап увидел чёрно-белую кошку, ни на шаг не отходившую от серого кота. Рядом стояла рыжая с белым кошка с сияющими весёлыми глазами, а крупный светло-коричневый котище шевелил усами, вдыхая запах лагеря. Ещё один кот, тощий, рыжий и короткошёрстный, нервно озирался по сторонам.
Лучелап приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он почувствовал смрад Гремящих Троп, вонь несвежей еды и едкий, дымный запах, который изредка приносило на пустошь с территории Двуногих.
- Кто это? - прошептал Королап, изумлённо хлопая глазами.
- Говорят, гости, - ответил ему Лучелап.
Землелап протиснулся сквозь толпу, подошёл к незнакомцам и обнюхал их.
Рыжецап решительно преградил ему путь.
- Прекрати! - строго сказал он. - Это наши гости, а не дичь. Относись к ним с уважением.
Землелап гордо задрал голову.
- Что они здесь делают?
- Они пришли разделить с нами дичь и обменяться новостями, - ответил Рыжецап.
Вересковая Звезда вышла из толпы своих котов и приветливо кивнула чёрно-белой кошке.
- Рада видеть тебя, Бесс, - промурлыкала она и окинула взглядом спутников Бесс. - А где же Крошка Клуша?
Бесс грустно покачала головой.
- На этот раз пора стужи её не пощадила, - грустно промяукала она. - Но она умерла в тепле и сытости.
Вересковая Звезда печально опустила хвост.
- Нам будет её недоставать.
Снежноягодник часто-часто заморгал, качая головой.
- Она ничего не просила мне передать? - с надеждой в голосе спросил он.
Бесс подняла на него глаза, кивнула.
- Она просила, чтобы ты не забывал её и непременно передал её рассказы юным котам.
- Ох, да как же… Конечно, конечно, уж пусть не сомневается, - забормотал старик. Его хвост задрожал, он затряс головой, а потом посмотрел на светло-коричневого кота. - Рад тебя видеть, Элджернон.
Тот, кого он назвал Элджерноном, дружески покачал хвостом.
- Мы решили, что пришло время ещё разок подышать сладким вереском.
Лучелап переминался с лапы на лапу, встревоженный присутствием чужих котов, которые запросто расхаживали по его лагерю.
- Я не верю своим глазам, - прошептал он себе под нос. - Я знал, что они должны прийти, но до конца не верил.
Королап повернул голову и посмотрел на него.
- Значит, ты знал про них?
Лучелап поморгал.
- Разве Ястребок тебя не предупреждал?
- Предупреждал? - сощурил глаза Королап. - Да кто они такие, и почему о них нужно предупреждать?
Лучелап пожал плечами.
- Я знаю только то, что это бродяги, которые каждый год приходят провести с нами Зелёные Листья.
Королап потряс головой, словно хотел, чтобы слова Лучелапа утряслись в его мозгу.
- Но… зачем?
- Наверное, затем, что они всегда так делают, - пробормотал Лучелап, вспомнив, что ответила на его расспросы Светлячок. Он и сам не понимал, с какой стати племя Ветра должно делить кров и дичь с какими-то бродягами.
- Рина! - Жавороночка бросилась к молоденькой рыжей с белым кошке. - Как ты выросла!
- Ах, мои ушки и усики! - изумлённо промяукала Рина. - А ты-то, ты!
Луговинка и Орлянка подбежали к Жавороночка и обступили рыжую Рину.
- Ну, как вы пережили холода? - спросила Луговинка.
Орлянка погладила Рину хвостом по спине.
- Удалось найти тёплое местечко, чтобы укрыться от непогоды?
- Да, мы жили в тепле и уюте, - успокоила их Рина, не сводя глаз с Жавороночки. - Ты уже стала воительницей?
- Бери выше, я уже побывала наставницей, - промурлыкала та.
- Наставницей! - ахнула Рина. - Когда мы были тут в последний раз, ты только-только стала ученицей! - Она с любопытством обвела глазами племя. - И кто же был твоим учеником?
Колосница с гордостью выбежала вперёд.
- Я!
- А кто ты такая? - спросила Рина, восхищённо разглядывая молодую изящную воительницу.
- Меня зовут Колосница.
- А я Рина, и я счастлива с тобой познакомиться. - Рыжая кошка вытянула шею, намереваясь дотронуться носом до носа молодой кошки.
Колосница вопросительно посмотрела на Жавороночку.
- Всё нормально, - заверила та.
Колосница настороженно коснулась носом носа гостьи и торопливо отошла.
- Надеюсь, они не занесут нам в лагерь Белый Кашель или ещё какую-нибудь заразу с территории Двуногих, - недовольно проворчал Королап.
Лучелап глубоко вдохнул запах гостей.
- От них не пахнет болезнью. По-моему, они все чистые и здоровые.
- На месте Ястребка я бы хорошенько осмотрел их в палатке целителя, прежде чем впускать в лагерь! - прошипел Королап, хмуря брови. - Ястребок говорит, что бродяги переносят самые разные болезни.
