Тоннельщик недовольно фыркнул:
- Что зависит от меня, то я сделаю, но земля есть земля, Вересковая Звезда. Укреплять своды нужно как следует, а не тяп-ляп. Когда обрушится, так вы все меня винить станете, так что уж лучше я спешить не стану.
Вересковая Звезда едва заметно дёрнула хвостом.
- Я уверена, что ты придумаешь, как быть со сводом, Пушистохвостый!
Она отошла к куче с добычей и одобрительно обнюхала принесённого с предгорья кролика.
«Интересно, Вересковая Звезда когда-нибудь была под землёй?» - подумал Лучик, с жадным любопытством разглядывая предводительницу. Он знал, что когда-то её учили быть загонщицей, но, конечно же, став предводительницей, Вересковая Звезда просто обязана была вникнуть во все тонкости сложнейшего тоннельного дела.
- Ты идёшь, Лучик? - окликнул его Корешок.
Лучик встрепенулся и засеменил следом за старшими котятами. Корешок и Земленосик были уже возле Охотничьих Камней. Невысокие гладкие камни, похожие на серые кроличьи спины, торчали из высокой травы возле палатки старейшин. Между камнями пробивались побеги вереска, у подножия густо рос мох.
Земленосик вскарабкался на самый высокий камень, свесил голову и зашипел на Лучика:
- Я предводитель Охотничьих Камней!
Лучик торопливо добежал до скал и зарылся лапами в мягкий мох у подножия камней. Серые камни высились над его головой. Он вытянул одну переднюю лапку, потом вторую. Привстав на задние лапки, он с силой оттолкнулся и попытался запрыгнуть на камень, где сидел Корешок. Но маленькие коготки лишь беспомощно соскользнули с гладкого камня, и Лучик бесславно шлёпнулся на холодный мох.
- Ха-ха, какой же ты Лучик? - пронзительно захихикал Земленосик. - Ты Червячок! Правильно, не лезь на камни, тебе здесь делать нечего! Копайся в земле под камнями, Червячишка-Ползунишка! Сразу видно, что никогда тебе не быть загонщиком, как мы, будешь всю жизнь копаться в земле вместе с другими тоннельщиками, Лучик-Ползучик!
Мягкая шёрстка Лучика встала дыбом от возмущения.
- Не говори так! Никакой я не червячок, я Лучик!
- Брось! - захихикал Земленосик. - От правды не уйдёшь! Ты же всё равно всю жизнь будешь в земле копаться, так что нечего дуться! Червячок-Червячишка, подземный ползунишка!
Лучик нахмурился. Он знал, что его родители были тоннельщиками, но никто не говорил ему, что сын тоннельщиков не может играть на Охотничьих Камнях!
Корешок наклонился и протянул ему лапу.
- Не слушай его, Лучик, он же просто дразнится. Попробуй ещё разок!
Лучик подпрыгнул, ухватился за лапу товарища и почувствовал, как Корешок с силой потянул его наверх. Малыш отчаянно заскрёб задними лапами по камню и вскоре, тяжело пыхтя, вскарабкался наверх.
- Спасибо! - вежливо поблагодарил он, усаживаясь рядом с Корешком на холодную скалу.
Отдышавшись, Лучик посмотрел на лежавший внизу лагерь. Солнце ярко сияло с высоты холодных голубых небес, озаряя поросшие травой кочки, похожие на клочья свалявшейся кошачьей шерсти. Куст орляка, возле которого отдыхали тоннельщики, золотился, как маленький пожар, а высокая трава, загораживавшая гнёздышки загонщиков, уныло сникла от снега и морозов.
Внезапно из палатки старейшин высунулась белая кошачья морда.
- Вы, малыши, сегодня рано начали голосить! - проворчал Снежноягодник, усаживаясь в хвосте от Охотничьих Камней.
Вышедшая следом Лилия остановилась и повела усами, пробуя морозный воздух. Лилия была самой молодой кошкой в палатке старейшин, ей пришлось перебраться сюда после того, как из-за обвала в тоннеле она потеряла заднюю лапу, которую раздавило грудой рухнувшей земли.
- Не хочешь прогуляться на пустошь? - спросила Лилия у Снежноягодника.
Белый кот с сомнением покосился на неё:
- Отчего ж не размяться? Только дай слово, что не заставишь меня снова лезть в кроличьи норы!
Лилия весело расхохоталась:
- Клянусь, это было в последний раз! Никогда не видела, чтобы кот удирал из норы от перепуганного кролика!
Снежноягодник смущённо переступил с лапы на лапу.
- И нечего смеяться! - проворчал он. - Я же подумал, будто там лиса!
- Бедняга, - посочувствовала Лилия. - Видать, обоняние у тебя совсем притупилось!
Она взмахнула хвостом и заковыляла в сторону выхода из лагеря, волоча по снегу свою искалеченную лапу.
Снежноягодник с кряхтением встал и поплёлся следом.
- Погоди, у тебя тоже притупится, коли поживёшь с моё в одной палатке с Косолапом! - пробурчал он себе под нос. - У него из пасти воняет так, что хоть на край света беги!
- Брось, не так уж всё плохо, - рассмеялась Лилия, оборачиваясь к старику.
- Много ты понимаешь! - возмутился белый кот. - Раз тебе всё равно, так давай сегодня же поменяемся подстилками! Этой ночью Косолап сопел мне прямо в нос, так я среди ночи проснулся от ужаса - думал, будто попал в барсучью нору!
Когда старейшины подошли к вересковому тоннелю, из него выбрался светло-рыжий кот. Песчаник! Лучик весело задрал хвост, приветствуя отца. Песчаник был с ног до головы покрыт грязью, даже его уши были в песке.
- Эй, Пушистохвостый! - громко окликнул он. - Я оставил кучу веток возле входа в тоннель.
Серый с белым кот встрепенулся и поднял голову:
- Отлично! Значит, уже вечером сможем приступить к укреплению свода.
- Сегодня вам придётся обойтись без меня, - сказал Песчаник, направляясь к Охотничьим Камням. - Эй, Лучик! Спускайся, я хочу тебе кое-что показать.
Лучик удивлённо захлопал глазами.
- Что?
Неужели отец поведёт его на пустошь? Торопливо суча лапами, он кое-как спустился с камня и шлёпнулся на мох.
Песчаник слизнул крошки мха, приставшие к ушку Лучика, выплюнул их на землю.
- Тебе пора учиться копать.
До этих пор Лучик не знал, что такое разочарование. Оказалось, что оно похоже на холодный камень, который плюхнулся ему прямо в живот. Он не хотел копать! Он хотел бегать по пустоши, чтобы ветер свистел у него в ушах и отдувал назад шерсть!
- Ха-ха! - раздался сверху торжествующий хохот Земленосика. - Лучик идёт копать! Лучик хочет стать Червячком!
- Черви не копают! - взвизгнул Лучик, в бешенстве поворачиваясь к камням.
- Не обращай на него внимания, - сказал Корешок, загораживая собой кривляющегося Земленосика. - Он просто дразнится.
- Вот именно! - фыркнул Песчаник. - Детки загонщиков с рождения обходят стороной тоннели. Видно, боятся, как бы им песок в глаза не попал!
Лучик уныло поплёлся за отцом, направлявшимся к кусту орляка. Вскоре они очутились возле гнёздышка Пушистохвостого. Здесь Лучик остановился и поднырнул отцу под живот, чтобы немного погреться.
