- Я… я его потерял.
- Потерял? - ахнул Лучелап. - Ты его бросил?
- Там было… слишком много воды… - прохрипел Врабчик. - Грязь, вода и земля… Я спасался…
- Ты бросил моего отца под землёй!
Какие-то тени мелькнули на вершине холма, скользнули вниз. Лучелап узнал Светлячка и Элджернона.
- Врабчик! - провыл Элджернон, бросаясь к своему перепачканному с ушей до хвоста другу. - Ты весь промок! Ты цел? Не ранен?
- Я должен найти отца!
Отпихнув Врабчика, Лучелап бросился к осыпи и стал лихорадочно расшвыривать когтями землю. Хрипя от натуги, он протиснулся в узкий ход.
Его обступила тьма. В нос ударили запахи речной воды и мокрой глины. Забыв о страхе, Лучелап помчался вперёд, прижав уши, чтобы не вздрагивать от оглушительного шума. Он нёсся, не разбирая дороги, несколько раз с разбега врезался в стены тоннеля, но продолжал бежать. Он бежал наугад, страх за отца и смертельный ужас гнали его вперёд.
- Песчаник!
Вой Лучелапа эхом прокатился по подземелью. Земля по бокам с каждым шагом становилась всё более сыпучей. Тоннель неумолимо сужался, и вскоре Лучелап наткнулся на груду земли. Он перелез через неё, протиснулся в совсем узкий лаз.
- Пе… Песчаник! - прохрипел Лучелап.
Земля вокруг превратилась в глину. Под лапами чавкало, на голову капала жижа. Теперь Лучелап уже не бежал, а полз, как червяк.
- Песчаник! Где ты? Отзовись! - Снова послышался грохот, земля под лапами пришла в движение. - Я иду, Песчаник!
Цепляясь когтями за влажную глину, Лучелап рывками продвигался вперёд.
- Песчаник!
Оглушительный грохот прокатился по чёрному тоннелю, а потом земля под лапами Лучелапа встала на дыбы. Поток воды и глины обрушился ему на голову, моментально ослепив и оглушив, сердце стиснул предсмертный ужас, а потом всё исчезло.
Глава XVIII
Лучелап очнулся от боли. Его тело билось о землю, кажется, кто-то тащил его куда-то… Острые камни вонзались в живот, царапали голову и лапы.
«Что вы делаете? Прекратите!»
Потом Лучелап понял, что его с силой вытягивают из тоннеля. Он задёргался, пытаясь нащупать лапами землю, но безжалостные когти впились ему в бока и рванули вперёд. Лучелап захрипел. Внезапно на него хлынул свежий воздух, он ощутил животом мягкую траву. Лучелап жадно разинул пасть и стал судорожно хватать воздух, не в силах надышаться.
- Что случилось? - он закашлялся, отхаркивая глину. - Я в Звёздном племени?
Лучелап попытался вспомнить, что предшествовало наступившей тьме, но его мысли разлетались, как стайка бабочек на ветру.
Мягкая лапа погладила его по плечу.
- Всё хорошо, Лучелап, ты цел. Ты в безопасности.
Он узнал Светлячка. Она сидела перед ним, в её глазах была тревога и боль.
- Пушистохвостый вынес тебя оттуда.
- Откуда? - переспросил Лучелап, пытаясь сесть.
Глаза Светлячка ещё сильнее потемнели. Она наклонилась и взволнованно обнюхала его.
- Где болит? Что сломано?
Лучелап прислушался к своим ощущениям. Вся шкура горела огнём от ударов о камни, однако лапы слушались, и хвост тоже шевелился.
- Кажется, я цел. Всё в порядке.
Теперь он увидел Пушистохвостого, который нервно расхаживал взад-вперёд по траве.
«Какой он грязный! - подумал Лучелап. - Ему следует поскорее умыться».
- Это мы ещё посмотрим, - буркнул тоннельщик, покосившись на Лучелапа. - Нужно поскорее смыть с тебя грязь, чтобы увидеть все царапины и ссадины. Нет ничего хуже подземной грязи! Раны могут воспалиться.
- Хватит, помолчи! - замахала на него хвостом Светлячок. - Он и так напуган!
«Напуган? - Лучелап хотел встать, но его лапы подкосились, и он упал. - Что со мной такое? И с какой стати мне пугаться?»
Сквозь застилающий глаза туман он разглядел стоявшего в отдалении Элджернона. Врабчик лежал на траве рядом - грязный, мокрый и такой взъерошенный, будто его собаки рвали.
«Что это с ним такое? - подумал Лучелап. - Он тоже побывал под землёй?»
Туманница выбралась из кроличьей норы, отряхнула грязь с шерсти. Элджернон повернулся к ней.
- Ничего? Никаких следов?
Туманница скорбно покачала головой.
И тут в голове Лучелапа будто полыхнула молния. Он всё вспомнил.
- Песчаник! Где он?
Пушистохвостый перестал расхаживать и опустил голову. Лучелап успел поймать его погасший взгляд. Тоннельщик повернулся к соседней норе, из которой вылезала Черносливка.
- Удалось пробиться? - коротко спросил он.
- Там скала, - покачала головой Черносливка. - Ореховонос ещё роет, но надежды нет.
Сердце Лучелапа пустилось вскачь.
- Он всё ещё там? Вы должны его вытащить!
Черносливка подошла к нему и остановилась.
- Мы пытались, но тоннель обрушился по всей длине. Все коридоры залиты водой, своды продолжают осыпаться. - Она сморгнула с глаз землю, коснулась носом плеча Лучелапа. - Слава Звёздному племени, что тебя удалось спасти! Опоздай Пушистохвостый на мышиный усик, и ты бы тоже утонул.
Леденящий холод сковал тело Лучелапа.
- Песчаник… утонул? - выдавил он, с трудом ворочая языком.
Черносливка отвернулась.
- Мы не нашли его тело, но в таком потопе у него не было шансов спастись.
Лучелап попытался встать, но тело не слушалось его, а лапы дрожали так сильно, что он снова повалился на бок.
Пушистохвостый посмотрел на Туманницу.
- Надо заканчивать поиски, - глухо обронил он. - Больше мы уже ничего сделать не можем.
- Мы сделали всё, чтобы найти его, - прошептала тоннельщица, опуская глаза. - Но всё бесполезно. Он остался там.
- Может, Врабчик сможет помочь? - выпалил Лучелап, поворачиваясь к бродяге. Врабчик с усилием поднял перепачканную грязью голову. - Где ты в последний раз видел Песчаника?
- Тоннель обрушился, а коридоры затоплены, - напомнил Пушистохвостый.
- Но если мы будем знать, где искать, то сможем докопаться до Песчаника! - умоляюще прошептал Лучелап. - Я сам буду рыть!
Светлячок мягко толкнула его лапой, уложила на землю.
- Лучелап, - тихо сказала она. - Если Пушистохвостый не смог найти твоего отца, то уже никто не сможет. Песчаник ушёл в Звёздное племя.
Грязная шерсть Лучелапа встала дыбом, в груди заклокотал гнев. Дрожа от ярости, он уставился на Врабчика.
