- Просто замечательно, Лучик! - с гордостью воскликнул Песчаник. - Ты прирождённый копатель!
Лучик довольно замурлыкал, продолжая работать лапами. Яма была уже такая глубокая, что выбрасывать землю наверх стало очень тяжело, лапы ныли от напряжения.
- Не торопись, помедленнее, - посоветовал Песчаник, заметивший его затруднение.
- Я не устал! - пропыхтел Лучик, но не успел договорить, как провалился в яму. Острая боль пронзила подвернувшиеся лапы, он не успел втянуть когти, поэтому едва не сломал их при падении. Земля с жадным шорохом посыпалась на него сверху, ещё глубже вжимая котёнка в яму.
«Помогите! Меня завалило! Я задыхаюсь!»
Острые зубы впились в его загривок, рванули вверх, потащили…
- Ты цел? Где болит?
Поморгав, Лучик увидел над собой встревоженные глаза отца.
- Нет! - задыхаясь, провизжал Лучик. Когти горели огнём, лапы ныли, мордочка пульсировала от боли. - Я не могу! Не хочу! Ненавижу землю, ненавижу рыть норы, не хочу быть тоннельщиком! - Горький плач сотряс его тело, в груди стало тесно, горло перехватило. - Мама-аа! Светлокрылая!
Всхлипывая, он отвернулся от отца и бросился в детскую.
Глава II
Песчаник бросился к сыну.
- Что ты, Лучик, успокойся! Ты великолепно работал, я просто загляделся!
- Нет! - Лучик не помнил себя от злости, слёзы брызнули из его глаз - не то от попавшего в них песка, не то от обиды и горького разочарования. - Неправда! Ничего у меня не получилось! На меня обрушилась земля! Я упал! Чуть не сорвал когти! И ударился носом!
Он остановился и, всхлипывая, потряс в воздухе маленькой лапкой.
- Твои когти на месте, ничего с ними не случилось, - попытался успокоить его Песчаник. - Ты просто неудачно зацепился, малыш. Всё пройдёт, вот увидишь.
- Ты не знаешь, пройдёт или нет! - сквозь заволакивавшие глаза слёзы Лучик разглядел чёрно-белую фигурку Светлокрылой, выбежавшей из глубины детской.
- Лучик! - Мама бросилась к нему по снегу. - Что с тобой, милый? Что случилось?
Сотрясаясь от рыданий, Лучик бросился к ней и прижался к родной тёплой шерсти.
- Я упал! Земля попала мне в глаза! - разрыдался Лучик, поднимая к матери заплаканную мордочку. Она тут же принялась нежно вылизывать его, смывая грязь и песок.
- Так лучше? - Мама подождала, пока он откроет глаза.
Жжение прекратилось. Лучик протряс головой, чтобы вытряхнуть землю из ушей.
- И ещё я ударился лапами! И когтями!
Светлокрылая склонилась ниже, осмотрела и обнюхала его лапки.
- Всё цело, малыш. Твои коготки на месте, - промурлыкала она. - Идём внутрь.
- Лучик! - Песчаник шагнул к сыну, заглянул ему в глаза. - Но ведь ты не докопал свой тоннель! Разве можно так быстро сдаваться?
- Не напирай, - мягко остановила его Светлокрылая. - Он просто испугался, ему нужно дать время.
Лучик обернулся и посмотрел на отца. Зелёные глаза Песчаника потемнели от тревоги.
- Я… я попозже ещё раз попробую, - нехотя пробормотал Лучик.
- Посмотрим, посмотрим, - заворковала Светлокрылая, ласково подталкивая его в глубину детской.
- Но он всё равно должен научиться… - прозвучал снаружи встревоженный голос отца, но Лучик торопливо отбежал подальше от входа, чтобы его не слышать.
Светлокрылая отвела сына к гнёздышку, помогла лечь и подоткнула мягкий мох под бока.
- А где Орлянка? - пискнул Лучик, глядя на пустующее соседнее гнёздышко матери Корешка и Земленосика. - И Туманница?
Гнёздышко рыжей королевы тоже пустовало, Колосишки, Оленёнка и Косулинки также нигде не было видно.
- Орлянка пошла перекусить к куче с добычей, - ответила Светлокрылая, устраиваясь рядом с Лучиком. - Туманница отправилась охотиться.
- Охотиться? - встрепенулся Лучик. Он знал, что королевы не охотятся. Они кормят котят и присматривают за малышами!
Светлокрылая негромко вздохнула.
- Туманница уже истосковалась по пустошам. К тому же, её котята уже подросли, она им больше не нужна.
У входа в палатку громко зашуршали ветки, и внутрь вошла Орлянка, принеся с собой запах снега и крольчатины.
- Кто это тут тоскует по пустоши? - весело спросила она. Зашуршал вереск - значит, королева уже легла и устраивалась поудобнее в своём гнёздышке.
- Туманница, - ответила Светлокрылая.
Орлянка с наслаждением потянулась, улеглась и облизнула губы.
- И не только она, - негромко вздохнула она. - Ах, как же давно я не подставляла свою шёрстку ветру! Кажется, всё бы отдала, лишь бы пробежаться по вереску отсюда и до самой реки…
Лучик поднял голову и посмотрел на мать.
- А ты скучаешь по подземелью?
Он знал, что до его рождения Светлокрылая была тоннельщицей, но разве кто-нибудь в своём уме будет скучать по тесноте, темноте и скучному рытью грязной сыпучей земли?
- Конечно, - отозвалась Светлокрылая, заставив Лучика выпучить глаза от изумления.
Орлянка повернулась к ним и села, обвив хвостом лапы.
- Тебе нужно привыкать к новой жизни, Светлокрылая, - промурлыкала она. - Сама знаешь, тоннельщицей тебе больше не быть.
Лучик инстинктивно прижался к матери, взволнованно заглянул ей в глаза:
- Почему, мама?
- Рождение котят далось мне нелегко, - еле слышно ответила та, крепко прижимая Лучика к себе. - Я потеряла Зябличку… и до сих пор не могу восстановить силы. Не знаю, когда снова смогу служить своему племени.
Лучик часто-часто заморгал, прогоняя подступающие слёзы. Он смотрел на мать и не понимал, расстроена она или просто очень устала.
- Почему Зябличка умерла? Ты её как-то неправильно родила? - с любопытством спросил он.
- Замолчи!
Резкий окрик Орлянки напугал и удивил Лучика. Разве он сказал что-то плохое? Его мать любила поговорить о Зябличке! Она часто вспоминала её и рассказывала Лучику о том, как бы ей хотелось, чтобы у него была сестричка.
- Значит, это звёздные предки забрали её у тебя? - спросил он. - Она была им нужна?
Светлокрылая тяжело вздохнула.
- Да-да… наверное, - прошептала она.
«А я, получается, им не нужен? - подумал Лучик. - Интересно, это хорошо или плохо? Почему Звёздное племя оставило меня с мамой? Наверное, они поняли, что без нас обоих ей будет очень грустно, вот и решили меня оставить».
- А какого цвета была шёрстка у Зяблички? - спросил он.
- Рыженькая, как у твоего отца, - тихо ответила Светлокрылая. Её глаза затуманились.
