Лучелап вспыхнул от смущения и втянул голову в плечи.
- Однако, - резкий голос Вересковой Звезды заставил его вздрогнуть и встрепенуться, - всё не так просто. Я очень долго думала, и поверьте, это были очень тяжёлые размышления. Племя Ветра! Я приняла решение положить конец традиции и запретить строительство тоннелей. С сегодняшнего дня мы прекращаем все работы под землёй!
Лучелап непонимающе захлопал глазами. Что?
- Я надеюсь, вы все понимаете, что это решение далось мне нелегко. Тем не менее, я рассчитываю на вашу поддержку.
Рыжецап, сидевший под скалой, мрачно кивнул. Осинник и Тучегон переглянулись и одобрительно мяукнули.
- Нам больше не нужны тоннели, - продолжала Вересковая Звезда. - На протяжении нескольких лет мы видим, что дичь не покидает пустоши даже в холода. А раз так, и в самую суровую пору мы можем себя прокормить. Мы усовершенствовали свои охотничьи навыки, мы научились работать в команде. Иными словами, мы можем выжить без тоннелей.
Хвост Черносливки с бешеной скоростью метался по земле, поднимая пыль. Но Вересковая Звезда ещё не закончила:
- На протяжении бесчисленных лун мастерство наших тоннельщиков верой и правдой служило племени, но времена изменились. Сейчас навыки загонщиков стали важнее, чем искусство подземной работы. И дело не только в охоте. У нас появилось слишком много врагов на земле. Мы должны дать им всем отпор. Мы не можем прятаться в тоннелях, надеясь, что враги нас не найдут и уберутся восвояси. Они не уберутся. Нам придётся в бою доказывать своё право на пустошь. Мы должны тренироваться втрое усерднее, чтобы дать отпор неприятелям. - Вересковая Звезда вскинула голову. - Да, нам придётся пойти на жертвы! Новое время требует от всех нас стойкости, преданности, труда и усилий, но в итоге племя Ветра станет ещё сильнее! Пройдут луны, и остальные племена будут нас бояться.
- Они и так нас боятся! - взвыла Черносливка.
- Вы все видели и слышали, как вёл себя Камнезуб во время предательского нападения племени Теней, - повысила голос Вересковая Звезда. - Он даже не счёл нужным объяснять, зачем напал на наш лагерь. Он приказал своим воинам не щадить никого, словно мы не воины, а паразиты, занимающие место на пустоши. Племя Теней считает, что нас нужно вышвырнуть отсюда, чтобы освободить богатую дичью территорию.
- Они думают, что мы кролики! - прорычал Рыжецап, выпуская когти.
Осинник с рычанием вырвал пук травы.
- Мы докажем им, что мы - воины!
- Но как же наше тоннельное мастерство? - растерянно пробормотал Пушистохвостый. - Выходит, в этой новой жизни для нас нет места?
- Это не так! - горячо воскликнула предводительница. - Ваше мастерство не будет забыто. Нашим тоннельщикам не придётся переучиваться на загонщиков. На них будет возложена тяжёлая обязанность заблокировать все тоннели, сохранив их в безопасности для будущих поколений воинов Ветра. Когда-нибудь времена изменятся, и наши потомки скажут нам спасибо.
- Замуровать тоннели? - ошеломлённо повторила Черносливка. - Но как же… как же наш труд, наши усилия?
- Я не допущу, чтобы хоть один кот снова погиб под землёй! - отрезала Вересковая Звезда. - Хватит с нас потерь. Вы будете последними тоннельщиками племени Ветра. Отныне больше никто не будет учиться подземной работе. Это всё.
Лучелапа захлестнула слепая ярость. Как смеет Вересковая Звезда отнимать у него будущее?
- Значит, Песчаник погиб напрасно? - срывающимся голосом спросил он.
Ореховонос встал со своего места, подошёл к Лучелапу и погладил его хвостом по спине.
- Нет, он погиб не напрасно, - твёрдо ответил он. - Его гибель положила конец смертям тоннельщиков.
Лучелап, не веря своим ушам, уставился на Ореховоноса.
- То есть, ты… Ты согласен, да? Ты рад, что тоннелей больше не будет?!
Ореховонос посмотрел на детскую, пошевелил усами.
- Я не хочу, чтобы мои дети погибли страшной смертью, как Песчаник, - тихо сказал он. - И как Светлолистая, - добавил он со вздохом, вспомнив о напарнице Лилии, погибшей под обвалом. - Вересковая Звезда правильно говорит - в наше время необходимость в тоннелях отпала. Выходит, тоннели нужны только нам, потому что мы любим подземную работу и преданы ей… Неправильно, чтобы за наше мастерство молодые коты платили жизнями. Но я всегда буду рассказывать моим детям о подземной работе и наших тоннелях, - встрепенулся Ореховонос. - Они расскажут об этом своим детям, и память о наших достижениях всегда будет жить в племени Ветра.
Туманница сдержанно кивнула.
- Вот поэтому я в своё время решила отдать моих котят в обучение к загонщикам, - сказала она. - Олень, Колосница и Косуля благодарны мне за это решение. Они счастливы, а я счастлива за них. Что же, жизнь идёт вперёд… Наш молодняк заслужил право носиться по пустоши наперегонки с ветром!
- Хватит нам прятаться, - громко заявил Тучегон.
- Прятаться? - недоверчиво переспросил Пушистохвостый.
- Тучегон хочет сказать, что племени Ветра пришло время жить с высоко поднятой головой, - вступила в разговор Жавороночка. - Мы больше не будем при первой опасности зарываться под землю, как кролики. После того, как все коты племени Ветра пройдут боевую подготовку, мы станем самым сильным племенем в лесу! - Она взглянула на небо. Тяжёлые тучи наползали на солнце. Вот последние лучи упали на землю, вызолотив заросли вереска, а потом тучи сомкнулись. - Мы живём ближе всех к Звёздному племени. Наши предки будут нами гордиться!
- Племя Ветра! - пронзительно завизжал Землелап.
- Племя Ветра! - подхватил Осинник.
- Племя Ветра!
- Племя Ветра!
Лучелап ошеломлённо смотрел, как его соплеменники праздновали уничтожение тоннелей.
Пушистохвостый стоял в стороне, не присоединяясь к хору. Бродяги, сидевшие на краю ложбины, с удивлением наблюдали за происходящим. Глаза Врабчика превратились в две узкие жёлтые щёлочки. Лучелап заскрипел зубами.
«Это всё из-за тебя, блохастая шкура! Это ты убил моего отца и погубил дело его жизни!»
- Лучелап. - Он вздрогнул, услышав голос Светлокрылой. Обернувшись, Лучелап взглянул на мать. - Я рада, что ты не будешь тоннельщиком.
- Но ведь Песчаник хотел для меня именно этого!
- Он не хотел бы, чтобы ты погиб так же, как он, - тихо прошептала Светлокрылая, прижимаясь щекой к щеке сына. - А я… Я не переживу ещё одной потери. Жизнь и так отняла у меня почти всех, кого я любила.
Лучелап в недоумении захлопал глазами. Значит, мама его всё-таки любит? Он не помнил, когда она в последний раз говорила ему об этом. Наверное, сейчас он должен был испытать счастье, но на сердце у Лучелапа было пусто и холодно. Вересковая Звезда только что разрушила его мечту. Всё племя поддержало её, все радовались и с надеждой смотрели в будущее.
