Несколько раз он пытался добраться до Пепельного озера, но все попытки закончились ничем. Вместо озера перед Глебом белели густые облака белого тумана, плотные, высотой в человеческий рост. Зайти в этот туман Глеб решился лишь один раз, но тут же с воплем выскочил из него. Ощущение было такое, словно на него разом навалились все страхи, которые он испытал в жизни. Больше Глеб такие опыты не повторял.
Чудны?е вещи, которые люди таскали из Гиблого места, были удивительны и в большинстве своем абсолютно бесполезны. Многие из них отправляли своих хозяев на тот свет прежде, чем те добирались до дома.
Впрочем, случалось и обратное. Иные владельцы чудны?х вещей становились неуязвимы. Другие богатели. Третьи излечивались от страшных болезней. Глядя на них, чуда жаждали и все остальные. Поток желающих отправиться за чудны?ми вещами не иссякал. А пока дело обстояло подобным образом, Глеб не оставался без работы.
В очередной раз наполняя водкой стаканчик, Глеб обратил внимание на вошедшего в кружало мужчину.
Явный новичок в подобных местах. Среднего роста, седой, со слюдяными кружочками на глазах. Глеб его сразу узнал. Это был тот странный субъект, которому вздумалось путешествовать вблизи Гиблого места в компании купца Жадана и тощей купчихи, которую разбойники едва не спалили заживо.
«Приехал за острыми впечатлениями, – подумал Глеб неприязненно. – А насчет очков он молодец. Интересно, сам придумал или кто подсказал?»
Седой некоторое время таращился по сторонам. Он был явно в шоке от всего увиденного. От матерного гвалта, от разнузданной музыки, от дыма факелов и, главное, от вида обнаженной нелюди, трясущей грудями за прутьями клетки.
Очкастый остановился у стойки и взглянул на Глеба. В глазах его промелькнуло удивление.
– Ты? – не веря своим глазам, спросил он и слегка попятился. – Значит, купчиха не ошиблась! Ты действительно ходок!
Глеб нахмурился. Черт бы побрал этого очкарика. Пожалуй, если он не отстанет, стоит взять его за шиворот и вышвырнуть из кружала. Бава Прибыток, конечно, будет недоволен, он дорожит репутацией заведения, но уж с Бавой и Крысуном Глеб как-нибудь договорится.
– Так ты и есть Глеб-Первоход? – спросил седой и приветливо улыбнулся.
Глеб покосился на седого и хмыкнул.
– Чувствую, что я еще об этом пожалею, но – да.
Седой поправил пальцем очки и вдруг сказал, искоса поглядывая на Глеба:
– Пятьсот золотых солидов. Я готов заплатить их тому, кто мне поможет.
Глеб облизнул губы. Несколько секунд он сидел молча, уставившись в стаканчик с водкой. Пятьсот золотых солидов. Этой суммы ему хватило бы, чтобы «завязать» навсегда. Купить избу в Болгарском царстве, на берегу Черного моря. И чтобы больше никакого Гиблого места, никаких упырей и оборотней.
Глеб холодно усмехнулся своим мыслям, медленно повернул голову, посмотрел на незнакомца и осведомился:
– Как тебя кличут, чужеземец?
– Имя по крещению Тимофей. Прозвище – Лагин, – представился седой и поправил пальцем очки. – Ученый муж. Приехал из Моравии, где прожил десять лет. Но родом отсюда.
– Чего хочешь? Только коротко.
– Мне нужно пройти в Гиблое место, – сказал Лагин тихо, почти шепотом. – Очень нужно. Ты мне поможешь?
– Поведай о себе, – потребовал Глеб.
– Ну… я много странствовал. Десять лет назад осел в Моравии и стал учеником алхимика Гербериуса.
Глеб поморщился.
– Меня не интересуешь ни ты, ни твой учитель. Мне интересны только твои золотые солиды. Если, конечно, они существуют в природе. Откуда они у тебя?
– Солиды существуют. У меня есть рецепт превращения свинца в золото путем обработки свинца эдельфийской кислотой.
Глеб напряг память, пытаясь вытащить из нее сведения, полученные на уроках химии целую вечность тому назад. Название «эдельфийская кислота» ничего ему не говорило.
– Значит, ты богат? – сухо уточнил Глеб.
Лагин усмехнулся и покачал головой:
– Нет. У меня есть только шестьсот талеров. Запасы эдельфийской кислоты достались мне от Гербериуса. И они быстро иссякли.
– Попроси у Гербериуса еще.
– Не могу. Он давно умер.
– Вот как, – неопределенно проговорил Глеб. – А от меня тебе чего надо?
Седой очкарик чуть прищурился.
– Я уже сказал тебе, что знаю состав эдельфийской кислоты. Но в нее входят три частины, которые можно добыть только в Гиблом месте.
– Что за частины?
– Бурая пыль, выжимка цветка эльфенита и грязь из голодной прогалины.
Глеб усмехнулся.
– Эта грязь разъедает все дочиста. Разве ты не знал?
Лагин покачал седой головой:
– Не все. А только живые организмы.
Глеб нахмурился. За последние пять лет он много раз видел, как прогалины пожирали людям ноги, но штанины и сапоги при этом оставались целехоньки. Но откуда об этом известно приезжему ученому?
– Значит, ты хочешь отправиться в Гиблое место за частинами для своей кислоты?
– Да. Если дело выгорит, пятьсот солидов будут твоими.
– Что ж… Хорошо. А теперь говори правду, – неожиданно потребовал Глеб.
Очки Лагина удивленно блеснули.
– Что ты имеешь в виду?
Глеб стиснул стаканчик и процедил сквозь зубы:
– Будешь и дальше валять дурака, выбью твоей головой окно.
Несколько секунд Лагин молчал. Затем улыбнулся и проговорил с легкой досадой:
– Ты очень проницателен, ходок. Хорошо, я скажу тебе правду. Мне действительно нужны частины для эдельфийской кислоты. Но приехал я сюда не только из-за них. В Хлынское княжество меня вызвал брат. Но, к несчастью, я не застал его в живых.
– От чего он умер?
– От внутреннего кровотечения. Он прислал мне весть с купцом Жаданом. Тот разыскал меня в Блатнограде и обо всем поведал. В вашем княжестве творятся странные вещи, Глеб-Первоход.
– О каких именно странных вещах ты говоришь, ученый муж?
Слова «ученый муж» Глеб произнес с торжественной насмешливостью. Однако Тимофея Лагина это, похоже, ничуть не смутило. Он поправил пальцем слюдяные очки и спокойно ответил:
– Я говорю о нетленных.
Стаканчик с водкой замер у губ Глеба.
– Значит, слухи о них расползлись далеко за пределы нашего княжества? – сухо уточнил он.
Лагин усмехнулся:
– Как видишь. Купец Жадан рассказал мне, что трупы тех, кто при жизни нюхал много бурой пыли, не тлеют. Это ведь так, да?
Глеб промолчал, сочтя этот вопрос риторическим. Тогда Лагин нахмурился и строго проговорил:
