Он зарычал, напрягся, заставляя хоть какие-то мышцы подчиниться. И они подчинились! Максим перевернулся на живот.
Огница лежала внизу, рядом с трупом княжича. Нет, она не разбилась, видно, падала с небольшой высоты. Одна стрела попала ей в бедро, вторая – чуть выше поясницы. Девушка была жива и сознание не потеряла. Она тянулась к сумке, она уже дотянулась, расшнуровывала тесемки.
– Стойте! – заорали из лесу. Максим не видел охотников за кронами деревьев, но и так было понятно – они там. – Не подходите! У рыжей суки оружие!
Огница приподнялась, опираясь на локоть, потянула из сумки станнер… Но выстрелить она не успела. Вжик-нула еще одна стрела. Ох и метко стреляли брехи! Огница дернулась, выгнулась, вцепившись пальцами в древко торчащей из груди стрелы.
– Есть! Сейчас я ей голову отрежу.
– Не ходи! Я лучше отсюда добью суку.
Охотники выступили из-под деревьев, и Максим увидел их. Трое, из ватаги Орсии. С такой позиции он мог срезать их одним выстрелом – шевельнуть стволом, и готово. Но вынуть станнер из сумки, прицелиться – сил не было.
Сил хватало лишь для одного: самому упасть вниз. Скафандр удар выдержит, вон с какой высоты они в воду сигали! И он сможет прикрыть Огницу собственным телом от следующей стрелы, которая ее наверняка добьет. А потом… о «потом» он не думал. Он летел вниз.
Удар получился громкий и звонкий, будто не человеческое тело упало на камень, а металл. И странно, он словно подключил разомкнутые контакты внутри. Нет, полностью онемение в мускулах не прошло, но беспомощной неподвижности больше не было. Максим дотянулся, вынул станнер из ладони девушки, полоснул лучом по нападавшим.
Прицелиться как следует не смог, но задел чувствительно. Натягивавший тетиву брех заверещал, выронил лук, замахал руками. А Максим все бил и бил в их сторону. Потом заряд кончился – Огница не ошиблась в расчетах. Но к тому времени от охотников и след простыл.
Огница была жива. Пока жива. Максим не тешил себя иллюзиями – в ватаге у Орсии было не трое приятелей, а дюжина, так что противник вполне мог вернуться с подкреплением. Следовало уходить немедленно и уносить девушку. Но как нести, если и сам на ногах пока устоять не можешь?!
И тут он увидел – прямо за спиной, под обрывом, откуда падал, зияла расщелина. Темная, наверняка глубокая. Настоящая пещера. Забиться туда и отсидеться, пока ноги и руки не начнут нормально двигаться. Если затаиться, то, может, брехи и не найдут? Решат, что они сбежали, отправятся в погоню? В любом случае у него еще один станнер есть, заряженный. В пещере можно будет долго отбиваться. Пока не… И об этом думать не хотелось.
Максим встал на четвереньки, попытался аккуратно волочь девушку. Стрелы в спине и груди мешали, правильнее было бы вынуть их, перебинтовать. Но ни сил, ни умения для такой операции у него не было.
Затащить Огницу в пещеру он смог. И увидел кровавую дорожку, тянущуюся за ней. Широкая, ярко-алая, хорошо заметная издали. Он подумал, что надо бы вернуться, смыть кровь водой из озерца. Но полоса была слишком широкой. Слишком алой.
Огница дышала мелко, прерывисто, всхлипывая и посвистывая при каждом вдохе. Всхлипывало и свистело у нее внутри, а на губах пузырилась пена, темная в полумраке пещеры. Пробитый стрелой лиф скомкался, сделался липким. И юбка была влажной и липкой. И липкими были руки у Максима, по самый локоть.
На Земле он знал, что нужно делать, если кто-то попал в беду, – вызывать неотложку. И в Вирии сестры Белого ордена всегда были начеку, поэтому несчастный случай никогда не заканчивался смертью. И в Добрии были свои лекари, и наверняка они что-то умели, знали какие-то лекарства. Неизвестно, смогли бы они вылечить Огницу или нет, но попытались бы! И в Од’дмере, и в Коолайнель кто-то пришел бы на помощь. В крайнем случае, рядом был Шур, все знающий и все умеющий. Здесь ждать помощи было не от кого. А значит, надежды не оставалось. И единственное, что он мог, – это ползти все дальше в пещеру. Пока та не сошла на нет, и он не ткнулся носом в холодный скользкий камень.
Максим сел рядом со все еще всхлипывающей и булькающей, но теперь совсем тихо, девушкой и заплакал беззвучно. Сфера подловила его, поймала в ловушку. Наказала за неподчинение. А он так радовался, что ускользнул, что перехитрил ее хозяев! Лучше бы подчинился тогда, на тарелке. Подумаешь, вернули бы его в Вирию, отобрали бы карту. Зато Огница осталась бы жива! А после они бы что-нибудь снова придумали. Пока живой, всегда можно что-то придумать. Вот когда жизни не остается, – совсем-совсем не остается, даже капельку! – вот тогда…
Он вспомнил последние, предсмертные слова Инженера. И закричал, сам не понимая, к кому обращается:
– Эй, вы! Эй, вы! Вы меня слышите?!
Эхо, неожиданно гулкое и громкое, разнеслось по пещере: «Эйвы! Эйвы! Эйвы!» Оно должно было давно затихнуть, но не затихало. Билось в стены пещеры, отскакивало от них… Максим не понимал, что видит, и видит ли что-то вообще. То ли дрожание воздуха, то ли полупрозрачные силуэты. У них не было лиц, не было формы. Лишь голоса, зазвучавшие в его голове:
«Да, мальчик, мы тебя слышим».
– Эйвы? Вас зовут эйвы?!
«Нас зовут эйвы».
– Это вы построили Сферу? Вы это все придумали?
«Мы это все придумали».
– Зачем?! Зачем вы похитили меня, Шура, всех остальных? Чего вы хотели?
«Мы хотели…»
Десятки тысяч лет назад эйвы научились путешествовать между звездами. И первое, что они сделали, – принялись искать себе подобных. Разумных существ, жаждущих познавать Вселенную. Вернее, искали они и за сотни лет до этого: шарили телескопами по небосклону, отправляли сигналы в его звездную бесконечность. Но не получили ответа. Ни одного.
Когда они добрались до звезд, то поняли, в чем причина молчания. Подобных им в галактике не было. Да, изредка им везло – разведчики находили планеты с разумными существами. Пусть примитивными, дикими, но потенциально способными построить собственную цивилизацию. К сожалению, только потенциально. Потому что гораздо чаще разведчики находили руины и пепелища. Цивилизации гибли, не добравшись до звезд. Вымирали от эпидемий и катаклизмов, уничтожали себя войнами и необдуманными экспериментами. Причины могли быть самыми разными, итог – всегда один. Очередной росток разума погибал безвозвратно.
И тогда эйвы поняли, что должны сделать. В центре галактики они построили Сферу. Окружили прочной, невидимой снаружи оболочкой желтый карлик – идеальное светило для органической жизни, – разделили сооружение на сектора, заполнили их самой различной флорой и фауной. И начали переселять туда разумных. Конечно, не всех подряд! С родных планет забирали тех, кому там грозила неминуемая гибель, постепенно создавая устойчивые популяции. Сфера – это огромный галактический заповедник, теплица, где хранятся до поры до времени ростки разума. И если случится трагедия, и где-то погибнет очередная цивилизация – не страшно. Теперь безвозвратной потери не будет. Ростки высадят в благоприятную почву иной планеты, и раса разумных начнет свою историю заново.
