Во время беспорядков генерал-майор Мэтью Поуп разрешил использовать одну небольшую тактическую ядерную бомбу. Это было последнее, что он успел сделать в своей жизни, больше ядерное оружие в Малой Войне не использовалось. Эпицентром взрыва стал Смитсоновский институт, и образовавшийся от удара кратер получил впоследствии известность как «Дыра Поупа». В течение двух недель Вашингтон практически обезлюдел, пока показатели на счетчике Гейгера не упали достаточно низко, чтобы наблюдатели могли войти в город и изучить обстановку. Животные из зоопарка начали активно размножаться.
Следующий год был ознаменован великими дебатами о том, как лучше всего решить демографический кризис.
У Чейни Муна имелся ответ. Ему тогда исполнилось шестнадцать лет, природа одарила его громким, сильным голосом, сверкающим, гипнотическим взглядом и чувством собственной избранности. Любимец публики, обладающий талантом превращать банальщину в шедевр – в его устах даже самые нелепые вещи обретали смысл. Когда он выдвигал предложение, его голос парил над другими, превращаясь в раскатистый гром. Его идеи нашли многочисленную поддержку. В Лондоне, у цирка Пиккадилли, он обратился к скандирующей толпе из четырехсот тысяч молодых людей. В Париже, на западном берегу Сены, говоря на безупречном французском, он загипнотизировал вдвое больше людей. В Берлине его обнимали; Мун стал спасителем мира, новым Мессией. В течение шести месяцев число последователей плана Чейни Муна насчитывало миллионы. Его противники отмечали, что большинству из них не исполнилось и пятнадцати, однако нехватку зрелости они сполна компенсировали фанатизмом.
Через пять лет началась реализация Плана Муна, и Чейни Мун, теперь двадцатиоднолетний, доказал свою преданность, став первым, кто публично предался Вечному сну.
Молодежь Америки приняла этот смелый новый метод самоконтроля, и чтобы план Муна соблюдался, был создан «Мыслитель». Всех оставшихся пожилых граждан казнили, и в Чикаго заработала первая полноценная фабрика сна. Молодежь твердо верила: они больше никогда не передадут свою судьбу в руки старшего поколения.
Начался век господства компьютеров. Новая система определила максимальный возрастной предел, появились первые отряды охотников Вечного сна.
К 2072 году все население планеты было молодым.
Логан прищурился, вглядываясь в темную лестницу. Охотник не питал иллюзий – он слабее Фрэнсиса. Тот был блестящим и непревзойденным охотником, враги его боялись и уважали. И где-то там, впереди, его черная накидка сливается с темнотой. В голове Логана крутилась песенка: «Злой человек яростью наполнен… умная пуля в пистолете уже!»
Логан с печалью посмотрел на Джессику. Даже за маской усталости ее лицо оставалось прекрасным. Она жила полной жизнью и казалась такой уязвимой и юной. Охотник поманил девушку в мрак тоннеля. Она хотела возразить, но он приложил палец к ее губам в немой просьбе не шуметь. Затем стал молча подниматься по лестнице. На площадке осторожно заглянул наверх, стараясь не светиться. Выше – ни звука. Другого Логан и не ожидал. Фрэнсис – охотник; он бы подождал, пока беглецы появятся в поле зрения, для чистого выстрела. Логан снова медленно поднял голову. Он преодолел оставшийся лестничный пролет и укрылся у выхода, тщательно просматривая каждый сантиметр пространства, открывшегося перед ним.
Охотника атаковал рой мошек, но он не пошевелился. Он не станет двигаться, пока не убедится, что каждый листок – это действительно листок, каждое дерево – дерево, каждый кусок скалы состоит из камня, а не из плоти. И только потом продолжил путь.
Согнувшись, он пролез через отверстие в спутанных ветвях лозы и вышел за штабелем гниющих бревен. Охотник вновь тщательно изучил местность.
Старый Вашингтон.
Джунгли и звуки джунглей. Ревела обезьяна. Кричал попугай ара. Где-то в глубоких зарослях рычал лев.
Логан ступил на территорию у входа в лабиринт: удушающее буйство тропической растительности. Гигантские баньяны выбросили наружу корни, чтобы стать опорой для лозы, папоротников, дикого винограда. Экзотические растения и цветы росли из глинистой почвы рядом с цветущими деревьями. Разросшийся мискантус не позволял ничего разглядеть дальше в джунглях. Это было пышное буйство темно-зеленого, ярко-зеленого и желто-зеленого. Под ногами струились ручейки воды, а кувшинки пробивались через отходы, над которыми парили стрекозы.
Логан шел медленно. При его приближении лягушки и змеи отпрыгивали и расползались в стороны. Охотника яростно облепили комары, кусая руки и лицо. Он мгновенно покрылся потом; к тому времени, как он закончил разведку территории, рубашка прилипла к телу, а брюки намокли до колен.
Фрэнсиса здесь не было.
Логан вернулся в тоннель.
– Джессика! – тихо позвал он.
Девушка вышла и удивленно уставилась на джунгли.
Жар от ядерного взрыва, затаившийся под землей, продолжал выделялся до сих пор. Он, а также высокая влажность создали тропический лес. Зима в Вашингтоне больше не наступала. Место, которое когда-то было болотом, болотом опять и стало.
Над деревьями беглецы увидели залитый солнечным светом купол Капитолия – и Логан решил, что это вполне подходящее место для поиска Балларда. Девушка и охотник прошли через площадь и углубились в гущу джунглей.
Насекомые преследовали их: огромные мухи и пчелы-галиктиды, легионы комаров и клещей, пауки и муравьи. Шипы на ветвях деревьев цеплялись за одежду; иголки жгучей пальмы царапали кожу. Переплетения ядовитой лозы преграждали путь, а звуки, издаваемые макаками и шимпанзе, кабанами, птицами и вепрями, создавали уникальный голос джунглей.
Вот и еще один голос. Сбивающее с ног, опустошающее, безграничное зло: рычание бенгальского тигра. Джунгли затихли. «Кошка, – выдохнул Логан. – Большая».
Охотник нащупал глубокий шрам на левой руке, вспоминая черного леопарда. Он преследовал малого куду в Найроби. В «Бокове», самом известном из крупных охотничьих ресторанов, можно было забыть о пресной еде из торговых автоматов. Любой желающий мог не просто пообедать, но и сам добыть дичь, которую сразу же готовил шеф-повар. «Боков» гордился количеством хищников, обитающих в его заповеднике. Охота – дело нелегкое, требующее правильной оценки рисков. Ресторан обслуживал только смельчаков, и сказать: «Я обедал в «Бокове», считалось признаком доблести.
Логан заплатил взнос, проверил комплект охотничьих ножей и спрятался за кустом. Тогда он был беспечным и самоуверенным. Черный леопард застал его врасплох. Охотник вспомнил его скорость и дикость. В тот день он едва не погиб.
Логан и Джессика не шевелились. Логан держал пистолет, настроив его на иглострел. Он облокотился плечом на гигантское дерево, служившее домом для муравьев, и они ровным строем поползи по его руке. Несмотря на это, Логан не двигался. Один звук – и бенгальский тигр, самый большой представитель кошачьей породы, набросится на них.
Рычание становилось ближе.
– Думаю, он идет на наш запах, – прошептал Логан девушке. – Держись за мной, если он приблизится.
