Из высокой травы вырвалось полосатое животное. Логан выстрелил. Игла пронзила грудь бенгальского тигра. Логан снова выстрелил, и облако пара сомкнулось над зверем.
Рыча и извиваясь, большая кошка скрылась в густых зарослях.
Когда охотник и его спутница подошли к лестнице, ведущей в Капитолий, Джессика замялась. Ее блузка была вся разорвана, на ткани виднелись пятна крови. Красные рубцы делали ее лицо совсем бледным. Логан помог девушке подняться по ступенькам, минуя крупные корни, которые раскололи камень. Рой комаров последовал за ними внутрь.
Интерьер здания оказался немногим лучше окружающих его джунглей: виноградные лозы плели свои замысловатые узоры через всю комнату. Окна разбиты; неровный пол устилали корни и плесень от влажной листвы.
Джессика прижалась спиной к стене и медленно сползла вниз. Логан присел рядом. Им не требовалось ничего говорить друг другу – Балларда здесь нет. Убежище все еще оставалось иллюзией, фантазией.
Беглецы прикрыли глаза, отдыхая во влажном зное.
Над ними двигалась огромная змея, анаконда. Молодой горный козел и две крупные крысы только раззадорили ее аппетит. Змея изучающе разглядывала добычу, затем поползла вниз.
Джессика вздохнула, положила голову на плечо Логана и откинулась назад. Приоткрыв глаза, она заметила над собой ветви. Правда, одна из ветвей отличалась от других – она двигалась. С криком девушка вскочила, и они с Логаном поспешили убраться подальше от опасности.
На карнизе здания Сената сидели стервятники. Четыре птицы с общипанными шеями, сверкая глазками, следили за Джессикой и Логаном, когда они проходили мимо. Потом взмахнули крыльями и улетели. Вероятно, почуяли, что в джунглях кто-то сражался и умер.
Джессика вся дрожала.
– Уродливые, – произнесла она. – Тут нет безопасного места. Куда бы мы ни пошли, нас везде будет поджидать нечто, готовое нас убить.
Логан продолжал двигаться вперед.
– Баллард где-то здесь. Я знаю.
Смрад торфяного мха, болотной воды и разлагающейся растительности окутал их, когда они пересекли широкую рыхлую тропинку. На их пути лежали несколько коринфских колонн из белого мрамора Джорджии.
Беглецы двинулись через руины. Целый калейдоскоп стилей: французский, римский, ренессанс, классический греческий – все превратилось в щебень. Три ионических колонны стояли абсолютно вертикально, словно три гладких пальца в попытке дотянуться до неба. Их антаблементы и архитравы оплетали виноградная лоза и лианы. Из-под пышной растительности виднелись завитки орнамента, урны, венки, лиры, солнечные лучи.
Беглецы не слышали осторожных шагов преследовавших их лап. Не видели солнечно-желтого мрачно-черного зверя, который выслеживал их среди упавших колонн. Не заметили бенгальского тигра с красным следом на груди.
Вечернее небо над Вашингтоном затянули тучи. Дождь со стуком падал на землю. Вскоре стук превратился в настоящий рев. Дождь будто наказывал джунгли, пробивая путь к земле.
Нога Джессики застряла в толстом слое грязи, когда она попыталась обойти траву, высотой с ее рост, преградившую путь. Логан схватил девушку за руку, рывком возвращая назад. Осторожно раздвинул болотную траву. Щитомордники. Их гнездо.
В темной воде шевелился клубок черных змеиных тел; округлые головы с широкими челюстями поднимались из зеленой слизи. Внутренняя часть каждого зияющего рта была белой и мягкой, словно вата, за исключением двух блестящих клыков, выходящих из верхней челюсти, – двойная угроза.
Логан и Джессика с трудом пробирались сквозь струи дождя.
– Балларда здесь нет, – сказала девушка. – Его не может здесь быть. Никто не может жить в таком месте. Ты все еще веришь, что мы его найдем?
– Не знаю, – честно ответил Логан.
Они дошли до поля с высокой травой. Старая площадь станции «Плаза». Дождь лил сплошной серебряной стеной, но Логан заметил блеск мокрого золота в траве. Охотник напрягся – тигр шел по их следам. Он вытащил пистолет, проверил его: умная пуля бесполезна для животных, значит, у него осталась только сетка.
Посреди моря высокой травы одиноко росло палисандровое дерево. Логан прислонился спиной к зернистой коре и притянул к себе Джессику.
Тигр приближался.
Над травой, во мраке дождя, на Капитолийском холме вспыхнул свет. Сердце Логана затрепетало.
– Мы нашли его! Баллард наверху! – Он указал на огромную кучу известняка из Индианы, возвышающуюся на фоне неба. – Библиотека Конгресса. Я был прав. Я знал, что он будет на возвышении.
Бенгальский тигр остановился на расстоянии двенадцати метров от своей добычи. Блеск его желтых глаз пробивался сквозь степную траву. С ненавистью он наблюдал за двумя фигурами.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Беглецы отошли от дерева, ствол которого отделял их от полосатой кошки. Кончики травы жалили их лица, вызывая зуд. Джессика судорожно дышала; ее физическая и моральная выносливость была на пределе.
«Сколько таких, как она? – задумался Логан. – Готовых сбежать и убегать всю жизнь». Он вспомнил слова одной из женщин в толпе, собравшейся вокруг парня с табличкой «БЕГИ!»: «… Можно подумать, у них организованная группировка». Организованная кем? Баллардом? Охотник попытался припомнить, когда он впервые услышал это имя, и ему удалось. Это была песня. Одна из тех народных песен, которые поют под аккомпанемент двух гитар в затуманенных табачным дымом каморках. Ноздри Логана заполнил запах никотина, и он вспомнил.
Две жизни он прожил,
Баллард – его имя.
Две жизни он прожил.
Почему так не могут другие?
Две жизни Баллард прожил, да
И никогда не чувствовал стыда.
Думай о Балларде. Думай о Балларде.
Думай о его имени.
Тигр чихнул. Он медленно приближался к Логану и Джессике через густую траву, слева. Если они смогут добраться до библиотеки, у них будет шанс спастись. Возможно, у Балларда есть пистолет, и он им поможет. Кроме того, внутри тигру сложнее нападать.
Зверь развернулся, заходя с фланга, чтобы преградить путь жертве.
– Шум, – кратко произнес Логан.
Он принялся громко хлопать в ладоши, и Джессика последовала его примеру. Тигр заколебался. Внезапный шум испугал его, заставил отклониться от курса.
Беглецы подошли к лестнице, ведущей в библиотеку, и торопливо поднялись по ступенькам. Острые когти позади них царапали известняк. Кошка зарычала, и Логан взялся за пистолет. Огромный, мускулистый хищник взвился перед ними в воздухе, из раскрытой пасти текли слюни. Охотник прицелился.
Зверь был пойман в петлю, металлическая сетка заполнила его рот и горло, окутывая огромную голову стальной ловушкой, превращая полосатое тело в блестящий кокон. Кошка врезалась в Логана, сбив его с ног. Охотник ударился головой о стену и упал, оглушенный.
