– Я не могу, я дал слово…
Вдруг ужас мелькнул в ее глазах, по телу побежала дрожь.
– Логан, не улетай! – Она прикрыла руками живот, словно защищая новую жизнь. – Я боюсь.
– Все будет хорошо, Лайза и Мэри-Мэри рядом.
– Ты не понимаешь, я боюсь за тебя! Я чувствую… что-то такое…
Последние слова поразили его.
– Что ты сказала?
– Я не зна-ю, – произнесла она медленно, по слогам, – это… как будто получаешь сигнал… необъяснимое предчувствие…
И ее опять затрясло как в лихорадке.
– Ну что ты, что ты, успокойся. – Логан обнял Джессику. – Между Вашингтоном и Чикаго просто небо. Что там может случиться? Больше ничего нет, ты меня слышишь? Ничего! Улыбнись мне на прощание.
И она улыбнулась тогда, хотя в глазах ее затаился ужас.
Ночь была темная. Грозовые облака совсем скрыли лунный диск. Порывистый ветер бросал их букашку из стороны в сторону, дождь барабанил по корпусу. Плохая погода, одним словом – нелетная.
Логан проверил стропы на ящиках с продовольствием в кабине за спиной. Все закреплено надежно. Все штатно. И на машину вполне можно положиться. Дальность полета вдвое больше, чем у его собственной. И мощности двигателей хватит, чтобы подняться над грозой и лететь в чистом небе.
Гроза… Вот что испугало Джесс! Логан взял ручку управления на себя, стремясь как можно быстрее набрать высоту. Может, беременные грозу кожей чувствуют? И все-таки, какую странную фразу она сказала – «необъяснимое предчувствие».
Или ей померещилось что-то другое?
Логан сосредоточился на управлении.
Так, координаты.
Резкий подъем.
Проходим облака.
Теперь выравниваемся, надо держать высоту.
То, что он увидел, поразило его. По всем показателям над ними в чистом ночном небе должна была сиять полная луна. Может, приборы вышли из строя?
Весь небосклон, насколько хватало глаз, был закрыт… – не облаками, нет – чем-то бесконечным, темным, непроницаемым.
Подавшись вперед, Логан замер. Он в жизни не видел такого гигантского корабля. Его размеры невозможно было представить. Необъяснимо с позиций здравого смысла. У Логана даже голова закружилась.
Корабль нависал недвижно, беззвучно. Ни отсвета, ни блика на поверхности черной громадины.
«…Что-то такое…»
Внезапно слепящий поток энергии обрушился на них с такой силой, что Логан, пытаясь защитить глаза, скорчился от нестерпимой боли.
Прочь! Немедленно прочь отсюда!
Он из последних сил вцепился в рычаг. Ничего не произошло. Ручку управления намертво заклинило.
Из корпуса космического корабля выдвинулся раструб и в мгновение ока затянул внутрь потерявшую управление машину.
Логана с силой вдавило в сиденье. Дыхание перехватило. Он попытался крикнуть и не смог. Все исчезло в кромешной тьме. Или в глазах потемнело от мысли, что его съедят заживо?
Вдруг он почувствовал какое-то движение, потом прикосновение. Некто командовал им, только беззвучно, подобно внутреннему голосу:
«Открой глаза, Логан 3!»
Логан повиновался – и вихрь ярких огней ослепил его. Вокруг сверкали, мигали циферблаты, шкалы приборов, настенные реле, переключатели; светилась, тикала, жужжала, вибрировала необычная машинерия.
«Инопланетяне!» – вспыхнула догадка.
И опять то же беззвучное, телепатическое сообщение:
«Для тебя мы инопланетяне, Логан. Как и ваша популяция – для нас».
Несколько сверкающих многогранников, образуя подобие сиденья, поддерживали обнаженного человека. Они рассыпа́ли цветные всполохи, как алмазы, а может, и были настоящими бриллиантами. С легким звоном необычные драгоценности вдруг разошлись, оставив потрясенного Логана прямо пред стеной, на которой искрился огромный кристалл. Сотни крохотных солнц то ярко вспыхивали, то гасли в его прозрачной глубине. «Какое-то мощное поле», – подумал Логан.
«Дверь. Мы здесь, за дверью», – прозвучал в мозгу телепатический сигнал. Логан шагнул к двери, но был отброшен невидимой силой.
– Дайте же войти, дайте посмотреть на вас! – рассердился он.
«Стой, где стоишь, не двигайся. Мы сами пожалуем. Только вот…»
С выпуклого потолка, поскрипывая, опустился прозрачный конус и накрыл обнаженного землянина. Точь-в-точь насекомое, угодившее в банку энтомолога!
«Для твоей защиты», – возник безмолвный отклик.
Испуская множество гаснущих искр, кристалл на стене постепенно терял яркость.
Хозяева корабля приближались.
У Логана пересохло во рту, сердце бешено колотилось. Что он увидит? С какой чудовищной формой жизни столкнется? И чего ждать? Нападения? Или от ужаса он сам лишится сил?
«Мы создания Красоты, Логан. Как и твое Солнце».
И они появились – сияющие источники мощнейшего излучения.
Три ослепительных сгустка энергии, то удаляясь друг от друга, то сливаясь воедино, плыли в ореоле немыслимого жара и свечения. Логану пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы разглядеть их.
«Ты видишь, что защита необходима. Если удалить конус, ты ослепнешь, а твое расплавленное тело улетучится без следа».
«Нет разницы в тоне. Похоже, они втроем передают мне информацию, как одно целое, – подумал Логан. – Интересно, зачем им я?»
«Ты именно тот, кто нам нужен. Охотник Вечного сна, жестокий усыпитель, призванный поддерживать систему непрерывного убийства людей, который вырвался из нее, сумел обмануть и разрушить. Ведь ты уничтожил власть бездушных компьютеров на Земле».
– Не я, а Баллард. Он все начал. Я только продолжил его дело. И не один, со мной были другие – Джесс, Мэри-Мэри, Фенистер, Джонат.
«Мы о них знаем, однако ты оказался той силой, что окончательно обезвредила Главный компьютер».
– Но как можете знать об этом вы?
«Мы наблюдаем и за вашей планетой, и за другими мирами. Тебе не дано представить, как всеохватна наша власть».
Перед этими фантастическими существами он чувствовал себя не зрелым мужчиной по имени Логан 3, а беспомощным ребенком. Ему ничего не было известно о бесчисленных звездных скоплениях, роящихся во Вселенной пришельцев. Он никогда не задавался вопросом, есть ли где-нибудь еще звезды, вокруг которых вращаются планеты, образуя подобия Солнечной системы.
Усилием воли Логан заставил себя признать реальность происходящего и, преодолевая пропасть между знаниями инопланетян и своим неведением, спросил:
– Что вам нужно от меня?
