Астрид кликнула ещё раз и застыла. Чуть отодвинулась от экрана. И увеличила снимок на максимум.
Червь был повёрнут головой к камере, изогнулся так, что его зубастый рот смотрел прямо в объектив. Ничего необычного, вот только червь рядом завис в точно таком же положении. Смотрел в том же направлении, с тем же выражением.
И ещё один.
Она насчитала девятнадцать отдельных изображений червей. Все черви смотрели в камеру. По направлению атаки.
Целились своими дьявольскими ухмылками в Сэма.
Трясущимися руками Астрид перевела курсор на предыдущий альбом. Она открыла фото мёртвого червя, которые сделала в тот день, когда Сэм принёс его ей. Увеличила уродливую тварь и стала пристально рассматривать голову.
В комнату вошёл Сэм. Он встал у неё за спиной и положил руки ей на плечи.
– Как ты, детка? – с недавних пор он начал так её называть. Астрид ещё не определилась, нравится ей это или нет.
– Тяжёлый вечер, – ответила она. – Я только что два часа успокаивала истерящего Пити. Он заметил пропажу Нестора.
– Нестора?
– Его матрёшка. Забыл? Маленькая красная игрушка у него в комнате, несколько кукол, которые засовываются одна в другую. Той ночью ты на неё наступил.
– А. Да. Прости.
– Ты не виноват, Сэм. – Она была не уверена, нравится ли ей, когда Сэм зовёт её «деткой», но ей определённо нравилось ощущать его губы на своей шее. Однако несколько секунд спустя она оттолкнула его. – Я работаю.
– Что это ты рассматриваешь? – спросил Сэм.
– Червей. Они смотрели прямо на тебя.
– Я же их поджаривал, – сказал Сэм. – Хоть из этого ничего толком и не вышло.
Астрид обернулась и посмотрела на него.
– Ох, знаю я этот взгляд, – сказал Сэм. – Ну давай, гений, скажи, что я упустил.
– Но чем они на тебя смотрят? – спросила Астрид.
Сэм помолчал. А затем сказал:
– У них нет глаз.
– Нет. Я только что перепроверила. Глаз у них нет. Но каким-то образом, зависнув в воздухе под ударами световой энергии они все извернулись, чтобы посмотреть – по крайней мере, выглядит так, словно они смотрели, – в одном и том же направлении. На тебя.
– Отлично. Значит, они как-то видят. Мне кажется, важнее то, что я убил кучку червей, а их сородичи не поняли посыл.
Астрид покачала головой.
– Я не думаю, что ты хоть чем-то им навредил. Я даже не уверена насчёт слова «они». Что, если это как муравьи? В том смысле, что для них не важен каждый червь в отдельности? Что, если они часть единого сверхорганизма? Вроде муравейника.
– Так значит, где-то среди них есть королева?
– Возможно. А может быть, их сообщество не столь иерархично, менее дифференцировано.
Он поцеловал её в шею, прямо под затылком, от чего по её спине побежали приятные мурашки.
– Это всё здорово, Астрид. Но как мне убить их?
– У меня есть два варианта. Первый – практичный. Он тебе понравится. Второй более безумный. Безумную идею ты не оценишь.
Настало время укладывать Малыша Пита спать. Астрид встала и окликнула его, используя понятную мальчику фразу-триггер:
– Пора в кроватку, пора в кроватку.
Малыш Пит посмотрел на неё затуманенным взглядом, словно слышал, но не понимал. Затем встал со стула и послушно зашагал вверх по лестнице. Подчиняясь на самом деле не столько авторитету Астрид, а чему-то вроде программы.
– Я должен пройтись по городу, а тебе пора укладывать Пити, – сказал Сэм. – Поэтому давай коротко.
– Хорошо, – сказала Астрид. – Внедорожник без шин, на одних дисках. Черви не прокусят сталь. Это практичный вариант.
– Это может сработать, Астрид, – сказал он воодушевлённо. – Внедорожники без шин, на одних стальных дисках, а собирать капусту или там дыни, неважно, можно при помощи шестов с крюками на конце. Понадобится тренировка, но пока черви не научились летать, сборщики будут в безопасности внутри машин. – Он улыбнулся ей. – Вот почему я не отпускаю тебя никуда, несмотря на твоё раздражающее высокомерие.
– Никакое это не высокомерие, – игриво возразила Астрид. – Просто я лучше тебя.
– Ну, а безумная идея?
– Переговоры.
– Что?
– Они слишком умны для червей. Они хищники, хотя не должны таковыми быть. Они территориальны, хотя и это невозможно. Они двигаются и ведут себя, как один, по крайней мере, иногда – и это странно. Они смотрели на тебя, но у них нет глаз. Разумеется, у меня нет доказательств, зато есть предчувствие.
– Предчувствие?
– Я не думаю, что это черви. Я думаю, что это один большой Червь.
– Поговорить со сверхчервём? – спросил Сэм. Он покачал головой и опустил глаза. – Без обид, но мысль о тракторах-внедорожниках доказывает, что ты самый умный человек в УРОДЗ. Но вторая идея? Вот почему, хоть ты и умная, ты не главная.
Астрид удержалась от резкого высказывания в ответ на его снисходительную реплику.
– Ты не должен загонять себя в рамки, Сэм.
– Переговоры с мозгом червя-убийцы? Я не думаю, что это хорошая идея, детка. Может, ты перегрелась. Мне пора идти.
Он попытался поцеловать её, но Астрид увернулась.
– Спокойной ночи. Будем надеяться, что сегодня у Пити не будет таких занимательных кошмаров, да? Ой, погоди, здесь ведь совершенно не о чем беспокоиться, наверное, я просто перегрелась.
* * *
Джек-Компьютер кликал на сумасшедшее количество окон с поразительной скоростью. Курсор мыши порхал по виртуальным страницам, что-то открывая, закрывая, перетаскивая.
Это не сработает.
Это может сработать. Возможно. Но нужно больше мощностей. Серьёзный сервер. Серьёзный маршрутизатор.
Он нашёл один сервер, но его мощность даже близко не стояла к той, что была нужна. Он был старый, не очень современный, но рабочий. И конечно в городе было полно ПК и «Маков», которые можно было бы объединить в сеть, достаточно, чтобы каждому досталось по компьютеру, да ещё немало осталось бы для разбора на запчасти.
Но серьёзных маршрутизаторов у него не было. Маршрутизатор не позволил бы создать настоящий Интернет, но дал бы возможность людям обмениваться данными с разных машин.
Маршрутизатор с большой мощностью. Настоящий священный Грааль.
Джек мог представить себе день, когда у всех в Пердидо-Бич появится вайфай. Тогда дети смогут вести блоги, создавать базы данных, постить картинки и даже создать что-то вроде «Майспейса» или «Фейсбука», социальную сеть. Быть может, даже свой «Ютьюб» или «Вики». «ВикиУРОДЗ».
Это возможно. Но нужно больше оборудования лучшего качества.
