Телеги с провизией горят. С моего места не очень хорошо видно, насколько огонь охватил обоз, но этого и не нужно. Я встречаю еще двух противников. Эти уже почти пришли в себя, даже пытаются действовать согласованно, но я быстрее.
«Эрик, вам пора уходить!» – это Говорна. Не зря я отправил ее в сопровождении десятка охотников на дальнюю от обоза сторону лагеря. Там мы беспорядка устроить не могли – им проще организоваться. Впрочем, охрана обоза тоже начинает собираться в группы. Действительно, пора. Я поднимаю свисток, болтавшийся у меня на шее, и делаю три коротких свистка. Сигнал отхода. Высокий, резкий звук слышен на большом расстоянии – охотники разворачиваются и уходят из лагеря.
Нас, конечно, преследовали. Возможно, не будь у нас транспорта, пришлось бы принимать бой, а так просто добрались до лошадей, после чего оставили погоню далеко позади. Отставших не было, как и потерь. Десяток раненых, из которых четверых пришлось латать прямо на ходу, но все остались живы. Думаю, лучшего результата от этой диверсии трудно было ожидать.
Больше так удачно выступить у нас не получилось ни разу. Теперь противник был настороже, да и скорость движения они постарались ускорить, тем более что половину обоза мы им сожгли. Мы еще дважды за неделю пытались пощипать наемников, а потом прекратили – стало слишком опасно. В последнюю вылазку не обошлось без потерь – мы оставили убитыми пятерых охотников. И даже тела забрать с собой не вышло. Мы и так чудом вышли из окружения, которое подстроили гончие. И даже погоревать о потерянных товарищах времени не было – ребята Хенрика в очередной раз отличились, захватив пленного, оказавшегося аж сотником гончих, так что пришлось срочно устраивать полевой допрос.
Правда, проку нам с этого «языка» никакого не вышло. Он не интересовался планами командования, да и вообще о нем ничего не знал:
– А зачем мне, – ухмылялся пленный. – Чем меньше я знаю, тем меньше вам расскажу. Идем мы в какой-то городок, чтобы его на меч взять – так это вы и без меня знаете!
Единственная более-менее интересная информация, которую удалось выяснить – это количество потерь. За все три налета мы с парнями выбили девяносто человек – это считая неходячих раненых, которых командир наемного отряда посчитал бесперспективными и приказал прикончить. Неплохой результат, но нам от этого ни жарко, ни холодно. Пленного забросали землей прямо у дороги, после того как Бурундук вызвал его на поединок и прикончил. Оказалось, сотника гончих он знал и раньше, и был очень доволен, что удалось встретиться еще раз.
Обсудив ситуацию с товарищами, я решил временно прекратить налеты. Несколько раз показывались противнику, заставляя тех спешно готовиться к отражению налета, но схваток предпочитали избегать – не хотелось зря терять людей.
Однако реакция командиров армии Совета на наши действия меня откровенно удивила. Если после первых нападений они действительно затормозили продвижение, и за первые пару дней армия противника прошла едва ли километров двадцать, то уже на следующий день после третьей стычки, армия снялась с места задолго до восхода и двигалась к Роверну без остановок до самого вечера. Они даже оставили несколько выбившихся из сил рекрутов, предварительно их добив, чтобы у остальных не возникло желания таким способом покинуть ряды армии. Такое поведение казалось очень странным – вместо того, чтобы попытаться решить возникшую проблему, Совет будто бы бежит. Армия, численностью почти четыре тысячи бойцов бежит от отряда в двести охотников, даже не пытаясь что-то сделать. Нет, они выслали пару внушительных отрядов гончих, но мы легко избежали стычки, обстреляв противника и убравшись подальше на лошадях, на чем все противодействие и завершилось.
Немного прояснилась ситуация только через пару дней, когда разведчики, которые следили за продвижением противника, вернулись раньше времени и сообщили, что армия Совета свернула с ровернского тракта и повернула на дорогу к заброшенному нынче селу с дурацким названием Каменный Язык. Название, кстати, довольно просто объяснялось: на поверхность в этой местности выходило небольшое каменное плато. Бестолковые довольно-таки места, в которых не росли не то что деревья – даже крупные кустарники. Получился этакий язык, врезающийся в лес на пару километров. Именно там и обосновалась когда-то давно община охотников и добытчиков лесного меда. Теперь, конечно, она пустовала – с тех пор, как первородные пришли в Ровернский лес, об охоте и добыче меда можно было забыть. Все это мы выяснили благодаря бывшим уроженцам этих мест, пара представителей которых нашлась в отряде.
Ну что ж, если противник куда-то спешит, значит и нам нужно поторопиться. Мне очень не понравилась та целеустремленность, с которой Совет гонит армию в этот самый Каменный Язык. По их мнению, там находится что-то такое, что решит их проблемы. А значит, добраться до поселка мы должны первыми.
На обещанное плато мы выбрались уже в сумерках, через день после того, как обогнали противника. Сначала почва вокруг стала каменистой, вдоль дороги были уложены груды камней, которые складывали сюда крестьяне, чтобы освободить землю для посева. Постепенно камней становилось все больше, а открытой земли – все меньше, заросшие пашни скоро совсем перестали попадаться.
– Часов через пять должны до поселка добраться, – сообщил мне Отто, тот самый боец, который был родом из этих мест. Не из самого Каменного Языка, но бывать в этом поселке ему приходилось. – Разведку бы выслать, командир. Сам понимаешь, мало ли они где.
Выслали. Правда, останавливаться и ждать результатов не стали – мы не слишком сильно опережали противников, так что времени на долгую рекогносцировку не было. С ушедшими разведчиками встретились ближе к темноте. Вернулись все три тройки, и вид у ребят был крайне встревоженный.
– Деревня занята, – сразу начал командир. – Там до сотни наемников. Тоже гончие – у всех собачьи головы на щитах. Охраняют обоз, и побольше того, что с армией идет. Там стадо свиней голов на четыреста, в открытом загоне. Почти сотня больших телег – укрыты хорошо, но похоже, с зерном. Часовые только со стороны дороги.
– Следовало ожидать, – я даже не удивился. До Роверна отсюда не так уж далеко. Вполне возможно, что именно сюда свозились припасы, о которых говорилось в документах. Сотня наемников – это довольно много для нашей армии, но оставлять такой большой обоз противнику не хотелось. Однако, как оказалось, это еще не все новости.
– Только это, господин тысячник, – нерешительно добавил разведчик. – В лесу, кажется, первородные.
– Сколько? – охрипшим голосом спросил я. Очень не хотелось оказаться зажатым между армией Совета и эльфами.
– Не знаю, – покачал головой парень. – Самих эльфов не видел, только следы. Довольно старые – дня три уже прошло. Я их не шибко хорошо читаю, да и дождь прошел, но по всему выходит, что первородные в поселок ходили, а потом обратно в лесу скрылись. Их там немного было. Мы, господин тысячник, рискнули в лес зайти. Просто по опушке прошлись тихонько, не торопясь. Первородных не встретили. Наверное, куда-то дальше ушли.
– Думаешь, как не оказаться между молотом и наковальней, командир? – спросил Бурундук, который присутствовал при докладе.
