От непрерывного монолога этого горячего поклонника актерских талантов госпожи Краус становилось тошно. Он говорил столь быстро и так часто перескакивал с темы на тему, что у всех присутствующих началась мигрень. Даже Инга, обычно не демонстрировавшая своих истинных чувств при общении с малознакомыми людьми, украдкой морщилась – но терпела. Очень уж много полезного разболтал стражник за то время, что мы добирались до магистрата.
Магистрат охраняли совсем другие вояки, и там так просто, как в город, пройти не удалось. Ингу узнали и здесь, и никто не сомневался в моей личности, но и пускать к лане Герте нас без распоряжения никто не собирался.
– Плохо, что здесь эта истеричка, – тихонько прошептала мне Инга, пока мы ждали. – Она хоть и старше, но гораздо менее разумна.
– Доводилось встречаться?
– Да, только один раз. Подошла ко мне после представления и начала грубить. Причем я так и не поняла, из-за чего!
Договорить не успели – нас, наконец, пригласили в кабинет. Похоже, тот вход, которым мы воспользовались, был не единственным – в просторном помещении было довольно многолюдно. Я сразу обратил внимание на двух мужчин с военной выправкой – явно тысячники Анхель и Контел. Не доводилось с ними встречаться раньше, но угадать, кто есть кто, оказалось нетрудно. Тысячники не изменили привычной форме – господин Анхель в пехотной и господин Контел – форме командира тяжелой конницы. Несмотря на идеально выглаженную одежду и прямую осанку, командиры выглядели помятыми. Явно последние дни выдались тяжелыми, да и видно было по тому, сколько сделано для обороны города за короткое время – солдаты не отдыхают.
Кроме тысячников в кабинете оказалась парочка в официальной гражданской одежде – полагаю, глава Роверна с секретарем, ну и, собственно, лана Герта.
Никто не сказал бы, что бывшую супругу герцога Ортена только что подняли из постели. Дама выглядела так, будто находилась за этим столом всегда, и о том, что такое сон, в принципе не знает и не понимает, для чего он нужен. Вот только выражение лица молодой еще и очень красивой женщины явно демонстрировало, что столь поздний визит ее совсем не радует.
Мужчины поприветствовали наше появление, и теперь с некоторым смущением оглядывались по сторонам – садиться в нашем присутствии было бы неуважением, однако для нас с Ингой посадочных мест предусмотрено не было. В результате все, кроме ланы Герты, которую ничего не смутило, остались стоять.
– И что за срочная необходимость возникла, господа, чтобы будить меня посреди ночи? – вопрос был задан крайне недовольным тоном. Я прямо-таки почувствовал, что никакие мои мелкие проблемы не могут быть настолько важны, чтобы послужить причиной неурочной побудки сиятельной госпожи. Подавив раздражение, я постарался донести до ланы Герты всю серьезность ситуации.
– Разумеется, лана Герта, мы не стали бы беспокоить вас в столь позднее время. Однако ситуация такова, что каждая потерянная минута может стоить жизни людям. Двести охотников из моего легиона сейчас сдерживают продвижение армии Совета неподалеку от села Каменный Язык. Если они достигнут своей цели, очень вероятно, что первородным отдадут около трех тысяч граждан Артании и большой обоз так необходимого сейчас провианта. Взамен, я полагаю, первородные окажут ренегатам помощь в уничтожении города Кеймур, а возможно, и в попытке вернуть власть в стране. Поэтому сейчас крайне необходимо, чтобы вы отдали приказ своим людям выдвигаться к Каменному Языку. Возможно, шансы предотвратить эту сделку еще сохраняются.
Оба тысячника встрепенулись. Они, похоже, готовы были тут же сорваться с места и объявить тревогу по своим подразделениям. Однако хозяйка кабинета никуда не торопилась. Лана Герта взглянула на меня с удивлением:
– Что заставляет вас думать, что я этот приказ отдам? У меня совершенно другие инструкции. Задача армии, которую я возглавляю – оборона Роверна. То, о чем вы просите, серьезно подорвет эту самую оборону.
– Простите, лана Герта, но инструкции, которые вам выдали, уже успели устареть. Оборонять Роверн вы должны были от армии Совета, однако теперь ясно, что Роверн их не интересует. Письмо вашей… – я замялся, не зная, как назвать «сестрицу», – подруге составлялось при моем участии, так что я могу с уверенностью заявить – сейчас оборона Роверна не имеет смысла. Ему ничего не угрожает. Поэтому я все-таки настаиваю: помощь ваших людей необходима, и как можно быстрее.
– Господин Варден, вы, должно быть, не совсем верно меня поняли, – холодно ответила девушка. – Я выполняю просьбу моей сестрицы. Не указания, только просьбу. И только ее. Ваши просьбы мне безразличны. Я вообще не понимаю, почему должна сейчас беседовать со сбродом, которые даже не потрудились сменить одежду перед тем, как явиться на аудиенцию.
– Лана Герта… – вмешался тысячник Контел, но был прерван.
– Лан Контел, мне сейчас не интересно ваше мнение. Когда оно понадобится, я вас обязательно спрошу. А пока потрудитесь соблюдать этикет, тут и без того о нем слишком многие забыли…
Она что-то продолжала выговаривать подчиненному, но я уже не слушал. Инга, которая до сих пор никак не обращала на себя внимания, дотронулась до моей руки и шепотом попросила:
– Эрик, заканчивай этот балаган. Прощайся с ними, и уходи. Вежливо! Не нужно ругаться. Я все улажу, поверь! Просто дай мне немного времени. Полчаса, не больше.
Я чувствовал себя как помоями облитый. И злость была бессильной – я ничего не мог сделать этой стерве, которая откровенно посмеялась над моей просьбой. Более того, я был уверен, что знаю причину, по которой эта Герта так резко на нее отреагировала. Она считает меня конкурентом. Я оказался слишком близко к трону, на котором теперь сидит законный король. И она восприняла это как угрозу собственному положению. Эта тварь мгновенно просекла, что будет дальше, если Совету все удастся. Охотников выбьют. Кеймур будет разрушен. А значит, место возле трона освободится. На людей этой даме плевать. Она даже предположить не может, что как раз меня эта возня вокруг молодого короля ни капли не интересует, и теперь просто устраняет конкурента. Ненавижу. Однако я действительно не знал, что ей противопоставить. Даже несмотря на то, что все остальные в кабинете явно на моей стороне, формально она права. Эта дама действительно подчиняется только своему сюзерену, которым является лана Алисия. И она выполняет ее приказ. Герта, как и Алисия, даже не приносили еще оммаж новому королю.
Инга говорила так уверенно… Очень хотелось последовать ее совету, тем более собственных идей у меня не было. И я поддался. Дождавшись, когда лана Герта закончит отчитывать подчиненного, я вновь обратил на себя внимание:
– Прошу прощения, лана Герта, за поздний визит, и за нарушения этикета. – Вытолкнуть из себя слова извинений было тяжело. – Не смею больше отнимать время вашего отдыха.
Коротко поклонившись, я повернулся в двери. Успел даже увидеть, каким торжеством блеснули глаза сестрицы. Думает, что победила. Однако я сдаваться не собирался. У меня тоже терпение не бесконечное, зато я дал обещание. И я собирался выполнить его, даже если придется прибить эту чертову интриганку.
