– Вали! – гаркнул кто-то, и толпа, словно только и ждала этого сигнала, бросилась на всадника.
Нервный юноша, казалось, не ожидал такого поворота – пару мгновений он просто таращился на несущуюся на него толпу разъяренных мужиков, и лишь когда брошенный камень просвистел у него над самым ухом, выхватил из ножен меч.
Замелькали дубины, засвистели железные гирьки кистеней. В считаные мгновения незнакомец был сброшен со своего коня, а следом за ним на землю, с перебитыми ногами и окровавленным крупом, повалился и сам конь.
Глеб вытянул из ножен меч и шагнул к толпе драчунов.
– А ну – разойдись! – крикнул он и принялся мутузить мужиков голоменью меча.
Четверо или пятеро мужиков побросали оружие и схватились руками за разбитые головы и ушибленные бока. Глеб продолжил расчищать себе дорогу мечом, как вдруг до слуха его донесся отчаянный вопль:
– Помогите! Помогите!
Вопль был столь страшен, что битва замерла, и мужики, повернув головы, уставились на толстого Афанаса. Вылупив глаза, толстяк показывал на что-то коротким, пухлым пальцем. Взглянув туда, куда он указывал, мужики побелели от ужаса.
Бродяга, про которого в пылу битвы все как-то позабыли, сидел в углу огороженной площадки и с аппетитом пожирал задушенного пса. Человеческого во внешности бродяги осталось мало.
– У него клыки, – прошамкал один их мужиков разбитым в кровь ртом.
– Да ведь это…
– Оборотень! – крикнул Афанас.
Бродяга вздрогнул от его крика, отшвырнул пса и вскочил на ноги.
– Темная тварь! – завопил кто-то.
Мужики бросились врассыпную. Оборотень молниеносно перемахнул через невысокий частокол, схватил ближайшего из мужиков когтистыми лапами и одним рывком переломил ему шею. Затем резко повернулся, поймал второго и, клацнув зубами, перекусил ему глотку.
Паника и страх помешали мужикам действовать здраво, они налетали друг на друга, спотыкались, толкались, кричали от боли и ужаса, а оборотень, огромный, волосатый, с вытянутой волчьей мордой, прыгал между ними, разя когтями и клацая зубами.
Глеб перепрыгнул через одного из мужиков, оттолкнул в сторону еще двоих и со сверкающим клинком встал на пути у оборотня.
– Эй, волосатый! – окликнул от темную тварь. – Гляди на меня!
Первым ударом Глеб рассек чудовищу когтистую лапу, вторым перебил ему ноги. Когда оборотень упал на землю, Глеб прыгнул ему на грудь, быстро перехватил меч клинком вниз и с размаху вогнал его оборотню в грудь.
Чудовище взревело, дернулось пару раз, пытаясь зацепить Глеба когтями, затем стукнулось волчьей башкой об утоптанную землю и испустило дух.
Глеб сошел с твари, нагнулся к одному из убитых оборотнем мужиков, с треском оторвал от его кафтана клочок ткани и старательно вытер меч. После чего вложил его в ножны и взглянул на нервного юношу.
Паренек поднялся с земли и глядел на Глеба своими серыми блестящими глазами. Бедолаге здорово досталось. На скулах у него темнели синяки, разбитые в кровь губы опухли, усы и бородка тоже были перепачканы кровью, левый глаз заплыл, а на худой шее багровела ссадина.
– Как ты? – спросил юношу Глеб. – Живой?
– Да, – отозвался тот севшим от волнения голосом.
Глеб повернулся к мертвому оборотню.
– Хороший экземпляр. Потянет на три дирхема.
– Разве оборотни не боятся дневного света? – спросил парень.
– Боятся, – ответил Глеб. – Да, видно, не очень.
Юноша вложил в ножны меч и сказал:
– Ты помог мне, незнакомец. Что я могу для тебя сделать?
Глеб оглядел юношу с ног до головы и едва заметно усмехнулся.
– Скажешь охоронцам, что оборотня убил ты, – ответил он.
– Зачем это тебе?
– Я огородник. Никто не поверит, что я завалил темную тварь. А ты, по всему видать, человек боевой. К тому же…
Из переулка вывернули три охоронца. Глеб осекся, быстро надвинул на лицо капюшон-наголовник, шагнул под навес и бесшумной тенью проскользнул в кружало.
3
Десять минут спустя нервный юноша остановился возле стола, за которым сидел Глеб, и с улыбкой спросил:
– Ты позволишь мне угостить тебя?
– Валяй, – разрешил Глеб.
– Эй, целовальник! – звонко крикнул парень. – У тебя есть водка?
– Водку подают только в Порочном граде, – прогудел недовольным голосом целовальник. – Могу подать березовицу или олус.
– Две кружки олуса и два вяленых леща! – распорядился нервный незнакомец.
Минуту спустя он бухнул на стол перед Глебом кружки с олусом и плошку с двумя мясистыми вялеными рыбинами.
– Угощайся! – сказал он, усаживаясь напротив и щуря серые глаза. Незнакомец успел стереть кровь с лица, но это мало помогло. Синяки и ссадины пестрели на его худом лице, будто кляксы. Хлебнув олуса, парень поморщился от боли в разбитых губах и сказал: – Княжьи охоронцы были сильно удивлены, когда застали меня над трупом оборотня.
Глеб отхлебнул олуса и обронил:
– Надо думать.
– Они заплатили мне за оборотня три дирхема, как ты и говорил. Эти деньги твои.
Незнакомец полез в карман за деньгами, но Глеб остановил его жестом.
– Оставь себе. Это было твое сражение.
Тонкие брови парня взлетели вверх.
– В первый раз вижу, чтобы кто-то отказывался от денег, – удивленно заметил он. – Ты что, богатей?
Глеб на это ничего не ответил, он был занят разделыванием рыбы. Тогда парень сказал:
– Меня зовут Бровик, сын Иноха. Я живу недалеко от Хлынь-града и часто бываю здесь. А ты, должно быть, приезжий?
– С чего ты взял?
– На твоих сапогах толстый слой пыли. И плащ твой пропитан пылью. Ты только что приехал в Хлынь, верно?
Глеб чуть прищурил темные, недобрые глаза.
– А ты наблюдательный. Да, я только что приехал.
– Издалека?
– Издалека.
– И что же привело тебя сюда?
Глеб бросил в рот кусок вяленого леща и запил терпким олусом.
– Ты всегда такой любопытный? – небрежно поинтересовался он у паренька.
– Да, – ответил тот. – А что, это плохо?
– Когда как. Иногда любопытство помогает выжить, а иногда – расстаться с жизнью. – Глеб отхлебнул из кружки и потянулся за очередным куском рыбы. – Меня зовут Глеб, – сказал он. – Я приехал навестить друга.
– Ты охотник?
Глеб качнул головой:
– Нет. Я выращиваю древесные и земляные плоды.
