– Первоход, мне бы отлучиться.
– Куда?
– Понимаешь… – Здоровяк слегка покраснел. – …Я уже полгода не был с девкой. А тут, наверху, есть…
– Знаю я, что там есть, – с усмешкой обронил Глеб. – Тебе нужно мое благословение или мои деньги?
Верзила смущенно улыбнулся и потупил глаза.
– Первоход, я не люблю просить, но если ты одолжишь мне пару монет…
Глеб достал из кармана несколько медных монеток и протянул их Хлопуше.
– Держи.
Лицо здоровяка прояснилось.
– Благодарю тебя!
– Не за что, – сказал Глеб и вернулся к своему олусу.
* * *
Допив олус, Глеб подозвал целовальника и заказал еще.
– Снова в Гиблое место? – поинтересовался, наполняя кружку Глеба, рослый рыжекудрый целовальник.
Глеб хмуро глянул на него и кивнул.
– Угу. – Затем отхлебнул олуса и окинул взглядом зал. – Хочу найти себе пару спутников.
Целовальник сполоснул в ведре оловянный стаканчик и принялся натирать его сухим рушником так, как это делают все целовальники на свете.
– Тучные годы закончились, Первоход, – сказал он. – Нынче за парочку золотых с тобой пойдет любой бродяга. Вопрос в том – доверишь ли ты свою жизнь незнакомцу.
– Я давно здесь не был. В Порочном граде много новых лиц, а старых я что-то не вижу.
Целовальник облокотился локтем о стойку, чуть пододвинулся к Глебу и сказал:
– Гиблое место совсем озверело. Теперь оно заманивает охотников, которые охотятся поблизости от гиблой чащобы. И даже рыбаков, которые ставят сети в Лызьве. Многие охотники и рыбаки погибли.
Глеб нахмурился.
– Странно. Охотники – люди бывалые и умелые.
– Верно, – кивнул целовальник. – Но я слышал, что они видят и слышат разные вещи. То ребенок в чаще заплачет. То олень-подранок их за собой заманит. А то просто отойдут от костра отлить – глядь, а костра уж рядом нет, а сами они далеко за межой, и вокруг не нормальный лес, а гиблая чащоба.
– Значит, они ходят по лесу, как во сне?
– Вот-вот, – кивнул целовальник. – Мой племяш во сне тоже бродит, но дальше двора не заходит. А эти…
Целовальник не договорил и тяжело вздохнул.
– Если хочешь, я шепну ходокам и охоронцам, – предложил он Глебу. – Уверен, сильные и смелые парни найдутся.
Глеб отпил из кружки и сказал:
– В деле, за которое я взялся, сила не главное.
– Что же главное?
– Не знаю. Может быть, удача.
– Тебе нужны удачливые бродяги? – вскинул брови целовальник. – Но как определить, кто удачлив, а кто нет?
Глеб сдвинул брови, похмурил задумчиво лоб, а затем усмехнулся и сказал:
– Я знаю, как. Объяви, что Крысун Скоробогат угощает, и выдай каждому посетителю по кружке сбитня. А в одну из кружек положи вот эту серебряную монету.
– Хороший способ, – улыбнулся целовальник. – Только по-настоящему удачливый сукин сын может отыскать в кружке с олусом серебро!
– Так сделаешь?
– Сделаю. Но один серебряный дирхем – мне. За помощь. Договорились?
– Договорились.
11
– Еще! – потребовал Бровик. – Я хочу играть еще!
Ловчий Бровик, худенький парнишка с дерзким конопатым лицом, сидел за столом и играл в кости. Противником его был толстый игрок по кличке Пузан. Они играли уже довольно долго, и в этот вечер Бровику до жути не везло. Поставив на кон свой последний медяк, юный ловчий взял в худые руки деревянный стаканчик с костяшками и тихо пробормотал:
– Велес, защитник мой, помоги мне выиграть.
Затем потряс костяшки и вывалил их на стол.
– Леший! – выкрикнул он сердито. Затем взглянул на противника пылающими глазами и выпалил: – Сыграем еще!
– Ты все проиграл, отрок, – спокойно возразил Пузан, забирая медяк. – Тебе нечего больше поставить.
Несколько секунд паренек сидел неподвижно, сдвинув брови и кусая губы, затем решился.
– У меня еще есть кольцо.
Пузан взглянул на медное колечко, поблескивающее на худеньком пальце Бровика, усмехнулся и напомнил:
– Ты ведь сказал, что никогда с ним не расстанешься.
– А я и не собираюсь с ним расставаться, – дерзко ответил юный ловчий. – Я поставлю его на кон и выиграю!
Пузан пристально посмотрел на ловчего. Парнишка был дерзок и заносчив не по годам, но тщедушен на вид. Однако с таким вспыльчивым малым нужно держать ухо востро.
– Что будет, если я снова выиграю? – осторожно спросил Пузан. – Ты ведь не кинешься в драку?
Паренек гордо поднял голову.
– Я знаю правила, – сказал он. – И никто не заставит меня нарушить их, даже такой жирняй, как ты.
– Хорошо. Тогда снимай кольцо и клади его на стол.
Ловчий стянул кольцо с пальца и брякнул на стол. Когда пришла его очередь метать кости, он взял в руки стаканчик, прикрыл глаза и несколько секунд что-то шептал – очевидно, призывал на помощь богов. Потом поднес стаканчик к лицу и коснулся его губами.
– Ты еще во рту его помусоль, – усмехнулся Пузан. – Может, и выйдет тебе тогда удача.
– Вякнешь еще слово, и я врежу по твоей толстой вякалке! – с угрозой произнес паренек.
– Уж больно ты горяч, – заметил Пузан и недовольно прищурился. – Однажды твоя вспыльчивость может сыграть с тобой злую шутку.
– Позаботься о себе, а в мою жизнь не лезь! – резко ответил Бровик. – И не мешай мне своей болтовней!
Парнишка потряс стаканчик, шепча заклинания, а затем махом вывалил кости на дубовую столешницу. Худое лицо его побледнело, в серых сверкающих глазищах застыло отчаяние.
– Ты снова проиграл, – сказал Пузан. – Кольцо мое.
Он протянул руку к кольцу, однако парнишка накрыл его ладонью.
– Погоди…
– Это мой выигрыш.
– Да. Я знаю. – Глаза ловчего лихорадочно засверкали. – Я хочу попросить тебя, Пузан. Пожалуйста, никому не продавай это кольцо. Я его у тебя выкуплю.
– Выкупишь? – Пузан прищурил маленькие глазки. – Но у тебя нет денег.
– Деньги будут! Клянусь болотным духом, они будут! Подожди три дня.
– Три дня? – Пузан нахмурился. – И где же ты их возьмешь?
– Где-нибудь да найду.
Несколько мгновений толстяк молчал, затем нехотя проговорил:
– Что ж… Три дня я его подержу.
