Королева заставила себя сделать глубокий вдох, прогоняя охвативший ее ступор. Она отступила к стене, и девочка последовала за ней, перебирая конечностями по потолку, как паук. Шуршащий звук производили ее коленки, задевающие деревянную обшивку. Существо достигло стыка стены и потолка и поползло по стене. И снова Королева вспомнила о пауках, но не об обычных пауках южного Мортмина, а о хищных пауках с предгорий Фэрвитча, которые могли долго выслеживать свою жертву среди травы и скал. Сперва они двигались неторопливо, но затем бросались на жертву быстрее молнии.
Не сводя глаз с девочки, Королева отступила к письменному столу. В верхнем ящике у нее был нож, хотя она и сомневалась, что он может здесь чем-нибудь помочь. Эта тварь подчинялась темному существу; Королева чувствовала схожесть в странной, меняющейся структуре ее тела. Не совсем плотной, словно эта девочка была не до конца реальной, и Королева, которая могла вывернуть человека наизнанку сотней разных способов, не находила, за что ей зацепиться в этом теле. Если уж она не могла зацепить эту тварь своим разумом, вряд ли это удастся сделать оружием. Но нож был лучше, чем ничего, и она рылась в ящике стола, отпихивая в сторону бумагу, ручки и печати в поисках острого лезвия. Она попыталась воскресить в памяти все, что запомнила из разговоров с темным существом в те времена, когда они еще были союзниками… точнее, когда он еще считал ее полезной. Выходило немного. Темное существо многому ее научило, но о собственной истории и странной трансформации, превратившей его в то, чем оно стало, оно предпочитало хранить молчание.
Девочка добралась до пола и встала на ноги. Королева вздрогнула, когда узнала лохмотья, в которые была одета девочка: остатки дешевой голубой формы, в которую когда-то одевали выставленных на аукцион рабов. Но Мортмин перестал использовать такую форму более сорока лет назад, задолго до того, как Брюссар возглавил Аукционный Кабинет. Ребенок, наверное, был отправлен на север Фэрвитча в одной из первых партий, когда Королева Мортмина, тогда еще неопытная, надеялась задобрить темное существо, подкупить его беспризорниками, подобранными на улицах Мортмина. Глаза у девочки были темными и пустыми, а голос оказался хриплым, словно она давно не произносила ни слова.
– Я не хочу уезжать, – проскрипела она. – Не заставляйте меня лезть в эту повозку.
Королева отскочила за спинку дивана. Она снова попыталась прощупать девочку, воздействуя на нее разумом, и поняла, что была права: плоть девочки была в точности, как у темного существа, не вполне реальной, похожей на пчелиный рой. Королева кинула взгляд на свечу, гадая, будет ли существо гореть… но нет. То, что принадлежит темному существу, никогда не будет уязвимо перед огнем.
– Я хочу к маме, – жалобно протянула девочка. – Куда мы едем?
– Ты не призрак, – возразила Королева. – Ты марионетка. Он говорит за тебя.
Девочка перепрыгнула через спинку дивана, снова напомнив Королеве хищного паука. Детская фигурка вводила в заблуждение; видя перед собой ребенка, Королева ошибочно ожидала скорости ребенка и его рефлексов. Королева отступила в центр комнаты, чуть не споткнувшись о подол своей сорочки, и ребенок рванулся вперед, сменив бесстрастное выражение лица на полную неутолимого голода маску. Королева внезапно вспомнила долгую ночь в Фэрвитче, сугробы и ветер, воющий на замерзшем склоне. Темное существо тогда закутало ее в пламя, согревая, и Королева с удивлением поняла, что хоть оно и пылает вокруг, но не причиняет ей боли. Она потянулась к нему, но темное существо перехватило ее руку.
«Не обманывайся отсрочкой, – сказало оно. – В конце концов, мы все сгорим».
– Сгорим, – прошептала Королева, почти удивленно. Все ее знакомство с Сиротой было похоже на игру с огнем, но теперь пламя настигло ее.
Она развернулась и бросилась к двери, слыша, как шлепают по полу босые ноги бегущей за ней девочки. Она успела приоткрыть дверь и выскользнуть в щель, но затем почувствовала, как руку, держащую дверь, стиснуло, как в тисках, и закричала, когда девчонка впилась зубами в ее запястье. Она окинула диким взглядом диван у дверей, и увидела мертвого Гислена. Его кожа была белой как снег. Подушки вокруг его тела были насквозь пропитаны кровью.
«Мы все сгорим».
– Но не сейчас, – рыкнула Королева. Она дернула руку на себя, приложив девочку головой об дверь, и почувствовала, как ее запястье выскальзывает из стиснувших его зубов. Затем она бросилась по коридору в зал для аудиенций, слыша топот маленьких ног у себя за спиной. Коридор перед ней был пуст и казался бесконечным.
«Что я могу сделать?» — гадала Королева. Она узнала голос подступающей паники, но не смогла подавить ее.
«Где все?»
Сквозь открытую дверь слева от нее она успела увидеть тела нескольких ее генералов, сваленные в кучу у дальней стены, как ненужная ветошь. Весь пол в комнате был залит кровью.
«Я ничего не услышала», – подумала Королева почти с восхищением, но затем девочка поймала волочащуюся полу ее халата, и Королева внезапно дернулась назад, упала и сильно ударилась головой об пол. Девочка прыгнула на нее, хихикая, как ребенок, играющий в очень веселую игру. Королева схватила девчонку за горло, удерживая на расстоянии, но та оказалась сильнее взрослого мужчины и смогла вывернуться из захвата. Королева собрала всю свою силу и отшвырнула ее прочь, через коридор, приложив напоследок об стену, но секунду спустя девчонка снова была на ногах, а на ее чумазом лице сияла улыбка. Она вовсе не казалась оглушенной.
«Мне не победить», – поняла Королева. Она чувствовала, что слабеет. Из раны на запястье струилась кровь; она прижала к ней полу халата, пытаясь остановить кровотечение, и нащупала что-то твердое в кармане: это были сапфиры Тира.
– На тебя весело охотиться, – прошепелявила девчонка, и ее глаза больше не были тусклыми и безжизненными; в них светилось ликование, такое мрачное, что скорее походило на безумие. – Веселее, чем на других.
Королева снова бросилась бежать по коридору. За ней с хохотом неслась девчонка. Королева добралась до двери в конце коридора и захлопнула ее за собой, а затем снова бросилась бежать, чувствуя, как каждый вдох разрывает ей грудь. За спиной она услышала треск ломающегося дерева, но в двух шагах от нее были двери в тронный зал, отлитые из лучшей мортийской стали, с надежным стальным замком. Конечно, и они не продержатся долго, но у нее, по крайней мере, появится возможность перевести дух и решить, что делать. Она, спотыкаясь и хромая, преодолела порог, а затем, судорожно пытаясь отдышаться, захлопнула за собой двери и тут же опустила засов.
За ее спиной послышалось тяжелое дыхание. Королева повернулась и увидела, что прямо на ее троне сплелись в объятиях обнаженные мужчина и женщина, увлеченные друг другом и не замечающие ее присутствия.
– На моем троне, – прошипела Королева, и ее голос призрачным эхом разлетелся по залу, растаяв в углах. Женщина подняла мокрое от пота лицо, и Королева узнала в ней Джульетту.
– В-ваше величество, – заикаясь, пробормотала она.
