А Рамон прищурил свои черные бархатистые глаза и спросил:
– Что ты собираешься делать, Первоход?
Ответить Глеб не успел. Один из старост окликнул его:
– Советник Первоход!
– Что? – обернулся Глеб. – Что там еще?
– Мои ратники нашли тело убитой твари. Если хочешь на нее взглянуть…
– Да. Вели принести сюда.
10
Ратники перевернули покрывало и вывалили на землю тощую, лысую, скрючившуюся тварь. Все, стоявшие рядом с Глебом, громко выдохнули и невольно попятились от чудовища. Глеб же, с любопытством взглянув на лысого уродца, деловито осведомился:
– Нашли только одного?
– Да, – последовал ответ.
– Гм… Видимо, остальных сожрали их же собратья.
– Или ни у кого из ратников не нашлось клинка из белого железа, – задумчиво предположил Рамон.
Глеб глянул на него быстрым острым взглядом, затем подошел к твари и присел рядом с ней.
– Посвети-ка! – приказал он ближайшему ратнику с факелом в руке.
Тот опасливо приблизился и выставил перед собой факел, осветив лежащий на земле труп.
– Выглядит кошмарно, – пробормотал Глеб.
Он вынул из-за пояса метательный нож, выкованный из белого железа, поднес его к твари и слегка надрезал ей жилистое плечо. Кожа по краям надреза тут же потемнела и пошла дымком.
– Темная тварь, – дрогнувшим голосом пробормотал кто-то у Глеба за спиной.
– Что делается… – вздохнул другой.
Глеб тщательно вытер клинок пучком жухлой травы и убрал его в ножны. Затем достал кинжал из обычного хуралуга, перевернул скрючившуюся тварь на спину, перехватил кинжал поудобнее и сделал анатомический Y-образный разрез.
…Внутренности у твари были вполне человеческие, но какие-то ужавшиеся и посеревшие, словно их высушили.
– Что скажешь, Первоход? – спросил Рамон.
– Скажу, что когда-то этот лысун был человеком, – ответил Глеб. – И во многом им остался.
– Что же могло превратить живого человека в это… чудовище? – спросил советник Кудеяр.
Глеб, Рамон и Хлопуша повернулись к нему и уставились на него мрачными взглядами. Они могли бы ему ответить, но этого не понадобилось. Кудеяр все понял по их взглядам и ответил себе сам:
– Гиблое место.
Он произнес эти слова упавшим, горестным голосом, как человек, повторяющий вынесенный ему смертный приговор. Глеб вытер кинжал, выпрямился и взглянул на Рамона.
– Их и впрямь было так много, как говорят?
– Si, – ответил тот. – Я успел заметить не меньше дюжины перед тем, как твари скрылись в темноте, унося с собой куски добычи.
Глеб нахмурился и задумчиво поскреб ногтями горбинку на переносице.
– Они пришли после заката. Значит, солнце приносит им неудобства. А может быть, даже убивает их.
Некоторое время все молчали, угрюмо разглядывая распотрошенную тварь. Потом Рамон повторил свой вопрос:
– Что мы будем делать, Первоход?
– Либо мы станем ждать, пока эти твари нападут снова. Либо… – Глеб, не договорив, нахмурился. Потом повернулся к белокурому советнику и сказал: – Кудеяр, боюсь, мне придется ненадолго отлучиться.
Лицо советника вытянулось от удивления.
– Ты собираешься на охоту?
– Нужно покончить с этими тварями, пока они не покончили с нами, – холодно изрек Глеб.
– Первоход, я никогда не оспаривал твои решения, но сейчас ты поступаешь неразумно. Правитель должен отдавать приказы, а не лезть в пекло самому.
Глеб поморщился:
– Брось, Кудеяр. Сам знаешь, что лучшего охотника на темных тварей, чем я, не сыскать.
– Это так, – согласился советник. – Но твои стрельцы отлично справятся сами. Вспомни о своем приказе, Первоход. Каждый из стрельцов носит в сумке по десять пуль из белого железа. Отдай распоряжение, и они перестреляют лысых тварей как бешеных собак.
– Первоход, а ведь советник прав, – прогудел Хлопуша. – Твоя голова нынче слишком дорого стоит, чтобы ты мог понапрасну ею рисковать.
– Моя голова всегда стоила немало, – с усмешкой возразил Глеб.
Однако слова Кудеяра и Хлопуши заставили его задуматься. Что будет с княжеством, если темные твари убьют его? Что станется с цивилизацией, которую он только-только начал строить? Продолжит ли кто-нибудь из этих бородачей его дело? Сдюжит ли?
Работы впереди – непочатый край. Конечно, он сумел прижать к ногтю купцов и расправился с недовольными боярами. Но вся эта «цивилизация» держится лишь на его авторитете и на страхе, который он сумел внушить своим потенциальным противникам и врагам. Имеет ли он право так рисковать?
– Хорошо, – выдохнул Глеб после размышлений. – Кудеяр, снабди стрельцов всем необходимым для дальнего похода. Сколько времени тебе понадобится? Успеешь ли к рассвету?
– Если потороплюсь, то да, – поразмыслив секунду, ответил Кудеяр.
Глеб кивнул:
– Отлично. Через два часа построй мне стрельцов на плацу перед теремом. Я расскажу им, что нужно делать.
Глава шестая
1
– Орлуша, привет! – улыбнулась Катя Королькова, остановив Глеба в коридоре редакции. – Давно тебя не было видно. Где пропадал?
Глеб чмокнул ее в душистую щечку и ответил:
– Был на задании.
– Где?
– В Гиблом месте.
– «Гиблое место»? – Катя подняла брови. – Это что, новый ночной клуб?
– Угу. Что-то вроде этого.
– Я про такой не слышала.
Глеб усмехнулся:
– Твое счастье.
Катя посмотрела на него насмешливым взглядом и покачала головой:
– Ох, Орлуша, вечно ты шляешься по всяким гиблым местам. Хорошо хоть позажигал-то?
– Не то слово. Упыри там просто чумовые. Не говоря уже про оборотней.
– Там что, был новогодний маскарад? – с легким недоумением спросила Катя.
Глеб кивнул:
– Угу.
– И в кого же ты нарядился?
– В охотника.
– Ясно. Глеб Орлов – отважный охотник на чудовищ! Тебе идет. Отстреливал оборотней?
Глеб хмыкнул и покачал головой:
– Нет. На этот раз – кровожадных лысунов.
– Это тоже чудовища?
– Еще какие! Что-то вроде упырей-скинхедов.
Катя засмеялась и хотела что-то сказать, но вдруг лицо ее дрогнуло и заколыхалось, а потом стало расплываться в воздухе.
