— А в чем же? — спросила я, будто следуя какому-то ее заранее заготовленному плану разговора. Как утопленник, что все сильнее увязает в болотной трясине.
— В том, чтобы человек убил себя сам, — широко осклабившись, ответила она, всем телом повернувшись ко мне. — Или сама.
Я увидела ее огромную развороченную челюсть, и к горлу подкатила тошнота. Хорошо хоть, банши была бесплотной и эффект мертвечины был не столь силен.
Однако отвращение не помешало мне уловить странный контекст ее слов.
— Зачем же жертве самой себя убивать? — спросила я, сдвинув брови.
Меня не отпускало ощущение, что Лорейна говорит именно обо мне.
— По разным причинам, — пожала плечами она, слегка отлетев прочь, за что я была ей ужасно благодарна. — Иногда боль становится такой невыносимой, что смерть становится слаще жизни.
— Боль? — не поняла я. — Но мне ты не сделаешь больно? Ведь граф Шерье запретил тебе.
— Запретил прикасаться. А я и не прикоснусь, — с настораживающим весельем в голосе ответила она. — Боль бывает разной, не так ли? Впрочем, если ты уйдешь прямо сейчас, то не узнаешь, о чем я говорю.
— Звучит разумно, — мрачно ответила я, не веря, что Лорейна так просто меня отпустит. — Значит, я могу идти?
— Конечно, — оскалилась в улыбке она. — Если только ты не хочешь узнать, где Кайл Шерье.
Острая молния будто пронзила меня насквозь. Уже приготовившись уйти прочь, я замерла как вкопанная, взглянув в налитые кровью глаза призрака.
— Ты знаешь, где он?
— Конечно.
— И ты расскажешь мне? — выдохнула я, затаив дыхание.
Лицо банши озарилось мрачным удовольствием. Она подлетела ко мне и дохнула:
— Я покажу…
— Тогда я останусь, — ответила твердо. Словно иного выхода у меня и вовсе не было. Я так хотела узнать, где граф, что готова была рискнуть. Чувство беспокойства слишком сильно жгло изнутри дурным предчувствием.
Улыбка Лорейны стала еще более хищной.
— Я и не сомневалась… — проскрежетала она, повернулась ко мне спиной и, поманив длинным костлявым пальцем, полетела по коридору в другую сторону.
Мне ничего не оставалось, как пойти за ней.
Мы молчаливо блуждали по дворцу до тех пор, пока я не поняла, что Лорейна двигается в сторону запретного крыла. Как ни странно, на пути у нас никто не встретился. Ни одна живая душа, которая могла бы остановить это безумие. А я чувствовала, что это именно безумие — следовать за полным злобы призраком неизвестно куда. По словам Лорейны, она не могла причинить мне вред. А то, что я якобы могу навредить себе сама по ее наущению, хоть и казалось мне фантастической глупостью, все же вызывало внутри нервную дрожь.
— Куда мы идем? — спросила наконец, когда банши и в самом деле свернула в закрытое крыло.
— В подвал замка, — ответил призрак, бросив на меня довольный багряный взгляд.
Ее волосы развевались за спиной, словно на ветру. Хотя никакого ветра не было.
Я поежилась.
— Зачем? Там граф?
— Именно, — кивнула Лорейна. — Он проводит там опыты над мертвецами. И один из опытов слишком сильно затянулся.
— Так это в той самой комнате, где десяток драугров в каменных гробах? — вдруг осенило меня. — Зачем же мы идем совсем в другую сторону? Ведь подвал прямо под покоями графа.
Лорейна, казалось, ничуть не удивилась моей осведомленности.
— Комнаты графа закрыты на ключ, которого у меня, увы, нет, — прошелестела она. — А из третьей башни, что заперта на ремонт, есть свободный тоннель прямо туда, куда нам нужно. Проход расположен неподалеку от кладбища, и хозяин часто пользуется им, чтобы покинуть замок. Но посторонним туда вход запрещен. Это одна из причин, почему западное крыло замка Найрен уже много лет никак не могут починить.
Я кивнула, не замечая, что говорить с призраком мне постепенно становилось все проще.
Мы прошли один лестничный пролет и спустились во влажный подвал дворца. Старый коридор и вправду был ничем не защищен. Пройти в тоннель мог любой, кто осмелился бы нарушить указ хозяина и проникнуть в запретную башню. Но, судя по всему, прежде таких смельчаков не находилось.
Лорейна неторопливо летела впереди, и я заметила, что от ее белесой фигуры будто распространяется призрачный свет. Может, это был лишь обман зрения. Однако в кромешной тьме рядом с банши все же было самую малость светлее, чем вокруг.
Я незаметно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что я в кои-то веки буду радоваться присутствию рядом с собой призрака?
Еще месяц назад мне бы и в голову подобное не пришло. А теперь… темная магия, составляющая всю жизнь Кайла Шерье, словно все сильнее проникала в меня, все меньше пугая.
— А что это за ритуал, который граф проводит уже несколько дней? — спросила я, чтобы нарушить гнетущий звук собственных тихих шагов, отражающихся от стен.
— Он блуждает по миру духов и Темных богов, — ответила Лорейна замогильным голосом. — По Сумеркам.
Я не знала, что меня пугало сильнее, тембр или смысл сказанных слов.
— Как? Разве это возможно? — выдохнула я.
Сумерки были миром, куда уходили некоторые людские души после смерти. Там клубилась бесконечная магия Тьмы, которая то и дело выплескивалась оттуда, наполняя своей субстанцией мир под солнцем. А еще где-то там можно было встретить Темных богов, самых страшных существ мироздания.
— Для хорошего некроманта все возможно, — пробубнила Лорейна.
— А зачем же ему понадобилось находиться в Сумерках так долго? — выдохнула я, вдруг испытав еще большей укол беспокойства, чем прежде.
— Граф не планировал этого, однако он кое-что ищет. И, похоже, если ты его не остановишь, вот-вот найдет.
Впереди показалась дверь, за которой виднелся тусклый свет.
— Что он ищет, Лорейна? — нервно спросила я, глуша саднящее чувство в груди, будто кто-то скребся изнутри острыми когтями.
Банши не отвечала. Она летела вперед, а затем в какой-то момент повернулась, взглянув на меня полными багряного веселья глазами. Рот приоткрылся, демонстрируя острые полугнилые зубы.
— Ты мне не ответишь? — выдохнула я, стараясь не давать воли страху.
Мы уже вплотную подошли к приоткрытой двери, в щель которой проливался тусклый желтоватый свет.
— Боишься — не входи, вошла — не бойся, — проговорила вдруг Лорейна, странно глядя на меня и не думая отвечать на вопрос. — Хозяин далеко в Сумерках, и не факт, что он вернется оттуда. Я могла бы привести тебя к нему. Но хочешь ли ты этого?
Позвоночник пронзила дрожь ужаса.
— Меня… в мир мертвых? — пробубнила, чувствуя, как трясутся пальцы.
