— Да здравствует Мэг! — согласились остальные, сопровождая это падением на колени, ударами копьев о щиты и предложениями сбегать за энчиладами.
Я бы поспорил с тем, что Мэг достойна восхваления. Если бы меня, закованного в раскалённые цепи, только что не пытались освежевать заклинаниями, я бы и сам догадался, что к чему. Также я был уверен, что Мэг понятия не имела о том, что такое акростих, пока я не объяснил ей.
Но у нас были проблемы поважнее. Пещера начала сотрясаться. Пыль сыпалась с потолка. Несколько каменных плит с плеском упали в бассейн ихора.
— Нам нужно уходить, — сказала Герофила. — Пророчество закончено. Я свободна. Это место долго не протянет.
— Мне нравится уходить! — согласился Гроувер.
Мне тоже нравится уходить, но было одно обещание, которое я хотел бы сдержать, как бы сильно Стикс ни ненавидела меня.
Я встал на колени на краю платформы и уставился в пылающий ихор.
— Эм, Аполлон? — спросила Мэг.
— Нам его оттащить оттуда? — спросила одна из дриад.
— Или столкнуть его? — спросила другая.
Мэг не ответила. Возможно, она взвешивала, какое предложение звучит лучше. Я попытался сосредоточиться на пламени внизу.
— Гелиос, — пробормотал я, — твое заключение окончено. Медея мертва.
Ихор вспенился и вспыхнул. Я почувствовал полуосознанную злость титана. Теперь, оказавшись на свободе, он, казалось, думал: «Почему бы не выпустить всю свою мощь из этих туннелей и не превратить местность в пустыню?» Также он, возможно, был не очень рад двум пандаи, амброзии и собственной злой внучке, сброшенным в его прекрасную огненную сущность.
— Ты имеешь право злиться, — сказал я. — Но я помню тебя — твоё великолепие, твою теплоту. Помню твою дружбу с богами и смертными. Мне никогда не быть таким же великим божеством солнца, как ты, но я пытаюсь чтить твоё наследие, помня о твоих лучших качествах.
Ихор запузырился ещё яростнее.
Я твердил себе, что всего лишь беседую с другом. Это не то же самое, что уговаривать межконтинентальную баллистическую ракету не запускаться.
— Мне это по силам, — продолжил я. — Я верну солнечную колесницу. Пока я буду ей править, тебя будут помнить. Я буду следовать по твоему небесному пути четко и уверенно. Но тебе больше, чем кому-либо, известно, что огню колесницы не место на земле. Он должен согревать её, а не уничтожать! Калигула и Медея превратили колесницу в оружие. Не дай им победить! Тебе всего лишь нужно отдохнуть. Возвращайся в эфир Хаоса, мой старый друг. Иди с миром.
Ихор раскалился добела. И я чуть было не подвергся экстремальной чистке кожи лица.
Затем огненная сущность затрепетала и замерцала, словно бассейн, наполненный крыльями мотыльков, — и ихор исчез. Жар рассеялся. Каменные плиты превратились в пыль и посыпались в пустую яму. Ужасные ожоги на моих руках пропали. Трещины на коже сами собой затянулись. Боль упала до уровня агонии «меня-всего-лишь-пытали-шесть-часов», и я, трясясь от холода, упал на каменный пол.
— Ты сделал это! — прокричал Гроувер. Он посмотрел на дриад, затем на Мэг и восхищённо рассмеялся. — Вы чувствуете это? Сильный зной, засуха, лесные пожары… они исчезли!
— Действительно, — сказала главная дриада. — Слабый слуга Мэг спас природу! Да здравствует Мэг!
— Да здравствует! — присоединились остальные дриады.
У меня даже не было сил, чтобы возразить.
Стены загрохотали ещё яростнее. Огромная трещина прошла зигзагом по середине потолка.
— Давайте убираться отсюда, — Мэг повернулась к дриадам. — Помогите Аполлону.
— Мэг сказала своё слово! — сообщила главная дриада.
Две дриады подняли меня на ноги и и потащили за собой, поддерживая с обеих сторон. Я пытался перенести вес на ноги, просто из чувства собственного достоинства, но это было похоже на катание на роликах с колёсами из вареных макарон.
— Вы знаете, где выход? — Гроувер спросил дриад.
— Сейчас знаем, — сказала одна. — Это самый быстрый путь к природе, и это то, что мы всегда можем найти.
По шкале «Помогите, я скоро умру» от одного до десяти выход из лабиринта набрал десять. Но так как всё, что я делал на этой неделе, набирало пятнадцать, то это было как кусочек пахлавы. Крыша тоннеля рушилась вокруг нас. Полы рассыпались. На нас нападали чудовища, которым удавалось добиться только того, чтобы семь энергичных дриад помогли им расстаться с жизнью, при этом выкрикивая:
— ДА ЗДРАВСТВУЕТ!
В конце концов мы достигли узкой шахты, которая вела наверх под уклоном к крошечному квадратику солнечного света.
— Это не тот путь, которым мы пришли, — заволновался Гроувер.
— Он достаточно близко, — сказала главная дриада. — Мы пойдём первыми!
Никто не спорил. Семь дриад подняли свои щиты и одной колонной промаршировали наверх шахты. Пайпер и Герофила пошли следующими, за ними следовали Мэг и Гроувер. Я замыкал шествие, так как пришёл в себя настолько, что мог ползти самостоятельно, причём почти не хныча и не охая.
К тому времени как я вышел на солнечный свет и встал на ноги, все уже заняли боевую позицию.
Мы вернулись в старую медвежью яму, хотя я не знал, как шахта привела нас туда. Мелии сформировали стену из щитов вокруг входа в туннель. Остальные мои друзья стояли позади них, подняв оружие. Над нами, по краю цементной чаши, нас ждала дюжина пандаи со стрелами на тетиве луков. По центру стоял великолепный белый жеребец Инцитат.
Увидев меня, он встряхнул свою гриву.
— Вот и он, наконец-то. Медея не смогла сделать дело, да?
— Медея умерла, — сказал я. — Если вы сейчас не уйдёте, то будете следующими.
Инцитат заржал.
— Всё равно никогда не любил эту волшебницу. А насчёт отступления… Лестер, как давно ты себя видел? Ты не в той форме, чтобы выступать с угрозами. Мы заняли лучшую позицию. Ты видел, как быстро пандаи могут стрелять. Я не знаю, кто твои милые союзники в деревянных доспехах, но это не имеет значения. Тихо подходите сюда. Большой К уплывает на север разбираться с вашими друзьями в области залива Сан-Франциско, но мы легко его догоним. У моего мальчика есть множество подарочков, подготовленных лично для тебя.
Пайпер оскалилась. Вероятно, единственным, что удерживало дочь Афродиты от нападения на врагов в одиночку, была рука Герофилы на её плече.
Скимитары Мэг блестели на вечернем солнце.
— Хэй, ясеневые дамочки, — сказала она, — как быстро вы можете подняться туда?
Главная бросила взгляд наверх.
— Достаточно быстро, о Мэг.
— Классно, — сказала Мэг. Затем она закричала наверх в сторону коня и его войска: — Последний шанс отступить!
