Инцитат вздохнул.
— Хорошо.
— Хорошо, вы отступаете? — спросила Мэг.
— Нет. Хорошо, мы убьём вас. Пандаи…
— Дриады, АТАКУЙТЕ! — прокричала Мэг.
— Дриады? — недоверчиво переспросил Инцитат.
Это были его последние слова.
Мелии вылетели из колодца. Им это оказалось не труднее, чем перепрыгнуть ступеньку крыльца. Десяток лучников-пандаи, самых быстрых стрелков на Западе, не успели выпустить ни единой стрелы, прежде чем ясеневые копья обратили их в пыль.
Инцитат в панике заржал. Когда мелии окружили его, он встал на дыбы и принялся лягаться своими копытами с золотыми подковами, но даже его огромная сила не шла ни в какое сравнение с первозданными смертоносными духами деревьев. Жеребец изогнулся и упал, пронзённый сразу с семи сторон.
Дриады взглянули на Мэг.
— Дело сделано! — объявила их лидер. — Не хотела бы Мэг сейчас поесть энчилады?
Пайпер, стоящая рядом со мной, выглядела так, будто её слегка тошнит, словно месть несколько потеряла свою привлекательность.
— Я думала, что мой голос сильный.
Гроувер захныкал, соглашаясь с ней.
— У меня никогда не было кошмаров о деревьях. Скорее всего, после сегодняшнего дня всё изменится.
Было заметно, что даже Мэг чувствовала себя неуютно, как будто только сейчас поняла, какую силу получила. Я был рад видеть этот дискомфорт. Это был верный знак того, что Мэг осталась хорошим человеком. Сила вызывает у хороших людей беспокойство, а не радость или желание бахвалиться. Именно поэтому хорошие люди так редко получают силу.
— Давайте выбираться отсюда, — решила она.
— Куда мы должны выбираться отсюда, о Мэг? — спросила главная дриада.
— Домой, — сказала Мэг. — В Палм-Спрингс.
В её голосе не было горечи, когда она произнесла эти слова вместе: «Домой. В Палм-Спрингс». Ей, как и дриадам, нужно было вернуться к своим корням.
Глава 45
Пустыня цветёт,
Закатный воздух сладок.
Час шоу-игры!
ПАЙПЕР с нами не поехала.
Она сказала, что должна вернуться в дом в Малибу, чтобы не волновать отца и семью Хеджей. Они все вместе отправляются в Оклахому завтра утром. Кроме того, у нее были какие-то обязательства, требующие ее участия. Судя по её мрачному тону, дела эти были связаны с Джейсоном.
— Встретимся завтра после полудня, — она протянула мне сложенный лист желтой, как одуванчик, бумаги — уведомление от «Н. Г. Финансы». На обороте она нацарапала адрес в Санта-Монике. — Мы тебя подбросим.
Я не был уверен, что она имела в виду, но Пайпер без объяснений зашагала в сторону парковки возле гольф-площадки, расположенной неподалеку — без сомнения, чтобы одолжить автомобиль Бедросян-класса.
Мы же вернулись в Палм-Спрингс на красном «Мерседесе». Герофила была за рулём. Кто бы знал, что древние оракулы умеют водить? Мэг села рядом с ней. Гроувер и я поместились сзади. Я все время с грустью смотрел на своё сиденье, где ещё несколько часов назад сидел Крест, так сильно хотевший научиться аккордам и стать богом музыки.
Возможно, я плакал.
Семь мелий маршировали вровень с нашим «Мерседесом», как агенты секретной службы, с легкостью следуя за нами, даже когда мы вырывались из пробок.
Несмотря на победу, настроение у нас было мрачным. Никто не заводил остроумную беседу. Один раз Герофила попыталась растопить лед.
— Угадайте, что я вижу на букву…
Мы хором ответили:
— Нет.
После этого мы ехали в молчании.
Температура снаружи упала как минимум до пятнадцати градусов. Морской циклон обложил небо над Лос-Анджелесским бассейном, как гигантская мокрая тряпка, впитывая горячие суховеи и дым. Когда мы добрались до Сан-Бернардино, темные тучи затянули вершины холмов, укрыв дождевой завесой выжженные, почерневшие от огня холмы.
Поднявшись на перевал, мы увидели Палм-Спрингс, и Гроувер радостно вскрикнул. Пустыню укрыл ковер диких цветов — ноготков, маков, одуванчиков и первоцвета, — все блестело после только что прошедшего дождя, сделавшего воздух прохладным и свежим.
Десятки дриад ждали нас на вершине холма перед Цистерной. Алоэ Вера хлопотала над нашими ранами. Опунция хмурилась и спрашивала, как мы умудрились опять перепортить нашу одежду. Реба была в таком восторге, что пыталась станцевать со мной танго, хотя в сандалиях Калигулы было сложно изящно двигаться. Прочие хозяева обступили мелий широким кругом и с благоговением таращились на них.
Джошуа обнял Мэг так крепко, что она пискнула.
— Ты справилась! — сказал он. — Пожаров больше нет!
— Ты слишком уж удивлён, — проворчала она.
— И эти… — он посмотрел на мелий. — Я… я видел сегодня, как они появляются из своих саженцев. Они сказали, что услышали песню, за которой должны последовать. Это была ты?
— Ага, — кажется, Мэг не понравилось, как Джошуа таращится на ясеневых дриад с отвисшей челюстью. — Они мои новые подчиненные.
— Мы мелии! — подтвердила предводительница. Она преклонила колени перед Мэг. — Нам нужно указание, о Мэг! Где нам следует укорениться?
— Укорениться? — переспросила Мэг. — Но я думала…
— Мы можем остаться на склоне холма, где ты посадила нас, Мэг Великая, — сказала предводительница. — Но если ты хочешь, чтобы мы укоренились где-то в другом месте, ты должна решать быстро! Мы скоро станем слишком большими и крепкими для пересадки!
Я внезапно вообразил, как мы покупаем грузовик, нагружаем полный кузов земли и едем на север в Сан-Франциско с семью ясеневыми деревьями-убийцами. Мне понравилась эта идея. К сожалению, я знал, что это не сработает. Деревья не слишком хорошо переносят дорогу.
Мэг почесала ухо.
— Если вы, ребята, останетесь здесь… с вами все будет в порядке? Я имею в виду, тут пустыня и все такое?
— Мы будем в полном порядке, — сказала предводительница.
— Хотя немного больше тени и воды не помешало бы, — сказала другая дриада.
Джошуа откашлялся. Он застенчиво пригладил пальцами свои лохматые волосы.
— Для нас, э-э, было бы величайшей честью принять вас! Сила природы уже достаточно сильна в этом месте, но если среди нас будут мелии…
— Да, — согласилась Опунция. — Никто больше не будет нам докучать. Мы сможем спокойно расти!
Алоэ Вера с сомнением посмотрела мелий. Я предположил, что она не доверяет формам жизни, которые так мало нуждаются в лечении.
— Насколько широк ваш ареал? Какую территорию вы можете защищать?
