Сделал пару снимков, папа сказал:
– А теперь послушайте. Меня все это совсем не радует, но если так хочет Эль, значит, я смирюсь… пока что. Но если ты причинишь ей боль, то пожалеешь, что вообще переступил порог этого дома. Понял?
– Да, сэр, – ответил Ной удивительно искренне и вежливо.
– Хорошо. Повеселитесь, ребята.
– Пока, пап, – сказала я и улыбнулась, но папа лишь неоднозначно пожал плечами в ответ.
Я закрыла дверь, и Ной, все еще обнимая меня за талию, повел меня по подъездной дорожке.
– Подожди, – остановилась я. – Ли об этом знает? Ты ему сказал?
– Нет, а что? Разве это имеет значение? Скажу ему позже.
Говоря последнее предложение, он опустил глаза.
– Ну просто они сейчас должны заехать за мной на лимузине…
– Напиши им, что уехала раньше. Или что-то пошло не так и ты встретишься с ними позже. Не знаю. Если хочешь, скажи, что ты со мной.
– Я скажу, что у меня возникли проблемы с макияжем, – придумала я и написала Ли.
«Они только что забрали Диксона. Спасибо, что предупредила. Увидимся там».
Как хорошо, что мой лучший друг – парень: никаких соболезнований и взволнованных сообщений, глупых вопросов вроде «Что случилось?» и не нужна ли мне помощь. Он просто принял все без лишних расспросов.
Я почувствовала себя ужасно, снова солгав ему, пусть даже в сообщении, и внутри у меня появилось ужасное ощущение: все начинается сначала – ложь, встречи тайком, разговоры за спиной… Самое ужасное, я охотно врала Ли. Но я вряд ли могла написать ему: «Не забирайте меня, я поеду на танцы с Ноем».
Я должна была сказать это Ли в лицо, заставить его понять, все объяснить – только так. Больше никакого вранья. Мой друг заслуживал большего, чем одно сообщение или даже телефонный звонок.
На мгновение я удивилась, увидев, как Ной идет к пассажирской двери. Он что, – хотел, чтобы я села за руль? Он никому не позволял дотрагиваться до машины. Ли такой же – никогда не разрешал мне садиться за руль своей тачки. (Серьезно, один раз я поцарапала папин автомобиль о почтовый ящик, и теперь клеймо позора со мной на всю жизнь.) Но Ной просто открыл мне дверцу. Он вел себя так по-джентльменски, что я не поверила глазам.
– Спасибо… – неуверенно сказала я и села в машину. Захлопнув дверцу, он завел машину, и мы отправились к отелю. Дорога занимала, наверное, минут двадцать. Я понятия не имела, о чем заговорить, чтобы избежать неловкого молчания. Но вдруг я вспомнила, что мне надо было задать один вопрос.
– И что мы будем делать? Просто покажемся вместе и дадим всем понять, что мы… мы… кто мы друг другу?
Я не хотела говорить «встречаемся» на случай, если он считал иначе.
– Слушай, Эль, – вздохнул Ной, – я выложу все как есть. Раскрою карты. Мне нравится быть с тобой. Ты мне правда небезразлична. Поэтому… я не хочу тебя потерять. Я пытаюсь загладить вину перед тобой, но пойму, если ты захочешь, чтобы между нами все осталось… неформально, понимаешь?
– И?..
– И я пытаюсь сказать, что… наверное, тебе решать.
Мое сердце колотилось так сильно, что я почти не слышала его слов.
– Если ты… хочешь встречаться… быть парой…
Я внимательно рассматривала его – начиная с глаз, которые сосредоточились на знаке «Стоп», и заканчивая пальцами, обхватывающими руль. Единственное слово, каким я могла сейчас его описать, – уязвимый.
Ной рассказывал мне, почему серьезно не встречался ни с одной девушкой, а предпочитал интрижки: они не хотели встречаться с парнем, который ввязывается в драки, и я их не винила. Но… нельзя отрицать очевидное: Ной был очень, очень милым и заботливым. Например, появился сегодня на пороге моего дома и открыл для меня дверцу машины.
Ли возненавидит меня за это…
– Сначала я должна поговорить с Ли. Не могу просто так взять и поставить его перед фактом, – сказала я.
Этими словами я не дала прямого согласия, но глаза Ноя засветились, когда он посмотрел на меня, а губы растянулись в искренней улыбке – не в ухмылке.
– Правда?
– Правда, правда, – засмеялась я.
Мы оба знали, каким был мой ответ, но мне нужно было удостовериться, что я не потеряю своего лучшего друга. Ни один парень, даже Ной, не стоил этого. И он меня понял. Я ничего больше не успела произнести, ведь он наклонился и чмокнул меня до того, как светофор переключился. Поцелуй был мимолетным, но мое сердце все равно сошло с ума.
Он потянулся и взял мою руку в свою, наши пальцы переплелись. Все это казалось таким естественным и легким, словно мы идеально друг другу подходили, несмотря на различия в характерах и привычках.
Остаток пути мы ехали в приятной тишине и наслаждались друг другом. Недалеко от отеля мы попали в пробку из-за пожарной машины, двух полицейских кордонов, кучи лимузинов, «таун-каров», «роллс-ройсов», трех лошадиных упряжек – не говоря уже о том, что некоторые ученики приехали на личных машинах.
– Лимузины – я еще понимаю, – удивился Ной. – Но упряжки? Это же просто безумие. Здесь же не ожидается MTV. Зря выброшенные деньги.
Я засмеялась, потому что наши с ним мысли по поводу этого совпали. Я разгладила платье и достала косметичку, чтобы подкрасить губы. Почувствовав на себе взгляд Ноя, я посмотрела на него.
– Что?
– Ничего.
– Нет, серьезно, что такое? – настойчиво спросила я, рассматривая зубы в крошечном зеркале – не осталась ли на них помада.
– Ничего. Выглядишь потрясающе.
– О, спасибо. Странно, что твой галстук так подходит к моему платью.
Он взглянул на небо.
– Ну… да. Я вспомнил, что ты мне рассказывала о своем зеленом платье, и нашел в торговом центре единственный зеленый галстук без пальм.
Мое отражение улыбнулось мне.
– Правда, Эль, отложи его. Ты очень красивая.
Красивая… Я не могла перестать улыбаться.
– Правда?
– Правда, правда, – фыркнул он. Когда лимузин отъехал, машины начали движение, и мы на несколько метров продвинулись вперед. – О, смотри, вот и твой лимузин.
Я вытянула шею. У дверей в «Роял» стоял черный длинный лимузин, и я тут же узнала Ли, который вел под руку Рейчел, и всех остальных ребят, идущих следом за ними.
Все ребята надели маски, поэтому было очень сложно понять, кто есть кто. Можно было легко принять одного человека за другого. К тому же маски на парнях почти ничем не отличались друг от друга.
Возможно, нас с Ноем никто не узнает (кроме Ли, конечно же). Возможно, меня не обступит рой девчонок, желающих знать, почему я пришла с Ноем Флинном. Я надеялась, что мы останемся незамеченными. Тогда вечер пройдет куда более спокойно.
