Иноземец вынул удочку из воды и попытался ее смотать, но увалень Лудобок, добродушно улыбнувшись, предложил:
– Оставь. Я смотаю.
Десять минут спустя они уже шагали по лесной тропке к деревне. С минуту шли молча. Урфин все поглядывал на широкое, мясистое, какое-то задумчиво-сонное лицо мужика, а потом спросил:
– Тебе неинтересно, зачем я прибыл в Верходонку?
Тот пожал покатыми плечами и пробасил:
– Раз прибыл, значит, надо.
Урфин усмехнулся.
– Верно мыслишь, парень. И все же я тебе скажу. Видишь ли… Говорят, в вашем небе два года назад пролетела хвостатая звезда.
– И чего? – равнодушно осведомился Лудобок.
– А того, что я ученый. Изучаю звезды и то, как влияют они на людей.
– Звезды-то? – Лудобок удивленно приподнял брови. – Нешто эти махонькие плевочки могут на нас влиять?
Урфин засмеялся:
– Могут, Лудобок, еще как могут! Я бы сказал, что все в нашей жизни зависит от расположения звезд. То, как были они расположены в день твоего рождения, определило всю твою судьбу. Это называется Астрология.
Лудобок хмыкнул и сказал:
– Глупости это все.
– Глупости? Да знаешь ли ты, что звезды…
– Погоди, я отолью.
Увалень остановился посреди тропы, задрал подол рубахи и принялся развязывать веревку на холщовых штанах. Урфин нахмурился:
– Что ты делаешь?
– Нешто не видишь? Веревку развязываю, – просто ответил Лудобок.
Тугая струя ударила в землю.
– Ух, славен конь-буранок, да и подойка хороша! – выдохнул Лудобок блаженно.
Урфин поморщился и спросил:
– Это ты про что?
– Про коня малого, какой в штанах прячется. А ты своего как называешь?
Ученый муж растерянно нахмурился и ответил:
– Да никак не называю.
– Плохо, – пробасил мужик. – Давай я и твоему имя придумаю. Я на выдумки мастак. Только ты сперва покажь.
– Чего покажь? – не понял ученый муж.
– Коня своего покажь.
Седовласый ученый передернулся и возмущенно проговорил:
– Вот еще! Мой «конь» – не игрушка, чтобы каждому показывать.
– Ладно, придумаю так, – проговорил увалень, пряча свое внушительное хозяйство обратно в штаны. – Пусть будет Асралог! Каково?
Лудобок засмеялся.
Седовласый Урфин поморщился, но мужик не обратил на это никакого внимания. Приведя в порядок одежду и отсмеявшись, он снова двинулся вперед.
Пройдя несколько шагов, мужик, не остановившись и даже не посмотрев на седовласого ученого, схватил его пухлой рукою за плечо и резко дернул в сторону.
В тот же миг с дерева с треском сорвалась сухая ветка и упала на то место, где только что был Урфин. Ученый муж остановился, изумленно посмотрел на ветку, затем перевел взгляд на Лудобока и спросил:
– Как ты понял, что на меня упадет ветка?
– Треск услыхал, – небрежно ответил увалень.
– Треск? Но я не слышал никакого треска?
– Ты не слышал, а я слышал.
И Лудобок, посчитав тему исчерпанной, двинулся дальше. Урфину не оставалось ничего иного, как нагнать его и зашагать рядом. С полминуты шли молча. Первым молчание нарушил мужик.
– Так, говоришь, пришел искать хвостатую звезду? – спросил он, больше из уважения к гостю, чем из любопытства.
Ученый муж отрицательно покачал головой:
– Нет. Не звезду.
– Тогда чего?
Урфин улыбнулся, как человек, которому выдался случай поговорить на любимую тему, и сказал:
– Видишь ли, эту звезду видели во многих княжествах. И повсюду, где она появлялась, начинали твориться всяческие чудеса.
– Вот как? – без всякого интереса проронил Лудобок. – Тогда ты зря к нам пришел, Урфин. У нас в Верходонке отродясь чудес не бывало.
– Вот в этом ты ошибаешься, Лудобок.
Еще несколько шагов прошли в молчании, затем мужик остановился и удивленно уставился на седовласого иноземца.
– Так вот зачем ты к нам пришел! – воскликнул он.
Урфин улыбнулся:
– Прости, Лудобок. Но мне сказали, что у тебя буйный нрав и что по доброй воле ты со мной не пойдешь.
В ту же секунду затрещали кусты, и на полянку выскочили ратники со взведенными арбалетами.
Урфин повел плечами и выпрямился. За одну лишь секунду он вдруг превратился из пожилого растяпы-ученого в крепкого, седовласого мужчину с холодным взглядом и твердо очерченными губами.
Лудобок смотрел на него хмуро и неприязненно.
– Лучше не противься нам, – отчеканил Урфин, незаметно передвинувшись так, чтобы отрезать Лудобока от дороги и оттеснить его к излучине реки. – Пойдешь добром – будешь цел. А не захочешь… пеняй на себя.
Лудобок пригнул голову, глянул на иноземного гостя исподлобья и спросил:
– Что тебе от меня надо, ученый муж? Зачем меня ловишь?
Урфин прищурил серые, проницательные глаза.
– Слышал я, парень, что ты умеешь делать нечто такое, чего не может никто.
– Кто тебе сказал? – насторожился парень.
– Люди, Лудобок. Они все замечают, даже если утаиваешь от них свои способности целых два года.
Лудобок обдумал слова гостя и покачал бычьей головой.
– Врешь ты, чужак. Наши верходонские – не такие. Они бы никогда не стали помогать тебе меня ловить.
– Они и не помогали. Но некоторые из них сильно любят почесать языками. Особенно после кружки-другой хмельного сбитня или олуса.
Урфин сделал знак ратникам и еще чуть передвинулся вперед.
– Мы не причиним тебе зла, – мягко проговорил он. – Мы просто хотим пригласить тебя к нашему князю в гости и хорошенько обследовать.
– Как это? – не понял мужик.
Ученый муж улыбнулся.
– Просто. Посмотрим, на что ты способен. А после подумаем, как бы твои способности применить к хорошему делу. И тебя, конечно, не обидим. Дом у твоей матери совсем развалился. А я дам ей денег на новую избу. И на другое тоже дам. И если твои способности окажутся такими, как я думаю, я отвалю тебе столько золота, сколько ты сможешь унести.
Урфин снова чуть переместился вперед, чтобы в случае необходимости настигнуть увальня одним прыжком. Лудобок, однако, заметил его маневр и слегка отступил назад, оставляя для себя свободной узкую, полузаросшую травой тропку, ведущую в лес.
– Мне не надо золота, – глухо произнес он, стараясь не глядеть иноземцу в глаза. – И новой избы не надо. А покосившуюся крышу я и сам починю.
