– Возьмите, ваше темнейшество. – Листок перекочевал в мою ладонь. – И не говорите, что не видели моего доклада.
Я замер. Сказать, что был ошеломлен, – то же самое, что сравнить ветерок с ураганом. А меня ощутимо сдувало ветром изумления, почти что ужаса, потому что посторонний эльф проник в мою тайну. Впервые в жизни я не знал, что сказать. Как ответить на столь дерзкое заявление.
– Вы ошиблись, – опустил голову.
– А вы – трус. – Слова эльфа заставили снова вскинуть подбородок. – Боитесь, Вестер? Нет, я не раскрою ваш секрет. Если вы немедленно отдадите мне медальон. Живите дальше в академии, играйте в дружбу и любовь, доводите до седых волос ректора Редеуса. Мне безразлично. Но верните то, что вам не принадлежит.
– Секрет за секрет, – ответил я. – Расскажите, откуда он у вас.
– Хорошо, – вздохнул Элион. – Но не сейчас. Тебе нужно посетить занятия, они скоро начнутся. И вообще, постарайся как можно меньше находиться за стенами академии. Слишком многим выгодна твоя смерть.
Он снова отбросил официальный тон. Значит, злиться перестал. Я, впрочем, тоже. Когда Энтареаль не кривлялся и не строил из себя пуп земли, он казался почти нормальным эльфом.
– Ладно, – раз уж поход к Тринолину откладывался, пришлось согласиться на возвращение. – У меня действительно на первой паре зачет по противодействию ядам. Не хотелось бы пересдавать.
Мы двинулись в сторону ворот академии. Эльф молчал, мне тоже не хотелось разговаривать. У ворот общежития мы распрощались и разошлись в разные стороны. Оставшееся до пар время я потратил на то, чтобы вымыться и снова стать похожим на темного властелина, а не на загнанную лошадь. Поэтому, когда проснулся Кай, я был доволен жизнью и полон сил.
– Мне не нравится твое выражение лица, Вестер, – хмуро заметил демон. – То ли у тебя что-то случилось, то ли ты снова что-то задумал.
– Ни то ни другое, – развел я руками. – Скорее, наоборот. Я близок к разгадке тайны, которая вот уже несколько часов занимает мою голову.
– Откуда у эльфа медальон с портретом твоей бабушки? – предположил Кай.
– Именно. Но, увы, узнаю об этом только после пар. А пока придется сдавать зачет по противодействию ядам. Профессор Альтис, наверное, мечтает о том, чтобы я провалился.
– Ошибаешься. Наина говорила, что Альтис хвалит тебя перед профессорами и говорит, что у тебя талант. Поэтому отправляйся на свой зачет и докажи, что он не ошибся в тебе.
Мне почему-то показалось, что Кай врет, чтобы меня подбодрить. Но в том-то и дело, что Кайен не лгал практически никогда. Неужели Альтис и правда так высоко оценил мои способности к ядам? Польщен, пусть и не могу в это поверить.
– О чем задумался? – прервал Кай чреду моих размышлений.
– Да так, ни о чем. – Я подхватил сумку с книгами. – Если идешь со мной, то пошевеливайся, не хочу пропустить завтрак. Яды на голодный желудок действуют куда быстрее, знаешь ли.
А в методах преподавания профессора Альтиса я не сомневался с той самой первой пары, когда он предложил нам использовать яды на себе. А тех, кто не пожелал это сделать, выставил с практикума и заставил пересдавать. К счастью, я не очутился в их числе, потому что потом бедолаги едва выбрались из больничного крыла. Нам-то достались легкие яды, а им – тяжелая артиллерия. Хорошо хоть не смертельные.
Позавтракать мы успели. Я с удивлением отметил, что между Лави и Ранибеттой все ладится. Темная откололась от стайки подружек и переместилась к нам. Теперь они с эльфом сидели рядышком и ворковали об учебе. Какая идиллия! Моя собственная идиллия провожала меня печальным взглядом. Видимо, Лайла ждала более решительных действий, а я все сомневался, готов ли на них. Увы, в любви мне не хватало решимости. Что ж, не бывает людей без недостатков.
Сразу после завтрака меня ждала аудитория ядов, узнать которую можно было по одному только запаху. Стоило зайти на третий этаж, как в нос тут же било амбре из трав и животных ингредиентов. И лучше было не знать, каких именно. Мои однокурсники уже толпились под дверью. Кто читал конспект, кто бормотал что-то. А мы с Маритой просто пристроились в уголке и наблюдали за чужими страданиями. Потому что, как и говорил Кай, в ядах я разбирался хорошо. Еще бы, пару раз меня пытались отравить. Не получилось, но науку я усвоил. А теперь с тем же интересом изучал противоядия. Не хотелось бы погибнуть в расцвете лет от чьего-нибудь зелья.
Наконец дверь распахнулась, и в клубах зеленоватого дыма появился профессор Альтис. На вид ему было около трехсот лет, но могло быть как больше, так и меньше. Когда говоришь о темных, сложно определить что-нибудь на глаз.
– Прошу, входите, – отступил он в сторону, пропуская нас в обитель запахов. Хорошо, что Лайла поделилась с нами проверенным рецептом, который помогал хоть как-то справляться с вонью и при этом не мешал работать с ядами.
Нас встретил ряд колб, числом соответствующих количеству студентов. У каждой из них стояла табличка с именем. Видимо, чтобы как-то соответствовать нашим способностям. Хотя, признаться, мелькнула мыслишка, что Альтис хочет просто отравить неугодных. Мы замерли рядом с заданием.
– Итак, дорогие мои, – профессор потер руки в предвкушении нашего позора, – сейчас вы докажете, что не зря посещали мои пары последние полтора месяца. Вам предстоит определить яд и подобрать к нему противоядие. Проверять правильность ваших догадок будем на вас лично. Не беспокойтесь, противоядие от каждого – у меня, поэтому серьезно никто не пострадает. Приступайте. Время – полчаса.
Я подошел к своей колбе. Гм… Ничего особенного. На вид – вода. Прозрачная, как слеза. Понюхал – вода. Взял припасенный листок бао-бао – растения, которым проверяют наличие яда в дворцовых кушаньях. Ничего. Ну и Альтис! Решил обмануть мышку на сыре. Ничего, я тоже не лыком шит.
– Ваше время истекло, – огласил профессор. – Начнем по порядку.
Стоит ли упоминать, что меня оставили напоследок? Я мирно ждал в сторонке, пока одногруппники либо сдавали зачет, либо отправлялись в лекарское крыло. Они то покрывались пятнами, то обрастали перьями, то начинали икать. Яды были самыми разнообразными, но ничего смертельного. И на том спасибо. Наконец в аудитории осталось пятеро сдавших, среди которых, к моей радости, была Марита, и к неудовольствию – Терри. Видимо, он избавился от вони и продолжил посещать занятия. Правда, старался не попадаться мне на глаза. Эх, жаль, что дни его индивидуального обучения закончились. И вот настал момент истины.
– Что это за яд, господин Вестер? – спросил профессор Альтис.
Я гордо расправил плечи и ответил:
– Вода.
– Вода? – изогнул профессор бровь.
– Именно, – подтвердил я. – Самая обыкновенная. Здесь нет яда.
– Тогда вы рискнете выпить содержимое без противоядия?
Вместо ответа я взял стакан и сделал глоток. Надо же, как глупо. Вода? Как бы не так. Я узнал этот вкус. Сталкивался во дворце. Во рту мигом пересохло. Пытался вдохнуть воздух – и не мог, потому что мгновенно начался отек. Руки задрожали.
