Когда сознание вернулось к ней, она увидела себя сидящей в роскошном троноподобном кресле внутри какого-то летательного аппарата. Аппарат мчался куда-то на сумасшедшей скорости над поверхностью лазурного океана, но не успела она даже оглядеться, как раздался звонкий хлопок, треск лопающихся конструкций, полыхнуло густым снопом огненных и электрических искр, и летательный аппарат, кувыркаясь, рухнул с неба в море. Юлиана только и успела, что завизжать от ужаса, понимая, что она и есть пилот стремительно мчащейся к воде машины, что ничего не может сделать и что сейчас разобьётся вдребезги. Спустя секунду аппарат врезался в воду, Юлиана ощутила тупой удар и потеряла сознание.
Очнулась она уже здесь, в клинике королевского дворца, и в первое мгновение инстинктивно рванулась, пытаясь избежать смерти. В крови сразу же потеплело, она поняла, что ночной кошмар позади, и успокоилась.
– Вам лучше? – Рядом с её распахнувшейся медицинской капсулой обнаружилась эффектная краснокожая женщина лет тридцати с точёной фигурой и совершенно роскошным хвостом чёрных, как смоль, тяжёлых прямых волос. С первого взгляда краснокожая врач показалась Юлиане совершенно голой. – Ощущение тревоги и беспокойства сейчас пройдёт. Вы можете встать.
Юлиана осторожно села на медицинском ложе, напичканном непонятной футуристической аппаратурой. При ближайшем рассмотрении оказалось, что одежда на краснокожей женщине всё же имелась. Точнее, женщина была затянута в неё с ног до головы, включая роскошный хвост волос, упакованный в специальное покрытие. Просто одежда эта состояла из прозрачного материала, под которым не имелось ничего, кроме не то тонкого лоскутка, не то толстой ниточки на манер карнавала самбы.
Позже выяснилось, что это специальный скафандр биологической защиты, обеспечивающий идеальную стерильность и заданный микроклимат, поэтому одежда под него не надевается. А прозрачный он потому, что это наиболее функционально, ибо позволяет визуально заметить любые изменения, если таковые возникнут на поверхности кожи. Зато на самой Юлиане одежды не было по-настоящему, не имелось даже тапочек, и она медлила, не решаясь наступать на пол. О том, что пол в клинике самоочищается после каждого шага, подобно пилотским креслам космических кораблей, в тот момент она не знала и потому не сразу решилась сойти с ложа босиком. Кожа и так вечно в прыщах и раздражениях, осталось только подхватить какой-нибудь грибок ногтей… Это у неё запросто – постоянно что-нибудь вскакивает!
– Вы можете встать, – подбодрила её краснокожий медик, протягивая руку. – Позвольте помочь. Я ваш лечащий врач, доктор Куори. Вы находитесь в личной клинике монарха Ксикохтенкатля, здесь вам ничего не угрожает. Вы боитесь вставать?
– Я босиком… – Юлиана запнулась, увидев, как стена напротив неё теряет непроницаемость и становится прозрачной. За стеной обнаружился генерал Ксокойотль и властного вида импозантный краснокожий мужчина в идеально сидящем богатом мундире. Его волевое лицо и суровый требовательный взгляд человека, привыкшего повелевать, сразу же давали понять, что на неё пришёл взглянуть кто-то из сильных мира сего.
– Ваше Величество! – Доктор Куори сложила руки в почтительном жесте и выполнила поклон. – Мы закончили. Величайшей Юлиане проведена гипнограмма по основным языкам нашего пространства, она может говорить самостоятельно.
– Последствия маркировки нейтрализованы? – требовательным тоном осведомился монарх. – Она должна иметь возможность находиться вне криптографической защиты без ограничений.
– Результаты стороннего вмешательства полностью устранены, – подтвердила врач. – Предыдущие хозяева нанесли ей на кожу молекулярную маркировку и внедрили в кровеносную систему несколько партий наномаячков. Я избавилась от всего. Она чиста во всех диапазонах. Но даже самый элементарный анализ крови выдаст её целиком и полностью. Это наша уязвимая точка.
– Мы будем с этим предельно внимательны, – изрёк Ксикохтенкатль. – С завтрашнего дня начинайте программу коррекции. Сейчас её необходимо ввести в курс дела. – В голосе монарха неожиданно мелькнули брезгливые нотки: – Оденьте её.
Введением Юлианы в суть событий, в водоворот которых она оказалась вовлечена, монарх занялся лично. Он изложил всё очень доходчиво и предельно понятно. Юлина – претендент на престол Империи. Такова воля Высших Сил, спорить с которыми невозможно. Поэтому у неё только два варианта: суицид либо подчинение воле Господней. Первое – просто и глупо, второе – сложно, смертельно опасно и рискованно, и именно поэтому увлекательно и заманчиво, потому что победитель получает всё. А именно: господство над Экстервитом. И трон Империи в довесок. Повелевая Экстервитом, Юлиана сможет, если пожелает, вернуться домой. Ксикохтенкатль не будет этому препятствовать. Ему нужна Империя, и если за год Юлиана не пересмотрит свои чаяния, то он не против её возвращения.
Поэтому монарх королевства Тенкатль предлагает ей договор: Ксикохтенкатль усаживает её на имперский трон. Взамен она правит Империей согласно его указаниям либо возвращается домой, предварительно дождавшись появления у него нового претендента, которого назначит преемником. Все сопутствующие детали монарх берёт на себя. Сделка для Юлианы более чем выгодная, ибо она ничего не теряет, зато многое обретает. Ведь никто больше не станет предлагать ей помощь в борьбе за престол. Окажись она сейчас в руках любого из Великих Доминионов, её попытаются либо убить, либо сделать запасным вариантом.
Само по себе быть вечным претендентом не так уж плохо, если не считать трёх «но»: ты не будешь иметь никакой возможности вернуться домой, у тебя есть все шансы погибнуть в результате козней других претендентов, грызущихся за очередь на престол, и ты вряд ли получишь Империю, которую могла бы получить уже сейчас. Практика сотен тысяч лет существования Вечной Империи Тихуакан убедительно демонстрирует, что во время императорской гонки до дня Мишкоатли доживают далеко не все претенденты. Ксикохтенкатль не прочь побороться за трон, поэтому лучшего варианта у Юлианы просто нет. Монарх не скрывал, что она будет его послушной марионеткой, но это для неё только плюс. Пока она наберётся политического опыта, Империя будет в надёжных руках. Позже, когда Юлиана почувствует в себе силы править самостоятельно, он не станет ей мешать.
Потому что к тому времени Ксикохтенкатль, имея под рукой имперские возможности, завоюет всё пространство Хаоса и создаст в нём собственную Империю. Добиться этого силами одного королевства, пусть даже обладающего передовыми технологиями, невозможно. Зато, поставив на службу своим целям шестьдесят процентов галактики, занимаемые Империей Тихуакан, и совместив её ресурсы со своими научными достижениями, подобный гигантский замысел вполне осуществим. Так что Вечная Империя навсегда Ксикохтенкатлю не нужна. Он применит Империю в качестве инструмента, достигнет своих целей и отдаст Юлиане либо тому, кому она передаст трон, если пожелает вернуться домой. При этом взаимный обман исключен, потому что у Юлианы будет Экстервит, делающий её непобедимой в границах Тихуакан, а сердце владений Ксикохтенкатля будет располагаться в пространстве Хаоса, где Экстервит бесполезен. Каждый гарантированно сохранит своё, поэтому им выгоднее договориться, нежели затевать вражду. Не говоря уже о том, что всё это размежевание когда ещё будет.
