За пять минут до их окончания ни разу не прервавшая свой поток тупизны ЧСВ-шница Ксения приняла ещё более чопорный вид и с демонстративным пренебрежением заявила, что считает своё интервью законченным. Окружившие Эмиля боевые пилоты и экипаж крейсера прервали его на полуслове и тут же передали охране, которая чуть ли не на руках внесла его в заранее развёрнутый телепортатор. Пока церемониймейстер Регентского Совета объявлял конференцию закрытой, Эмиля успели переместить на борт его линкора и увезти на нём в ноль-переход, который в целях безопасности не закрывали с момента открытия.
Для усиления эффекта Эмиль предстал на церемонии закрытия конференции вместе с другими претендентами не сидя в правительственном кресле, а стоя в окружении операторов орудийных систем флагмана. А для ещё большего эффекта он не сразу обернулся к Регентскому Совету, а пару секунд что-то негромко говорил своим военным на тему улучшения их бытовых условий.
Остальные два претендента тоже не упустили возможность выразить своё возмущение наглостью Чиалори. Величайший Гиль хоть и присутствовал в кресле, но был одет в ночную пижаму и делал вид, что спит сидя. А Величайший Григорий оказался стоящим на парящей над залом антигравитационной сценической платформе с гитарой в руках. Его камердинер сообщил, что будущий Император Нерон даёт концерт перед своими подданными, он очень занят и не может уделить закрытию церемонии больше тридцати секунд, минимально положенных на данную процедуру волею Высших Сил. По физиономии ЧСВ-ницы было видно, что она не понимает, расценивать демарш конкурентов как победу или поражение, но тут с ней, похоже, связались по секретной линии её кукловоды, и Величайшая Ксения вновь сделала надменную рожу. К тому моменту, когда конференция была окончательно закрыта, Эмиль находился на дальней орбите Тайтлана в окружении флота охраны.
– Как я сделал это? – поинтересовался он, едва оказался в зале совещаний Владыки.
– Необычно, – сквозь металл в голосе Владыки Тенока ясно слышались нотки удовлетворения. – Ваша самодеятельность сначала вызвала у нас серьёзные опасения, но в итоге результат оказался неожиданным.
Он продемонстрировал Эмилю аналитическую сводку по имперской сети вещания.
– Мои рейтинги выросли в среднем на пять процентов, – оценил Эмиль. – Это много или мало? Выглядит как-то не очень.
– Это средний показатель по всей Империи. – По губам Владыки Тенока скользнула довольная улыбка. – Он учитывает в том числе неприязнь конкурирующих сил. Среди субъектов Империи, не примкнувших ни к одному лагерю, ваш рейтинг вырос на двадцать процентов. Беспрецедентный рост! Вы оставили позади даже герцога Тототля и уступаете лишь герцог-адмиралу Атлю. Но Атль представитель вооружённых сил Империи, он не участвует в императорской гонке и в данный момент руководит боевыми действиями на границе.
– То есть у меня самый высокий рейтинг в Империи? – Эмиль постарался скрыть охватившее его приятное чувство обретения заслуженного превосходства.
– Среди публичных политических фигур, – конкретизировал Владыка. – Рейтинги неполитических деятелей традиционно гораздо выше, но это не имеет значения. Они вне политики, поэтому их лидерство не должно вас беспокоить. Мы добились главного – превзошли конкурентов по уровню одобрения гражданами Империи.
– Что нам это даёт? – Эмиль потёр гудящую от усталости голову. – Не могу понять… Надо закинуть кофе с печенькой, а то после всего этого думается плохо.
– Это открывает перед нами перспективы обретения союзников. – Владыка Тенок многозначительно усмехнулся. – Ксенофобская позиция Чиалори оскорбляет многие мелкие субъекты Империи, но никто из них не хочет вставать на пути у гиганта, имеющего самое большое количество сенаторов. Продемонстрированная вами позиция заставила аутсайдеров задуматься о союзе с нами. Со своей стороны мы предпримем спектр действий, направленных на стимуляцию подобных решений. Это потребует пересмотра нашей первоначальной стратегии, но расчёты показывают, что новая стратегия может стать более результативной. Перед Чиалори замаячила перспектива вновь наступить на всё те же грабли!
– То есть я всё правильно сделал? – уточнил Эмиль. – Наших людей не обидело, что я похвалил Чиалори?
– Это был рискованный ход, – подтвердил Тенок. – В первые минуты мы не знали, к чему это приведёт. Среди жителей Великого Доминиона Цетеки ваши слова понравились не всем. Но этот никем не ожидаемый экспромт принёс неожиданный результат. Именно он привёл к росту ваших рейтингов среди малых субъектов Империи. Нескладность и несвойственная Величайшему простота, с которой вы изложили свои намерения, придала вам убедительности в их глазах. Однако впредь я настоятельно прошу вас более не прибегать к импровизации!
Владыка Тенок вонзил в Эмиля требовательный взгляд:
– Чем ближе день Мишкоатли, тем дороже цена любой ошибки! Сейчас мы ещё можем позволить себе менять стратегию, запас времени достаточен. Позже подобные изменения могут стоить нам слишком дорого. Кроме того, нельзя недооценивать Чиалори. Это очень опасный и изобретательный противник, как все могли убедиться. Второй раз они не упустят возможность вас уничтожить. Не говоря уже о том, что до сих пор наше противостояние идёт один на один, в него не вмешивались Великие Доминионы Мезтеки и Ица-Уэрги.
Взгляд Владыки потяжелел, и Тенок нахмурился:
– Они обязательно сделают выводы из вашего поведения. Возможность избавиться от претендента конкурентов – слишком большой соблазн! Теперь все ваши действия и перемещения будут анализироваться конкурентами с особой тщательностью. От вас будут ожидать выходки, не вписывающейся в рамки абсолютной личной безопасности. И хоть пространства Мезтеков и Ица-Уэргов находятся далеко от нас, в другом спиральном рукаве, это не значит, что они пожелают упустить шанс сократить число конкурентов в императорской гонке. У каждого из них есть свои сильные стороны. Мезтеки многочисленны и могут выставить военные силы, не уступающие нам в количестве. Ица-Уэрги обладают незначительным боевым флотом, но это пока. Они самый богатый субъект Империи, их финансовые возможности сопоставимы с суммарными возможностями Большой Тройки. Кроме того, у Владыки Золина самая крупная и разветвлённая шпионская сеть. Он был Канцлером Сената, как подобает Владыке Императорского Доминиона, и многие высшие бюрократы Империи в то время были аффилированы с его канцелярией вполне законно и официально. Не приходится сомневаться, что он продолжает получать от них информацию на возмездной основе. И с этим ничего нельзя сделать. Поменять имперских чиновников может только Император.
– Разве Регентский Совет не может сделать это, пока управляет Империей в отсутствие Императора? – Эмиль напряг память, вспоминая гипнограмму о политическом устройстве Вечной Империи.
– Может, – согласился Владыка Тенок. – Но не станет. Регенты не пойдут на такой риск – парализовать систему управления Империей в самый разгар царящей сейчас неразберихи. Они скопище пьяниц и прожигателей жизни. Никто из них ни грамма не смыслит в управлении даже собственными апартаментами, не говоря об Империи. Все их решения либо не несут конкретных последствий, либо навязаны многочисленными патронами. Вместо управления Империей Регентский Совет занят мучительными поисками баланса интересов своих покровителей, который невозможен в принципе. Потому что этих покровителей у каждого Регента слишком много, и каждый требует преференций именно для себя.
