Оставшиеся без командования Ххззуты утратили смысл сопротивляться, и командиры их эскадр объявили всеобщее отступление, бросив свой РЭБ-флот на произвол судьбы. Эскадры противника наскоро объединились в несколько клиньев и попытались пробить себе дорогу из окружения. Чтобы сократить и без того большие потери, Атль позволил двум самым мощным клиньям Ххззутов прорваться там, где сопротивление было невыгодно, и бросил все флоты добивать тех, кому не посчастливилось оказаться в рядах прорвавшихся.
– Ваше Высочество! – Сфера системы связи вывела изображение вице-адмирала, командующего первой сводной группировкой. – РЭБ-флот противника уничтожен! Нескольким кораблям удалось уйти, наши истребители не смогли подойти к ним близко, электроника отказывает! Остатки противника объединились в две эскадры и на полном ходу идут к области гиперпереходов! Остальные силы Ххззутов уничтожены полностью! Противник потерял свыше восьмидесяти процентов своих сил!
Герцог-адмирал бросил взгляд на счётчики потерь. Эта победа стоила ему сорока процентов от численности двадцати девяти флотов. Два к одному в его пользу. Учитывая проигрыш в технологиях и достигнутые цели – этот размен его устраивает.
– Я поздравляю весь личный состав флотов с победой. – Холодный взгляд и ледяное спокойствие Атля не изменились ни на миллиметр. – Герои будут награждены. Семьи погибших получат имперскую компенсацию. После воцарения на престоле нового Императора я буду ходатайствовать перед Его Величеством о дополнительном материальном поощрении участников сегодняшнего сражения.
Атль сделал многозначительную паузу в знак того, что на этом торжественная часть окончена, и вышел на циркулярную связь со всеми адмиралами:
– Всем командующим флотами! Повреждённые вымпелы, не имеющие возможность эффективно вести боевые действия, оставить в системе Ключ. Ими займутся мои адъютанты. Через полчаса всем флотам быть в готовности совершить прыжок. Курс на систему Уахиль. В вашем распоряжении сорок минут на саморемонт. Через пять минут я желаю получить от вас полные списки личного состава, проявившего малодушие во время боя. Позже контрразведка проверит их на предмет подлога, посему не рекомендую подтасовывать данные. Выполнять!
Герцог-адмирал слегка повернул голову к адъютантам и с присущим ему высокомерием закончил:
– Повреждённые вымпелы отремонтировать собственными силами, объединить во временные эскадры и удерживать систему Ключ до дальнейших указаний.
За последующие полчаса Атль перегруппировал свои флоты и избавился от трусов, паникёров и соглядатаев. Для полноценного ремонта сорок минут – это слишком мало, но впереди почти четырёхчасовой гиперпрыжок, и у его флотов будет достаточно времени, чтобы восстановить то, что не требует ремонта в заводских условиях. Поэтому его теперь уже бывшим адъютантам досталось почти четыре флота, наскоро собранных из едва шевелящихся кораблей, заново укомплектованных экипажами, столь же наскоро собранными из желающих поскорее уволиться из армии или хотя бы дезертировать при случае.
Если Ххззуты узнают о том, какой хлам и сброд остался охранять систему Ключ, то им хватит одного флота, чтобы вернуть её себе. Но сейчас у жуков нет ни этого флота, ни этой информации. У бывших адъютантов не меньше недели, чтобы подготовиться к возможным событиям, которые могут и не последовать. Он, герцог-адмирал Атль, все свои боевые операции проводил в их присутствии. При наличии желания у них имелось достаточно возможностей многому научиться в военном деле. В промежутках между соглядатайством. Их судьба – в их руках. Но в случае потери стратегически важной системы Ключ он спросит с них за это по всей строгости военного времени. Чтобы у других было меньше желания шпионить за ним. Слухи об истинной причине их опалы будут распущены по всем флотам сразу же после ухода в прыжок.
Оставшееся время Атль провёл перед тактической картой сражения в системе Уахиль, командуя всё сильнее разгорающейся битвой. Военачальник Ххззутов, командующий силами жуков в системе Уахиль, получил информацию о разгромном поражении своего соратника в системе Ключ и срочно менял рисунок боя, справедливо ожидая появления на своём театре военных действий флотов Атля. Он уже понял, что без серьёзного перевеса в силах не взломает оборону целого имперского фронта, и применил новую тактику. Его войска приступили к закреплению на позициях, которые удалось захватить на текущий момент, и уходили в глухую оборону. Расчёт военачальника Ххззутов был понятен: закрепиться, выставить максимальную защиту и тянуть время, состязаясь с имперскими войсками в артиллерийской дуэли.
Эта тактика принесёт жукам победу. Сейчас силы можно считать равными, и огневой паритет не позволит Империи реализовать хоть сколь-нибудь успешные контратакующие действия. Но в гиперпространстве в систему Уахиль уже спешит множество мелких эскадр Ххззутов, срочно снятых с охраны захваченных имперских систем. По одиночке эти силы не в состоянии оказать серьёзное давление на семьдесят флотов Пятого Имперского Фронта, но если дождаться прибытия их всех, то суммарная мощь сил вторжения возрастёт существенно. Ххззуты сознательно ослабляют охрану оккупированных имперских систем ради этого удара. В случае успеха Империя лишится Пятого Фронта, и перед жуками откроется беспрепятственный доступ в следующий имперский сектор. А это уже не пограничные миры, это густонаселенная периферия с обширной ресурсной базой.
Поэтому войска Ххззутов в системе Уахиль необходимо разбить до того, как они сумеют скопить мощный кулак. Из тридцати флотов, брошенных на захват системы Ключ, с Атлем возвращается только половина, но это сто двадцать тысяч боевых вымпелов, среди которых его Пятисотый флот и новый флагман. Удар такими силами в тыл Ххззутов решит исход сражения. Далее останется лишь организовать огневую ловушку и поодиночке расстреливать прибывающие из гиперпространства эскадры жуков. Но всё это произойдёт потом. Сперва ему предстоит победить, и победа эта лёгкой не будет, потому что враг уже предупреждён о его возможностях и готовит встречу.
– Сто пятьдесят секунд до прыжка! – доложил штабной андроид. – Флоты подтвердили готовность!
Герцог-адмирал вышел на связь с адмиралами и лаконично приказал:
– Командующим флотами вскрыть шифрограммы в следующем порядке: «Красный-2», «Жёлтый-6», «Белый-4», «Оранжевый-1». С этой секунды и до выхода в реальный космос флотам сохранять абсолютное радиомолчание. Выполнять!
Полторы истекающие минуты сто двадцать тысяч боевых вымпелов провели в неподвижном состоянии, словно безжизненное поле стальных астероидов разношёрстных размеров. Атль перевёл взгляд на двойной таймер обратного отсчёта.
– Есть прыжок основных сил! – доложил штабной андроид.
– Есть прыжок флота! – перебил его второй.
Искусственный Интеллект флагмана обнулил оба таймера и вывел результирующее сравнение: хронологическая дистанция между двумя прыжками ноль целых двадцать пять сотых секунды. Новое оборудование сработало безупречно. Флагман перешёл в режим скольжения по гипертрассе, и герцог-адмирал направился в свою каюту. Учитывая размеры нового флагмана, неискушённому стороннему наблюдателю наверняка покажется, что свободного места внутри предостаточно. Действительность же была иной: весь полезный объём исполинского корабля строго рассчитан под бесчисленное множество военно-космических надобностей. Атль лично выбрал из представленных типовых проектов наиболее подходящий и сам внёс необходимые правки. Получился специализированный боевой комплекс, предназначенный для его собственных тактико-стратегических манёвров.
