Герцог-адмирал холодно посмотрел на экспертов, душой болеющих за отчаянно сражающиеся имперские флоты. Их сострадание похвально, но уровень тактической подготовки ужасен, как ужасен он у всего командного состава Империи, густо заплывшей жиром за семьсот лет безбедной жизни. К тому моменту, когда из необстрелянной, слабокомпетентной и паникующей толпы, объединённой в организацию, носящую гордое название «вооружённые силы Вечной Империи Тихуакан», выкристаллизуются талантливые командиры и храбрые флотские экипажи, пройдёт немало времени. За которое погибнет много людей. И ирония Высших Сил в том, что их гибель будет напрасной. Потому что на престол взойдёт новый Вечный Император, чужие уберутся восвояси и всё вернётся на круги своя. До следующей никем не ожидаемой встряски. До следующих нежданных потоков крови. А ведь всё могло бы быть иначе…
Атль вновь вернулся к анализу сражения в системе Уахиль. Флотоводец Ххззутов действовал грамотно, демонстрируя обширный боевой опыт. Он не торопился рваться в лоб на космические укрепления имперцев. Его линкоры вели артиллерийскую дуэль с линкорами Империи, тем самым вынуждая последних отказаться от огневой поддержки укреплений. Параллельно с ударами тяжёлых орудий истребительные эскадры жуков, пользуясь преимуществом в скорости, быстрыми и эффективными манёврами накапливались то на одном, то на другом участке боевых действий, имитируя атаку. Имперские истребительные формации были вынуждены повторять их действия, чтобы иметь возможность нейтрализовать нанесение столь мощного удара мобильными силами, и космические укрепления системы Уахиль остались ещё и без истребительного прикрытия.
Одновременно с этим крейсера Ххззутов устремлялись в ложные атаки на разных направлениях одновременно, едва ли не в последнюю секунду прекращая наступление. Имперские крейсера бросались в бой, но были вынуждены отступать, чтобы в ходе преследования не оказаться в ловушке, что за первые месяцы войны случалось неоднократно. Ххззуты мастерски применяли тактику заманивания противника на самодвижущиеся минные поля. Чтобы избежать повторения трагических ошибок, имперцы прекращали преследование и отступали на основные позиции. Там защитные поля флотов объединялись воедино, что позволяло выдерживать ведущийся издали вражеский обстрел. Именно в этот момент тот или иной флот жуков наносил настоящий удар, окружая или блокируя очередное космическое укрепление. Военачальник Ххззутов не жадничал и не торопился, его войска откусывали от поля боя одно укрепление и не двигались вперёд до его полного уничтожения. Это позволяло армаде противника захватить некоторое количество пространства, войска жуков сближались с имперскими флотами на какое-то расстояние, и игра в смертельные шахматы начиналась вновь.
Противопоставить хорошей тактике можно только тактику, ещё более эффективную. Либо иметь перевес в силах настолько подавляющий, чтобы мощнейший удар сметал противника, несмотря на любые его тактические изыски. Ни первого, ни второго у защищавших систему Уахиль имперских флотов не имелось. Военачальник Ххззутов прекрасно это видел и потому вполне резонно считал, что время играет на его стороне. Ледяной взгляд герцог-адмирала стал колючим. Жук ошибается, и эта ошибка будет стоить противнику половины его войск.
– Это конец!!! – возопил флотский отпускник. – Я же говорил! Я же предупреждал! Что он наделал!!! Ххззуты нанесли РЭБ-удар по обеим группировкам сразу! Вырваться из этой мясорубки невозможно! РЭБ-корабли противника просто не выпустят нас оттуда!
Атль посмотрел на видеосферу, продолжающую транслировать запись заседания экспертов. Это был момент завершающего удара Ххззутов. Первая и вторая сводные группировки уже смешались воедино, военачальник жуков нанёс по ним массированный РЭБ-удар, отправил в бой эскадры истребителей и принялся переводить свои линкоры в режим максимального выброса энергии. Герцог-адмирал увидел сам себя, приказывающего объединившимся группировкам удерживать позиции, а третьей группировке приготовиться к контратаке.
– Что?!! К какой контратаке?!! – Отпускник в отчаянии схватился за голову. – Они скованы диверсионным флотом Ххззутов! Им не успеть оторваться! Линкоры противника уничтожат их за какие-то полчаса полностью, до единого! Бесовы рога! Какие потери! Сколько смертей зря…
– Может… – старый отставник потрясённо смотрел на окружённые морем кораблей жуков имперские флоты, гибнущие под ураганным огнём вражеских линкоров, – может… герцог-адмирал планирует ударить в тыл диверсантам Ххззутов силами Пятисотого флота… до сих пор мы его не видели…
– Да где бы он ни был… – трагически произнёс отпускник, не отводя взгляда от вспухающих сотнями взрывов имперских позиций, – это ничего не изменит… Десять тысяч линкоров противника бьют сейчас по нам в режиме максимального выброса энергии… Это равносильно удару двадцати тысяч линкоров в обычном обстреле… Через полчаса там не останется никого…
Изображение космического поля боя расцветило позиции вражеских линкоров морем огня, и Атль увидел появление своего флагмана, окружённого эскадрами Пятисотого флота.
– Твою-то Бесову бабулю! – Эксперт в штатском подскочил от неожиданности. – Что это такое?!! В сражение вступил кто-то ещё?!! Что это за монстр?!!
– Это дредноут! – Флотский отпускник привстал и напряжённо вглядывался в изображение громаднейшей махины, изрыгающей смерть из сотен мощнейших орудий. – Самый мощный класс боевых кораблей Хаоса! У Империи нет аналогов! Но на этом участке фронта у Ххззутов нет дредноутов! Кто это?
От избытка волнения отставник вскочил, рывком зажёг перед собой светосенсорный интерфейс и принялся лихорадочным взглядом считывать поступающую от репортёров информацию.
– Идентификационные коды дредноута совпадают с кодами флагманского корабля Пятисотого флота Империи! – выпалил он. – Это Атль! – Отставник торопливо поправился: – Герцог-адмирал Атль! Но…
Он поражённо умолк, глядя, как срочно отозванные военачальником жуков истребители попадают в засаду истребителей Атля.
– Но… – ошарашенно повторил отставник, – это не имперские истребители… они успешно сопротивляются РЭБ-атакам… Ржавый Экстервит, сколько же их…
– Это истребители королевства Тенкатль! – неожиданно заявил отпускник. – Я узнаю их обводы! Один такой отправил мой фрегат на свалку, а меня и весь мой экипаж – на госпитальные ложа! Это лучшие истребители в пространстве Хаоса, которые мне довелось встречать! Откуда всё это?!
– Захвачено в ходе атаки на индустриальную систему королевства Тенкатль! – сообразил эксперт в штатском. – Генштаб сообщал об этом мельком! И о том, что у герцог-адмирала будет новый флагман взамен погибшего в бою с королевством Тенкатль!
– Это дредноут! – Отпускник со злорадным блеском в каштановых глазах наблюдал, как Пятисотый флот во главе с ужасающим стальным монстром разносит в кипящие брызги беззащитные линкоры Ххззутов. – Вы хоть представляете, сколько он стоит?!! Я – нет! Но на такие деньги можно построить флот, ибо по огневой мощи они равнозначны! У генштаба нет таких средств! Откуда они взялись?!!
– Полагаю, – эксперт в штатском многозначительно усмехнулся, – что из портала Ловчей Сети! Как мы с вами имеем возможность убедиться, Владыка Золин умеет быть благодарным!
