Оставался только один вопрос, зачем хозяин взял с собой его? Впрочем, с хозяином особенно не поспоришь. Когда-то таких, как он, было много, они были самыми сильными и могучими из всего волшебного народа, теперь же их практически не осталось. Люди истребили, вернее – богатыри. Сам злыдня богатырей вовсе не боялся. Он умел становиться бестелесным, и никакое людское оружие его не брало. И все же к людям он старался не соваться. Там хватало опасных особей и без богатырей. Жрецы, шаманы, заклинатели. Они умели делать больно. Тот-кто-говорит-с-мертвыми не приближался к лесным поселениям, предпочитая питаться мертвой сущностью животных или кого-то из волшебного народца, погибшего на его территории. Люди сочиняли про злыдней множество небылиц, но по сути своей злыдни были обычными падальщиками, высасывая из мертвецов их воспоминания. Мертвякам воспоминания уже все равно без надобности, а злыдне – обед и ужин. Ну и немножко других волшебных умений, но все они касались только мертвецов.
Разношерстная команда была собрана хозяином наспех. Тот просто приказал явиться всем, кто оказался рядом, и осмелившихся ослушаться не нашлось. Хуже всех приходилось баюну, особь была уже старая, больная, а тут еще и вода кругом, столь нелюбимая любыми котами, будь они волшебные или нет. Кота уже давно перестало тошнить, похоже, что желудок зверя был уже полностью опустошен, и теперь баюн лишь угрюмо смотрел на ненавистную воду. А вот водяным было нормально, хотя соленую морскую воду и они не очень любили. Злыдня почувствовал впереди мертвецов; мертвецов было много, несколько десятков, впереди, на воде. Тот-кто-говорит-с-мертвыми послал сигнал хозяину, тот тут же приказал водяным развернуться и плыть к источнику мертвечины. Дух обрадовался: похоже, предстояло знатное пиршество.
Впереди показался человеческий корабль, он монотонно покачивался на волнах, на палубе не было слышно ни звука. Подчиняясь приказу господина, дух потянулся к кораблю, ощупывая его на свой манер, обыскивая. Мертвые люди, умерли недавно, несколько дней назад, тела еще даже не начали сильно вонять и разлагаться, сказывалась морская соль. Несколько десятков крыс, с корабля не бегут, радуются такому пиршеству. Крысы и стали причиной смерти команды. Они занесли с собой какую-то заразу, которая и убила людей. Хозяин молча вошел в разум духа и смотрел на корабль его глазами; наконец он удовлетворился осмотром. Расправив кожистые крылья, хозяин перелетел с плота на палубу, взяв с собой баюна. Кот с радостью почувствовал под лапами что-то более твердое, чем связанные наспех ветки и бревна, плюхнулся на палубу и растянулся; ему явно надо было отдохнуть. Хозяин скинул вниз веревочную лестницу, чтобы водяные тоже смогли подняться. Затянуть здоровенную тушу водяника он бы не смог, крылья хозяев не были сильны, позволяя перелетать только на очень небольшие расстояния. Зато с их помощью можно было далеко планировать с высоты.
Водяные водили мордами по кораблю, они не могли чуять, как дух или даже как хозяин. Один из них застыл перед табличкой, на которой на человеческом языке было выбито название корабля. Читать водяники не умели, но сами буквы приводили их в некоторый трепет и изумление.
– «Голландец», – подсказал баюн водяному, – этот корабль так называется.
Водяной вопросительно взглянул на баюна и что-то промычал, но кот его понял.
– Да я почем знаю?.. Был бы кто живой на борту – я бы вытянул это из его памяти. К духу обращайся.
Тот-кто-говорит-с-мертвыми не понимал водяных, но после того как баюн озвучил немой вопрос здоровяка, приник к памяти ближайшего мертвеца.
«Голландец», торговое судно острова Буяна, возил в Еуропы вина, специи и другие товары. Бежал от приближающихся степняков, увозя семью видного чиновника и двух купцов в Царьград. По дороге на корабле вспыхнула эпидемия, все погибли. Будь прокляты эти крысы.
Сам дух понял только про крыс, названия людских поселений ему мало что говорили, но он хотя бы мог достать образы из памяти мертвеца. Зачем эта информация была нужна водяному, Тот-кто-говорит-с-мертвыми не понимал, но водное существо, выслушав это описание, довольно кивнуло головой и больше не проявляло интереса ни к табличкам, ни к мертвецам. Хозяин же, наоборот, что-то искал. Он какой-то непонятной, но очень сильной волшбой прочесывал все вокруг себя. Дух тоже получил мысленный приказ: разыскать, где на корабле находится вещь под названием алатырь-камень.
Баюн что-то проворчал, но тоже поднялся и начал искать. Дух потянулся к мертвецам, большинство ничего про подобную вещь не слышало, но мертвец в богатой каюте знал про такую вещицу. Он захватил ее, среди многих других ценных вещей из сокровищницы. Она лежала в трюме, в синем кедровом сундуке.
Хозяин обрадовался настолько, что похвалил духа; обычно такие, как он, только приказывали. Тот-кто-говорит-с-мертвыми даже удивился, что хозяин знает, что такое благодарность. В нетерпении хозяин устремился к сундуку в трюм, дух успел передать ему расположение искомого, прежде чем господин сам бы вломился в его разум и вытянул эту информацию. Злыдня не любил, когда кто-то влезал в его сознание, очень не любил. Он высасывал из мертвецов воспоминания медленно, смакуя удовольствие, а хозяин вламывался грубо и даже мог заставить сделать что-то против воли. Ощущения не из приятных, особенно для духа, так что хозяина лучше не злить.
Тот-кто-говорит-с-мертвыми перенесся сразу к сундуку, а вот водяным пришлось спускаться по лестнице. В узкий люк залезть они не смогли, так что одному из них пришлось расширить лаз. Ну да с их силищей это было нетрудно.
– А я тут полежу, – проворчал баюн, – если никто не возражает. Буквально через мгновение кот вскочил на лапы и проворно поскакал в трюм; видать, хозяин что-то послал ему прямо в голову, в воспитательных целях. Кот старался прятать недовольство, злить мастера было опасно.
Хозяин нетерпеливо распахнул сундук и принялся рыться в содержимом.
– Замок сбит, – заметил баюн.
Перестав рыться в сундуке, хозяин протянул лапу к замку. Два ярко-красных глаза внимательно рассматривали разломанный замок. Не вскрытый, а именно разломанный.
– Не это ищешь?
На лавке сидел улыбающийся человек и подбрасывал на одной руке какой-то массивный круглый предмет багряно-красного цвета. Откуда тут взялся живой? Тот-кто-говорит-с-мертвыми готов был поклясться, что мгновение назад никого живого тут не было. Только мертвецы и крысы.
Хозяин среагировал быстро: оба водяных, подчиняясь мысленным командам, ринулись в атаку на незнакомца. Трудно представить себе кого-то, кто сможет выдержать удар водяного, вполне способного завалить быка или лошадь, но незнакомец даже не покачнулся; что-то сверкнуло – и головы нападающих отлетели в сторону, а обе массивные туши грохнулись на палубу.
– Сам драться не хочешь, да?
Незнакомец приподнялся и перестал подбрасывать круглый предмет. Хозяин протяжно и злобно зарычал.
– О? Ты это искал?
Человек, издеваясь, указал на свою находку. Два красных глаза хозяина с ненавистью буравили нахала, но атаковать господин почему-то не решался. Видно было, что он узнал человека.
