– Благодарю, я в состоянии немного сама себя защитить, – Вильгельмина продемонстрировала изящную шпагу – конечно, не чета рубиновому творению мастера Темедара, но вполне грозную на вид.
Динтра же молча обнажил меч. По тёмно-зеркальному клинку скользили радужные сполохи, складываясь в сложные, явно магические орнаменты. Клара мимоходом удивилась – надо же, какое у старого одышливого целителя оружие, явно очень и очень непростое! А по виду Динтры и не скажешь, что он когда-либо держал в руке что-то тяжелее скальпеля!
Двинулись вперёд – по тонкому ответвлению тропы, словно бы сбегавшему вниз с уклона, хотя в Междумирье, разумеется, никаких гор быть не могло.
Сейчас Кларе казалось – она узнаёт место, развилку путей, тёмные заросли в отдалении. Но Межреальность здесь была довольно пустынна, и сходство могло почудиться.
Однако уже через минуту Клара не сомневалась – место было то самое. Крутая ложбина, нахлынувший со всех сторон серый туман и тишина. В пяти шагах от них тропа тонула в мареве, и неясно было, есть она там или обрывается в пропасть.
– Это здесь, – прошептала волшебница.
Ричард кивнул. Остановился, медленно поворачиваясь, нацеливаясь в густой серый туман остриём Лунного меча.
Ни движения, ни звука. Может, Гвидо прав, и здесь действительно пусто?..
Но как тогда доказать, что шшхор не пригрезился и что Кларин отряд заплатил за то, чтобы вырваться, пятью жизнями?
Пока она думала, Ричард осторожно двинулся дальше. Остальные – цепочкой за ним. Туман ещё сгустился, спину идущего впереди словно окутывало лёгкое прозрачное покрывало, однако тропа никуда не делась.
– Пусто тут, – прошептала позади Вильгельмина, и Клара снова разозлилась. Они что, сговорились? Не верят?
Но тут хмарь внезапно посветлела и рассеялась, словно раздутая невидимым ветром.
– М-да… – протянул Ричард, обозревая открывшуюся перед ним картину и опуская Лунный клинок.
Несомненно, именно здесь когда-то было логово шшхора. Сюда он притаскивал своих жертв, тут пил из них жизненную силу, душил медленно и мучительно, ибо призрак неспособен питаться плотью.
Стены плотного тумана со всех сторон сжали небольшую полость; выход отсюда имелся только один. Дно устилал плотный слой останков, настолько высохших, что они даже и не пахли. Клара с некоторой оторопью глядела на человеческие кости, обтянутые жёлтой, ломкой кожей, одетые в доспехи и в пыльные плащи; те, на ком доспехи не успели потускнеть – явно пропавшие пятеро из её отряда… Людские кости мешались с костями стайных ящеров, панцирями ракопауков, сморщенными хрящами летучих скатов, с окостеневшими скелетами хищных полипов – шшхор, кажется, не брезговал ничем. Судя по всему, ему даже железо не очень-то было нужно, чтобы почуять жертву.
– Ужас какой, – пробормотала Вильгельмина и совершенно естественным движением прижалась к Динтре. – И душно тут – словно в могиле…
– Очень душно, – согласилась Клара, вытирая вспотевшее лицо.
Гвидо боком-боком пролез вперёд и пустил прямо в груду сухих останков радужно поблёскивающий шарик; за шариком тянулась прозрачная толстая нить, соединявшая его с очередным причудливым прибором. Блестящая сфера немедленно зарылась в останки, мумии мерзко зашелестели, разлетаясь едкой пылью. Клара не успела отпрянуть и закашлялась.
– Кх, кхм!.. Гвидо, предупреждать надо!
Парень прижал руки к груди:
– Простите, госпожа Хюммель! Я не думал, э-э… что они такие сухие!.. Щуп обычно внедряется незаметно… Так, сейчас посмотрим, как давно существует эта нора…
– Остаточные эманации призрака весьма сильны, – Динтра быстро чертил кончиком меча какие-то знаки, мгновенно вспыхивавшие и исчезавшие, так что Клара не успевала их отследить. Другой рукой старый целитель успокаивающе обнимал Вильгельмину. – Шшхор исчез совсем недавно; и был весьма силён, я удивляюсь, Клара, что вырваться удалось со столь умеренными потерями.
– А это ещё что такое? – Ричард указал назад и вверх.
Там, где прошли маги, до сих пор незамеченный, в воздухе висел знак – косой крест, перечёркивающий стрелу. Знак верующих в Спасителя. Светился неярким белым светом и, похоже, запечатывал вход в логово.
– Вы совершенно правы, друг мой Ричард, это форменное безобразие, – согласился Динтра, хотя «друг Ричард» всего лишь задал очень общий вопрос. – Вот отчего здесь такая, гм, затхлая атмосфера, нора просто заперта, чтобы в ней не вздумал поселиться кто-нибудь ещё. Мы-то с вами для этого замка, очевидно, не представляем угрозы. Но-но, Дик, не трогайте!
Ричард, вознамерившийся было исследовать крест самым простым способом – метнув маленький огнешар, опустил руку.
– Осторожнее, друг мой, – мягко заметил целитель. – Мы ведь с вами не специалисты по магии веры, увы.
– К сожалению, – Ричард досадливо поморщился. – Вера в Спасителя сильна много где, но с его магией в чистом виде мы почти не сталкивались. Демоны и бездны, хотел бы я знать, кто здесь побывал и прикончил тварь!
– Я тоже, – протянул Динтра, внимательно разглядывая знак. – Впрочем, прикончил ли? Может, просто изгнал…
«А уж как я хотела бы», – подумала Клара, у которой до сих пор страшно першило в горле. Здесь полегли её бойцы – она отвечала за них. За всех, даже случайно навербованных в последний момент дружинников. Они были своими. Своими, и всё тут. Но ещё больше ей хотелось бы знать, по какой причине тут завёлся полумифический шшхор.
– Очень, очень давнее образование, – тоном знатока заявил Гвидо, стирая полой походной куртки прах с радужного шарика. Вильгельмину явственно передёрнуло.
– Образование, то есть нора давняя; однако слой старых останков относительно тонок, то есть долгое время, э-э… обитатель логова существовал, если можно так выразиться, на голодном пайке. Но потом, э-э… произошло нечто, что в корне поменяло, ну… диету. Добыча шла к нему беспрерывно, словно, э-э… словно её специально гнали на убой.
Маги выразительно переглянулись.
– Или, – заметила Вильгельмина, – сам шшхор, вместе со своей норой, попал в места, куда более богатые добычей.
– Ну-у, эта версия более экзотическая, – начал было Гвидо, но старую волшебницу словно подменили. Руки её сложились в один сложный жест, другой, третий – символ следовал за символом, стремительно, неразличимо; Клара ощутила лёгкие, отточенные колебания силы: Вильгельмина была, несомненно, мастером.
– Смещение пластов реальности, – бросила она. – Локальное. Случается редко, но тем не менее вещь вполне себе существующая. Вон, на границе «стен» и тропы характерное свечение, типичная «склейка», хоть и слабая: последствия разрыва Межреальности. И знак Спасителя, кстати, на разрыве именно и поставлен.
– Всё страньше и, кхм, чудесатее, – пробормотала Клара. – Мина, выходит, если взломать знак Спасителя, всё это, кх-кх… отправится туда, откуда прибыло?
