А под деревянным частоколом, окружавшим городок, – настоящий вал из тел самых причудливых, ужасающих тварей, состоявших, кажется, в основном из зубов и когтей.
Как видно, Древний, предчувствуя конец, бросил на несчастное стойбище все силы, что у него были, практически уничтожив его.
Радостная весть о том, что чудища более не потревожат племя, застряла у Мелге в горле.
– Забирай святыню и уходи, – сказал шаман, опустив серп. – И никогда больше не возвращайся в наш мир, чужак.
Так вот началось и закончилось для Эвархи его знакомство с Древними богами. С тех пор он их тоже не слишком любил и за подобные заказы не брался – да их и не было, заказов таких, ибо кому нужны безумные чудища, которых ещё поди удержи?..
Не брался до той самой поры, пока не соблазнил его старина Пустошник золотом святых отцов с Игниса…
А тот артефакт Мелге кому-то продал с большою выгодой в Городе. Только Эвархе ничего от того не перепало – старик всё пожертвовал храму Спасителя, «во спасение невинных душ убиенных».
– Магия крови? – Ричард д’Ассини сам принялся пускать какие-то заклятия в туманное марево впереди. – Хм-м… Демоны и бездны, Клархен, так и есть! И совсем близко! Отряд, полная готовность!.. Все маги – вперёд! Линда, Мелвилл – вы в разведку, очень осторожно, очень!..
Эварха поправил укреплённую за спиной гизарму – её подобрали для него в кладовых Гильдии боевых магов, ибо не отправляться же в поход безоружным! Череп в перстне возбуждённо ворочался, предчувствуя, что скоро можно будет поживиться дармовой силой. Куда ему столько, что он с нею делал, куда девал – Эварха не знал и знать не шибко хотел.
– Не шебуршись, – велел он черепу. – Тут такие маги вокруг – мигом тебя наизнанку вывернут, если не понравишься.
Разведчики – чародей с чародейкой – вернулись быстро и принесли странные вести. Впереди лежало целое скопление миров, и один из них будто бы погибал, окружённый облаком белого пламени. В пламени они разглядели сияющие силуэты крылатых существ, сновавших там, по словам Мелвилла, точно ласточки над озером. И эхо магии крови – оно тоже доносилось оттуда.
– Досточтимый Эварха! – Чародейка Клара Хюммель обычно не замечала ловца, но на сей раз соизволила о нём вспомнить. – Можешь ли ты что-либо сказать об этом?
Досточтимый Эварха неопределённо пожал плечами:
– Не могу, милостивая госпожа. Я ведь мало что видел в Игнисе, а догадки мои не многого стоят. Надеюсь только, что этот несчастный мир – не он, не хотел бы я для него такой судьбы.
Ричард д’Ассини глянул на ловца с плохо скрытым презрением – мол, толку от тебя, но Эварха только развёл руками.
– Двигаемся осторожно, – решил д’Ассини.
Часа через три они смогли увидеть всю картину сами – и картина, надо сказать, поражала.
Мир, окунувшийся в огненную купель, уже не горел. Белое пламя ещё пылало, но уже по его верхней границе, где некогда катались по своим от века определённым путям солнце и ночные светила. А под тонким сияющим покрывалом виднелась каменная основа мира – не выжженная, не разорённая, а именно пустынно-каменная, точно на ней никогда не цвела жизнь, не росли леса, не текли, прихотливо извиваясь, полноводные реки, не стояли гордые города. Мир казался пустым и мёртвым, словно в первые дни творения.
– Опоздали, – пробормотала Клара Хюммель.
Все маги, вышедшие в поход, сейчас столпились на краю тропы.
Крылатые существа, о которых говорил Мелвилл, – они были здесь, всё ещё скользили в пламенной оболочке, хотя, казалось бы, что им там делать?
– Чисто ангелы Спасителевы, как их в книгах изображают, – заметила одна из чародеек, Рита, немолодая, но весьма резкая особа. Ловец старался пореже попадаться ей на глаза. – Я сама никогда ни с Ним, ни с близкими пособниками Его не сталкивалась, кроме разве что святых отцов. Но так они почти в каждом мире имеются. А вот сам Спаситель?
Маги все как один покачали головами.
– Почти никто, – прогудел старый целитель Динтра – он тоже отправился с отрядом, несмотря на возраст и одышку. – Как я помню, друзья мои, Академия всегда рассматривала проблему Спасителя в большей степени теоретически и, э-э… в разрезе особости его магии. Помню, не так давно в «Annales Academiae princeps magicae» была большая статья, гм, если не путаю, от кафедры предельного знания, мэтр Молинари, о частотности так называемой святой магии в сравнении с прочими видами и разновидностями преобразованной силы. Уважаемый мэтр провёл измерения и сделал вывод, что святая магия в чистом виде – достаточно редкое явление, а Спаситель, таким образом, не может рассматриваться как одна из Великих сил…
– Уважаемого мэтра Молинари бы сюда, – не удержалась Клара. – На этот несчастный мир поглядеть…
– Я думаю, – медленно произнесла Рита, – что магия крови исходила именно отсюда. Пока мир был ещё жив. Они там… защищались. Пытались… как могли…
Все смолкли и долго смотрели на дочиста обглоданный мир и на крылатых существ над ним. Эварха тоже смотрел. Существ было не сказать, чтобы много – десятка, может быть, три, причём одно из них куда крупнее других и летало медленнее. Словно бы вожак в стае, подумалось ловцу.
– Этот мир – не Игнис, – сказал он, и чародеи изумлённо обернулись к нему. – Игнис – другой. Перед ним прямо в Межреальности ещё укреплённые островки устроены, я рассказывал. Даже если бы эти ангелы уничтожили их, следы-то всё равно бы остались. Игнис где-то неподалёку.
– Благодарю, досточтимый Эварха, – кивнул д’Ассини. – Значит, нужный нам мир в стороне. Но и вокруг этого, если вы заметили, Межреальность изменена.
– Много стабильных троп, да.
– Они тут не чужды были путешествий…
– Но только в окрестностях, коллеги, в окрестностях. Там, где шли мы, – тропы пробивались обыкновенно, никаких признаков…
– Обыкновенно, но с переменным сдвигом, ты хочешь сказать!
– Друзья! – д’Ассини поднял ладонь. – К порядку, досточтимые. Всё это прекрасно, но споры подождут. Гильдия боевых магов ни с чем подобным доныне не сталкивалась. Такой случай упускать нельзя. Их надо прощупать, – и он хищно улыбнулся.
– Разведка боем? – хмыкнула Клара Хюммель. – А не рано ли? Только зря себя выдадим. Если же они окажутся нам не по зубам – что тогда?
– Ричард прав, – возразила Рита. – Одна бездна знает, что это за создания и на что способны. Убить каким-то образом мир – это одно, сражаться оружно – совсем другое!
– Но тогда и они будут знать, на что мы способны. Я бы пока понаблюдала скрытно, быть может, отыскала бы этот Игнис…
– Мы здесь представляем хорошо, если сотую часть могущества Долины, – Ричард положил ладонь на эфес. – Больших выводов они не сделают, а вот мы – мы да! Сейчас на нашей стороне внезапность и скрытность, другого такого шанса у нас не будет.
