Никто не мог поручиться, что поджидавшие их там заложные будут безоружными. И тут Денис услышал знакомый, но такой странный в данной ситуации звук – над городом летел вертолет. Задрав головы, все смотрели в дождливое небо, которое над ними пересекала черная длинная машина с двумя одинаковыми винтами, вращающимися в противоположные стороны и расположенными на одной оси. Кто-то замахал руками, закричал, но их не услышали – вертолет полетел дальше, но с крыши одного из домов послышались выстрелы, вертолет дернулся, из хвоста его повалил дым, и, завалившись набок, он скрылся где-то за домами.
– Вы видели? – закричала Даша, указав пальцем в направлении поднявшихся черных клубов. – Они его сбили! Что тогда говорить о нас? Да они перестреляют нас всех, нам конец!
У нее началась истерика, она схватила Дениса за воротник куртки и кричала ему в лицо ужасные оскорбления и проклятия. Ирина попыталась ее успокоить, но не смогла, все столпились вокруг, не зная, что им делать. Денис осторожно отцепил руки девчонки от куртки, схватил ее за запястья одной рукой, а второй отвесил ей две хороших пощечины. Даша сразу замолкла, словно ее выключили из розетки.
– Заткнись и слушай меня! – рявкнул Денис, сжав ее тонкие руки еще сильнее. – Если хочешь, можешь прямо сейчас идти домой, к папе с мамой, только я не уверен, что ты доберешься даже вон до того угла! Ты что, ослепла и не видишь, что происходит? Да, они могут перестрелять нас, особенно если мы разбежимся и пойдем каждый поодиночке! Если хочешь остаться в живых и увидеть родителей, делай то, что говорю я, или проваливай! Истерики будешь закатывать дома, поняла меня?! – И Денис встряхнул ее как нашкодившего щенка.
– Поняла, простите меня, пожалуйста! – прошептала девчонка и стала смирно, опустив голову.
К ней подошла Ирина, обняла, тихо сказала что-то.
– Все, надо идти.
Денис снова пошел впереди, ему было очень стыдно и неловко за то, что он только что сделал, но другого выхода не было. Ведь глупая девчонка могла своими воплями привлечь сюда монстров, и надо было как-то заставить ее замолчать. Все остальные шли за ним молча, никто не говорил ни слова, только недовольно пофыркивал бегущий рядом с Ириной Хорт. Так прошло минут пятнадцать, под звуки канонады, шумы и стуки внутри разрушающихся зданий и карканье ворон. Эти «летающие крысы» появились в городе сегодня утром, в предыдущие дни их не было ни видно, ни слышно. «Слетелись на добычу», – Денис вздрогнул, представив себе, что это могла быть за добыча.
– Денис, что это с ним? – крикнула Ирина, и, обернувшись, Денис увидел, что Хорт сидит на земле, отказываясь идти дальше.
Школьники остановились, как по команде, ждали распоряжений. Денис подошел к псу, взял его за ошейник:
– Вперед, Хорт, вперед! – но пес упирался, опустил голову, заворчал.
Отпустив собаку, Денис приказал всем ждать и, перебежав развороченную проезжую часть, оказался у самого начала улицы, перед той самой гигантской площадью. И сразу понял причину поведения Хорта: мощная бурая, с красным оттенком заверть заливала собой все доступное глазу пространство. Небо над ней тоже казалось красноватым, стены домов отливали багровым. И толпы заложных бродили по площади, особенно много их было в центре, там, где когда-то находился роскошный, подсвечиваемый в темное время суток фонтан. Пройти через площадь было невозможно, и Денис понял, почему раньше монстры почти не встречались им. Прав был Михаил Петрович, когда говорил, что заложные не могут долго находиться вдали от порожденных трещиной завертей, без них они слабеют. Смертельное для человека влияние искаженных трещиной волн для заложных необходимо, как необходим людям солнечный свет. И в самом деле, те районы, которые остались за спиной, были практически уничтожены разломом, разрушились все созданные людьми коммуникации, а вслед за этим исчезли и заверти. Но этой части города разрушения почти не коснулись, поэтому заверть тоже никуда не делась, и заложные, питаясь ее некроэнергией, не отходили далеко от источника своей силы. Получается, что Денис и подростки оказались практически в самом центре осиного гнезда, которое надо было как-то обойти. И снова деваться было некуда – впереди их ждал черный радиус, до красного добраться сегодня шансов не было: короткий осенний день уже подходил к концу.
Им пришлось вернуться немного назад, свернуть в один из узких переулков, которыми просто нашпигован был здесь центр города. Денис очень надеялся, что, сделав изрядный крюк, они смогут незаметно пробраться к страшному, но все же безопасному месту. Запретив всем шуметь и даже громко разговаривать, Денис шел впереди, не выпуская из рук карабин. Ирина с Хортом замыкали цепочку, пес постоянно ворчал – ему очень не нравилось это место. Пройдя переулок, Денис перебежал через пересекавшую его в этом месте улицу, осмотрелся, махнул рукой, и школьники подбежали к нему. Потом все быстро скользнули в находившееся чуть ниже начало следующей улочки, торопливо зашагали по ней. Здесь уже было все равно, как идти – по тротуарам или по центру, до того она была узкой. И уже почти в ее конце Денису послышалось что-то подозрительное, он остановился, все тоже притормозили. Кто-то поджидал их за углом, отрезая дорогу к спасению, и ждать было нельзя – сумерки уже практически захватили город. Тогда Денис, знаками показав всем прижаться к стене, поднял валявшийся под ногами большой кусок штукатурки и швырнул его за угол. И тут же из полумрака выскочили несколько заложных, побежали навстречу людям. За спиной Дениса кто-то сдавленно вскрикнул. Денис вскинул карабин, прицелился и уложил двоих, бежавших впереди толпы. Трупы заложных перегородили дорогу остальным, те замедлились ненадолго, но Денису хватило этого времени, чтобы перезарядить карабин и продолжить методичный отстрел монстров. Монстры отступили, побежали. Денис рванулся вперед, махнув рукой школьникам, призывая их за собой. Добравшись до очередного перекрестка в этом хитром сплетении улочек и переулков, Денис осмотрелся и крикнул догнавшей его Ирине:
– Бегите вперед и вниз, увидите небольшой парк с прудами, ждите меня там! Здесь уже недалеко, скорее! – добавил он, видя, что Ирина и школьники не решаются оставить его одного.
Тут со стороны улицы, ведущей к площади, показалась очередная толпа заложных, и в сгущающейся темноте Денис увидел, что твари бегут не с пустыми руками. Снова вскинув карабин и сморщившись от боли, пронзившей правую руку, открыл огонь. Несколько заложных упали, но остальные, переступив через тела убитых, все еще двигались вперед. Молясь, чтобы его не обошли сзади, Денис продолжал стрелять, краем глаза косясь на переулок, где скрылись школьники и Ирина с Хортом – ей пришлось двумя руками тащить за собой упиравшегося всеми четырьмя лапами пса, не желавшего покидать хозяина. Но ушли они недалеко – в сумерках были хорошо видны их силуэты. Тянуть время было нельзя, и, выстрелив еще несколько раз в самых резвых тварей, Денис побежал в переулок. Увидев его, школьники тоже помчались во весь дух, обгоняя друг друга. Он обернулся и снова несколько раз выстрелил в преследователей, убив еще двоих. Тут из разбитого окна первого этажа дома кто-то прыгнул ему на спину. Денису удалось сбросить монстра с себя, но тот успел вырвать из его рук карабин. Оставшись безоружным против толпы прущих на него чудовищ, Денис выхватил нож и прислонился спиной к стене, выбирая, с кого начать. Заложные приближались молча, их страшные белые глаза неестественно блестели в сумерках, гипнотизировали, лишали желания сопротивляться. С той стороны, куда успели убежать школьники, раздался лай Хорта, потом чей-то крик, и Денис услышал выстрелы: Ирина, вспомнив про травматический пистолет, стреляла в монстров, отвлекая их. Несколько тварей бросились в ее сторону, и тут Денис выкрикнул во весь голос так давно слышанные им слова:
