Когда Роланд наконец отпустил ее, она с негодованием воскликнула:
- Это была нечестная уловка с твоей стороны!
Роланд рассмеялся и отрицательно качнул головой:
- Ты слишком поспешно бросилась в атаку, Каролина! Тебе следовало обождать, пока противник откроет не только живот, но и грудь. Для этого существует целая серия обманных движений.
Помни, что стоит тебе самой открыться во время выпада, позабыв об обороне, и через секунду ты будешь мертва! - Он поцеловал ее в щеку и бесцеремонно подтолкнул вперед.
Каролина повернулась к нему лицом и с деланным возмущением произнесла:
- Ну что за фамильярность! Прошу тебя все же не забывать, что ты имеешь дело с особой королевской крови! - И она снова встала в боевую позицию. Роланд приготовился обороняться. Через мгновение клинки их скрестились.
Вскоре после отъезда Лиама Каролина уговорила Аруту позволить ей брать у Роланда уроки фехтования. Принц пытался было возражать против этой затеи, но Каролина проявила настойчивость. Она не раз повторяла брату:
- Если замок возьмут приступом, не стану же я обороняться костяными вязальными спицами? Мне надо уметь защищаться с помощью боевого оружия!
В конце концов Арута уступил, но не потому, что на него подействовал этот аргумент. Принц просто устал от бесконечных споров и пререканий с сестрой. Он рассудил, что большого вреда это занятие принцессе не принесет, хотя и мысли не допускал о возможности ее участия в обороне замка.
Каролина вновь начала наступать на Роланда. Она теснила его до тех пор, пока тот не прислонился спиной к низкой ограде внутреннего двора замка. Еще через мгновение острие ее меча высекло искры из камня в том месте, где только что стоял проворный сквайр. Он метнулся в сторону и снова оказался за спиной принцессы. Хлопнув ее мечом плашмя пониже спины, он весело выкрикнул:
- И никогда не выходи из себя! Действуй с расчетом, иначе не сносить тебе головы!
- Ой! - вскрикнула принцесса и стремительно обернулась к Роланду. Лицо ее выражало одновременно досаду на Роланда и восхищение его сноровкой. - Ты - просто чудовище! - выпалила она и засмеялась.
Роланд встал в боевую позицию с притворно сокрушенным видом. Каролина, не без труда удерживая в тонкой руке тяжелый меч, стала медленно приближаться к нему. К негодованию и ужасу леди Марны она была одета в мужские панталоны и бархатный камзол, перехваченный у талии широким кожаным ремнем с пристегнутыми к нему ножнами. За последний год фигура ее приобрела женственно округлые формы, и костюм этот выгоднейшим образом обрисовывал их. Леди Марна уверяла, что вид у принцессы просто скандальный. Многие в замке придерживались того же мнения, не решаясь, однако, высказать его вслух. На ногах Каролины красовались изящные черные сапоги до колен, а ее пышные волосы были заплетены в тугую косу.
Роланду были по душе и усердие, с которым она обучалась искусству фехтования, и радостное оживление, с недавних пор владевшее ею. Он втайне надеялся, что ее отношение к нему давно переросло рамки дружеского расположения и ни к чему не обязывающей приязни. В течение всего года, истекшего после отъезда Лиама, они часто устраивали учебные бои на мечах, катались верхом поблизости от замка и вели долгие разговоры. За это время Роланд узнал принцессу гораздо лучше, чем за все предыдущие годы, и проникся прежде незнакомым ему чувством товарищеского доверия к ней, которое лишь укрепило его любовь.
К Каролине же мало-помалу вернулась ее прежняя живость.
Роланд опустил свой меч и остановился в задумчивости.
Взбалмошная и капризная девочка-принцесса совершенно переменилась, превратившись в молодую девушку с сильной волей и доброй, участливой душой. Перемены эти, как полагал сквайр Роланд, во многом явились следствием жестоких уроков, которые преподала ей жизнь.
Острие меча Каролины коснулось горла сквайра. Он попятился назад и в притворном ужасе закричал:
- Сдаюсь, миледи! Умоляю, не губите мою молодую жизнь!
Каролина засмеялась:
- О чем ты так глубоко задумался, Роланд?
- Я вспомнил, в каком ужасе была леди Марна, когда ты впервые облачилась в этот наряд и отправилась кататься верхом, а вернулась в пыли и грязи с головы до ног, что ни в коем случае не приличествует достойной леди.
Каролина от души расхохоталась:
- Я была уверена, что после этого ужасного происшествия она не меньше недели пролежит в кровати, стеная и охая. - Она подняла меч над головой. - Ох, как я желала бы всегда одеваться подобным образом! Это платье такое удобное!
Роланд широко улыбнулся:
- И очень тебе к лицу! Хотя мне ты нравишься в любых одеяниях! Главное ведь не одежда, а тот, кто ее носит.
Каролина слегка наморщила изящный носик:
- Вы - хитрый и лукавый льстец, сударь.
Роланд с ухмылкой поднял с земли свой меч.
- Пожалуй, хватит на сегодня, Каролина. Ты уже нанесла мне одно поражение. Второго я не переживу. Мне тогда придется с позором покинуть стены замка!
Принцесса вскинула голову и расправила плечи. Она нацелила острие своего меча в грудь Роланда.
- Поделом тебе! Слабая девушка могла бы заколоть тебя, если бы захотела!
Продолжая смеяться, Роланд встал в оборонительную позицию.
- Довольно, миледи! Такая воинственность вам вовсе не к лицу.
Каролина сердито топнула ногой:
- Я по горло сыта замечаниями леди Марны! Не хватало еще, чтобы придворный шут вроде тебя наставлял меня по части хороших манер! Защищайся!
- Кто это здесь шут? Я?! - в притворном гневе вскричал Роланд. - Ну, ты мне за это ответишь!
Он сделал выпад и, когда Каролина попыталась отбить его клинок своим мечом, отвел ее оружие в сторону, одновременно сделав шаг навстречу. Через мгновение он уже крепко держал руку, в которой принцесса сжимала рукоятку меча.
- Роланд, сейчас же отпусти меня!
- Как бы не так! - ответил он. - В такой позиции ты всегда будешь более чем уязвима! - Каролина тщетно попыталась высвободить руку. - Послушай же меня! Защищаясь подобным образом, ты сможешь одолеть разве что женщину-цурани. А до тех пор, пока сражаться будут мужчины, тебе лучше не прибегать к этому приему. Любой более сильный противник сможет без особых усилий обезоружить тебя. Понятно? - Сказав это, он склонился над принцессой и поцеловал ее в губы.
Каролина отпрянула. На лице ее отразились изумление и испуг. Меч выпал из ее руки. Она улыбнулась Роланду, приникла к его груди и страстно ответила на поцелуй.
Отстранившись, она с восторгом и нежностью вгляделась в его красивое юное лицо, слегка приоткрыв розовые губы. Роланд столько лет мечтал об этом мгновении, он бессчетное число раз в своих грезах о Каролине вел с ней разговоры, подобные тому, который, как он чувствовал, должен был состояться в следующую минуту, и в мечтах своих всегда действовал решительно, говорил проникновенно и складно, глядел на принцессу отважно и открыто.
