Нужно убираться отсюда обратно в тошнотворный Мегаполис. Там дом и люди. Там то, для чего бьется сердце. Нечто похожее Игорь уже испытывал у Стены и теперь понимал, что оно означает.
Пора выходить. Никакие твари не страшили, он равнодушно отнесся бы к самому сатане, выберись тот из ада прямо сейчас.
Кремов поднялся и решительно зашагал в хранилище.
«Эверест» встретил нейтральной гримасой Семенова.
– Мне кое-что нужно, – сказал Игорь, – дело не терпит промедленья.
– Вы собираетесь покинуть НИИ?
– Точно.
– Марина рассчитала, что благоприятное время для вашего отбытия наступит не ранее чем через два месяца, товарищ Кремов! – возразил «Эверест».
– Это не имеет значения. Два месяца здесь я не выдержу, – ответил Игорь. – Так что? Поможешь?
– Конечно. Введите команду!
Игорь продиктовал распоряжение, и «Эверест» принялся за работу. Она заняла у него поразительно малое время – минуты три, после чего стрела-манипулятор протянула человеку серебристую сумку.
– Здесь все? – удивился Нерв.
– Так точно! В лучшем виде, – отрапортовал «Эверест». – Я буду ждать от вас вестей, Игорь Максимович!
Игорь улыбнулся. Это так трогательно – ждать вестей от человека, который уходит навсегда. Впрочем, «Эверест» в отличие от Марины, выполнившей божественное условие Гегеля и перешагнувшей порог разумности, вряд ли ведал сантименты. ЭВМ заботилась лишь о выполнении глобальной программы ДОТа.
Сборы заняли час. Нерв стремился во что бы то ни стало уйти до темноты: ночь рядом с Мариной грозила превратиться в жуткое испытание. Экипировавшись, он опустился подле тела жены на колени и прикоснулся пальцами к ее руке. Противный холод синтетической кожи со всей беспощадностью в очередной раз засвидетельствовал грустный финал. «Прощай, Маруся. Теперь ничто не отнимет нас друг у друга», – прошептал Игорь. После этого он встал и в сопровождении Милко направился к выходу.
Глава 157
На ступенях НИИ Нерв прислушался. Атмосфера города бодрила, в воздухе витали бритвенно-острые флюиды опасности. Одно неосторожное движение, и нейронный силок со свистом стянется на шее человека. Только человек этот непрост и умеет видеть коварные западни охотника.
Серый день после привычного полумрака Института слепил.
Игорь поправил лямки рюкзака и поднял ствол калашникова. Теперь можно идти.
Дышалось легко. Времечко нынче царило жесточайшее – без пяти минут весна, до которой обидно не дотянет масса живности. Все, что природа запасала осенью, съедено и переработано, а свежего нет. Это испытание, преодолеваемое на жилах, через не могу и вопреки, оно по зубам лишь самым сильным и несгибаемым. Именно теперь смерть пожнет обильный урожай!
Милко хищно ступал рядом – огромный кот высотой по колено в холке. Интересно, чем он питался, чтобы так вырасти? Кремов точно знал, что у правой ноги надежный нейронный буфер, который заблокирует дебютный импульс люмера, а дальше… Дальше следует не плошать и позволить калибру «семь шестьдесят два» сделать свою работу.
Шли долго. Руки устали от тяжести автомата, пришлось его опустить, ощущение опасности не покидало. Кот по замысловатой траектории огибал гиблые места и нейтрализовывал непроизвольные эфирные разряды человека. Зато Игорь шерстил эфир без помех. Твари растревожились не на шутку, как-то прознав, что НИИ пуст. В то же время они не могли унюхать след жертвы и лихорадочно сновали по округе в поиске.
Институт автоматики остался далеко позади. Быстрым шагом – человек и трусцой – кот миновали знакомые улицы, ржавые останки аэродуги, добрались до аптеки с мигающей лампой, а затем до детского сада. Дальше открытое пространство с шоссе, уходящим к бетонной стелле с серпом и молотом. Это граница жилого микрорайона, дальше квадрат лесозоны. Левее виднеется возвышенность, прямо и справа сплошные растительные дебри.
Внезапно Милко, поглядевший назад, замер и страшно ощерился.
Игорь мгновенно развернулся, вскинул оружие и нажал на курок не целясь. Он не услышал грохота выстрела, тело разбил паралич. На них с Милкой неслось чудовище, воплотившее самые глубинные, первобытные человеческие ужасы, – безобразный аспид циклопических размеров, извивающийся кольцами. Нервы сжались в трепещущий комок. Когда в лицо дохнуло гнилой сыростью смерти, кольца неожиданно распались на лоскуты и в сознание ворвались неистовое автоматное «ба-ба-бах» и пряный аромат пороха. Впереди крутануло сальто и рухнуло на растрескавшийся асфальт огромное антропоидное тело. Из него били тугие струи голубой крови.
В ушах звенело, но сквозь звон пробился вой далекой сирены.
Игорь наблюдал, как руки, будто подчиняясь стороннему оператору, сноровисто меняют пустой рожок на полный. Лишь спустя секунды поспели тактильные ощущения.
«Что происходит?» – успело мелькнуть в голове, и почти сразу погас свет.
Глава 158
Мех внимал инструкциям:
– Мое новое состояние гораздо энергозатратней прежнего. Это невозможно было предугадать, поэтому случилась трагедия! Я не сумела удержать его и предупредить вас по радиосвязи – проклятая отключка. Объявляю тревогу высшего уровня! Мобилизуйте резервы, снимайте с консервации и техобслуживания годные единицы, не считайтесь с потерями ресурса! Спасайте Игоря Кремова любыми средствами!
Марина выглядела сломанной робокуклой: шевелились лишь губы, в хрустальных глазах ни капли жидкости, осанка колом, руки по швам. Наверняка Р1 не тяготился ее состоянием, а вернее всего, даже не знал, что оно какое-то ненормальное. Машина в доли секунды после произнесенного посылала по рации хлесткие двоичные императивы.
В городе погасли источники света, остановились второстепенные агрегаты и устройства, высвободившаяся электроэнергия потекла в пусковые конденсаторы мехотрядов и командных пунктов. Депо открывали зевы ворот, из которых выдвигались тройки мехов. Роботы, повинуясь дирижерству ЦУПа, спешили занять исходные позиции. Поставленная задача требовала крайнего напряжения системы, и система вкалывала на всю катушку.
Цепочка вооруженных мехов из ближайшего к НИИ депо, самых боеспособных и исправных, ринулась исполнять непосредственную команду Марины. Они выискивали электрическими глазами люмеров и, если те попадались, немедленно устремлялись к ним. Но белесые гиганты оказывались не теми, кого следовало ликвидировать, – они застывали, исполняя сложившийся за долгие годы ритуал проверки.
Где-то вдалеке раздалась длинная автоматная очередь. Р1 немедленно врубил сирену, и мехи понеслись на звук. Ближе к окраине им наконец повстречались враги: воровато озираясь, несколько люмеров рысцой передвигались в попутном направлении. Мехи открыли огонь. Душераздирающий крик засвидетельствовал попадание, группка хищников рассеялась, оставив одного лежать неподвижно, второй бился в конвульсиях. Не сбавляя скорости, мехи проследовали дальше.
