Милко проснулся и теперь беспокойно нарезал круги по песку: то замирая на мгновение с навостренными ушами, то быстро-быстро перебирая лапами в коротких зигзагообразных бросках. Иногда он нетерпеливо мяукал, подергивал хвостом, вертел головой и принюхивался. Вначале Кремов встревожился. Но на опасность кот реагировал иначе – ощеривался, выгибал спину и замирал, фокусируя взгляд на противнике, поэтому мысли о люмерах отпали.
– Милко! – тихонько позвал озадаченный Игорь.
Кот лишь на секунду обернулся к спутнику, а затем вновь принялся описывать шаманскую циркуляцию. Что такое? «Будто на поезд опоздал, бедняга, или кошелек потерял», – пронеслось в голове, а следом пришла гениальная догадка: пушистый объелся стрекоз или глисты. Вот и мается.
Метрах в ста от берега возникло свечение. На водной поверхности голубоватым кругом обозначился срез луча, исходящего из глубин. Игорь не почувствовал страха. В груди начало нарастать возбуждение, словно перед прыжком с парашютом. Он захотел разбудить Миру, но по осторожному прикосновению понял, что девушка уже рядом. Он обернулся и встретил ее испуганный взгляд. Моментально пришел страх.
Люди не мешкая забрались в укрытие. Через входной проем свечение хорошо просматривалось. Оно становилось интенсивнее, источник явно приближался к поверхности.
Милко теперь челночил от берега к палатке и обратно. «Да что ж с ним творится?» – не находил себе места Игорь. Наконец кот остановился и принялся громко выть, почти реветь. Мира дрожала. Закрыв глаза и свернувшись калачиком, она ткнулась лбом в Игоря.
– Милко, прячься! – выкрикнул он.
Кот продолжал надрываться. Свечение усиливалось, внутреннее напряжение нарастало. Кремов выбрался из палатки, чтобы схватить кота, но Милко немедленно засеменил к воде, оглядываясь. Стоило человеку повернуть назад, и кошачий рев снова покоробил уши. Игорь разозлился.
– Предатель! Дурак! – выдохнул он и, набрав горсть песка, швырнулся в Милко, затем еще раз. Тот хмуро сносил осыпание и, отфыркавшись, продолжал завывать. Под рукой оказался камень. Игорь в горячке отправил его в кота. Камень, рикошетом от песка больно саданул животному по бедру. Взвизгнув по-человечески, Милко отскочил на пару метров. Распаленный злобой, Нерв не обратил внимания как вокруг посветлело.
Внезапно из-под воды вырвалось ослепительное голубоватое солнце. Через мгновение оно сбавило яркость и позволило рассмотреть себя – зависший метрах в пяти над морем шар. Затем очень медленно пришелец начал движение к берегу.
В голове Кремова пульсировала только одна мысль: «Лишь бы Миру не тронул! Лишь бы не причинил ей зла!»
Шар добрался до полосы прибоя, а затем поплыл вдоль нее к Игорю. Казалось, над волнами бесшумно парит огромный уличный фонарь, оторвавшийся от чугунного шеста. Игорь понял, что дрожит мелкой дрожью и ничего не может с этим поделать, он сжал кулаки и стиснул зубы. Поравнявшись с человеком, шар замер.
Непонятно, сколько времени прошло, прежде чем напряжение спало.
Кремов огляделся. Милко сидел там же, куда отпрыгнул после удара камнем. Он исподлобья обиженно сверлил взглядом человека. Мира лежала в палатке, свернувшись калачиком, наружу выглядывала только ее вытянутая рука. В песке валялся оброненный автомат. Каменная неподвижность девушки заставила сердце сжаться. Игорь шагнул к ней, но ощутил, что переживания напрасны, и остановился.
Шар начал ритмично пульсировать светом, постепенно замедляя темп. С последней вспышкой он побелел. Неожиданно из сферы «вытекли» светящийся кот и мужчина. Кот проглотил что-то и плюнул в мужчину, который согнулся от боли. Похоже, Милко, умей он так, не задумываясь, отплатил бы Игорю за попадание камнем – и шар любезно проиллюстрировал кошачьи чаянья. Затем возникла женщина с предметом, отдаленно напоминающим ружье. Она отбросила оружие и легла, накрывшись одеялом. Рядом высветился циферблат часов.
– Все ясно, – произнес Игорь, – что дальше?
Шар собрался воедино, зашевелился, перетекая в большую человекоподобную фигуру. Нерв уже понял, чем это закончится.
Люмер не ужасал, как прежде. Он не был голым и лысым и вообще напоминал то ли космонавта, то ли… святой лик с потемневшей старинной иконы деда Никифора! Печальные глазища с огромными веками, чересчур тонкий нос, высокий лоб. Сходство поразительное.
– Здравствуйте, – тихо поприветствовал гость. – Девочке полезнее спать сейчас.
– Здравствуйте, – так же тихо ответил Игорь. – Вы люмер?
– Это слово означает на русском видовую принадлежность и мелодичнее Пупсика. Себя мы называем «хозяевами камня, который улегся под горным уступом». Предлагаю перейти на «ты».
В груди стало жарко от внезапной догадки, казалось, в мозгу рванула бомба. Игорь глубоко вдохнул.
– Камень?! Ты знаешь о Кате?
– Мамы давно нет, – грустно произнес люмер, – погибла при эвакуации. Таких, как она, здорово не хватает. Хорошо, что тебе удалось добраться. Теперь появилась надежда.
– Мамы?! Можно поподробнее?
– С чего начинать?
– Валяй с самого начала!
– Ты знаешь Катю – и значит, осведомлен, что нашему звездолету не повезло, – вздохнул гость, – жесткая посадка убила почти весь экипаж. Немногие выжившие, к сожалению, были только детьми. Я – самый старший из них. Катина экспедиция откопала нас, разморозила и доставила в Солнечный. Мы любили своих спасителей…
– И никогда не ели людей? – недоверчиво перебил Нерв.
– К сожалению, взрослых не оказалось рядом в нужный момент, вот мы и тащили всякую гадость в рот, – невинно пожал плечами собеседник, – сейчас не употребляем, завязали.
– Как мило!
– Спасибо, – искренне смутился люмер. – Хотя если честно, то без этого мы бы не выжили. Мама возилась с нами, но после ее гибели мы вторично осиротели. Что оставалось делать?
– Вы ее…
– Нет! – вспыхнул Пупсик. – Даже пупсик номер сто восемнадцать не мог о таком помыслить! Кстати, ему прилично перепало от роботов, которые тебя защищали. Мы до сих пор оплакиваем соплеменников.
– Значит, я зря убегал?
– Э-э, нет. Сто восемнадцатый очень сильный, настоящий лидер. Он сплотил вокруг себя пупсиков девяносто восемь, сто три, близнецов сто десять и сто одиннадцать, да еще и пару девочек постарше. Ведутся девчонки на крутых парней! – пожал плечами Пупсик. – В то же время он пока еще несмышленыш, озорничает, а Всевеликий Повелитель Умов и Идол Красоты не успевал тебя защитить в той истории с роботами. Не набрал кондиций.
Люмер снова превратился шар, из которого «вытек» мальчишка с рогаткой, стреляющий по птичкам.
– Это твой братец-тезка, понимаю, – поморщился Игорь. – А «Всевеликий кто-то», наверное, ты? Скромненько.
– Поправки! Первое: сто восемнадцатый – представитель моего вида, но формально мы не родственники. Катя дала имя собственное только старшему – мне, остальных детей лаборанты пронумеровали, что несправедливо и унизительно. Поэтому я поделился с младшими, а номера добавляем для различия. Второе: Всевеликим Повелителем Умов и Идолом Красоты представился твой друг, – Пупсик кивнул в сторону Милко, – и, знаешь, не так уж погрешил против истины.
