Скоро они выбрались на дорогу почти что у самого моста, и паучок затопал вперед, смешно раскачиваясь из стороны в сторону, – дорога была вся сплошь в буграх и колдобинах. К этому времени Радка успокоилась и осмелела настолько, что решилась задать новый вопрос:
– Вы меня отведете к Сломанному Клыку?
– Конечно, если ты этого хочешь.
Голос по-прежнему раздавался из леса, будто Радкин собеседник неслышно шел поодаль от нее, среди деревьев. Вполне возможно, что так оно и было.
– А те люди… что были верхом? Вы не знаете, что с ними?
– Лошади сбросили их, но они живы.
– Это разбойники? Те, что сожгли поселок?
– Я не знаю.
Радка снова помолчала, собираясь с мыслями. Ее одолевало любопытство, но она боялась неосторожным вопросом обидеть или рассердить своего незримого спутника. Наконец она припомнила, как выражались любезные девицы в историях Аэллис и Берги, и произнесла как можно учтивее:
– Кого я должна благодарить за свое спасение?
Он рассмеялся. Это у него получилось совсем по-человечески.
– Я же сказал, благодари себя, свою сестру и маркграфа Карстена. Вы помогли мне этой зимой. Вы вернули мне ту, кого, я думал, потерял навеки. Как же мне не пытаться отплатить вам добром за добро?
Теперь Радка окончательно поняла, кто заступился за нее этой ночью. Это случилось много лет назад. Один из лесных духов был влюблен в дочь хозяина замка Сломанный Клык. Узнав об этом, разгневанные братья девушки заморили ее голодом, но ее душа так и не смогла расстаться с лесом и замком и бродила вокруг склепа, где похоронили ее тело. Десси, благодаря своей магии, смогла изловить эту душу и переселить ее в тело мертворожденной девочки. Так юная графиня обрела вторую жизнь и второй шанс соединиться со своим возлюбленным.
– Я видела недавно малышку Энвер, – сказала Радка. – Она здорова, хорошо кушает, хорошо растет.
– Я знаю, – ответил лесной дух. – Я подожду ее. Я знаю, что ждать осталось совсем немного.
– Ты следишь за теми, кто живет здесь? – удивилась Радка. – И за замком, и за деревнями?
– Ну конечно. Отец и брат ворчат, но… Они со мной примирились. Может, я слишком любопытен, но мне это нравится. Если бы я сидел в глубине леса сиднем, как отец и брат, я никогда бы не встретил Энвер.
– Послушай! Можно спросить тебя кое о чем?
У Радки задрожал голос. Она никогда не думала, что решится заговорить хоть с одним человеком о том, что мучило ее вот уже год, но ведь ее собеседник и не был человеком. И одновременно она чувствовала, что между ними есть что-то общее. Он знал, что такое любить и ждать. Он был старше ее (Радка не решалась думать, насколько старше), а старший может дать хороший совет. И наконец, едва ли он растрезвонит кому-нибудь ее тайну. Поэтому она решилась:
– Я хочу спросить, что делать, если… если тебе нравится кто-то, а этот кто-то совсем тебя не замечает. Или замечает, но… не хочет. Что тогда делать?
Лесной дух помолчал. Потом сказал очень мягко, будто боялся своими словами причинить девочке боль:
– Это большое несчастье. С этим жить трудно. Очень трудно. Но, наверное, надо просто радоваться, что такой человек есть на свете и что у него все хорошо.
– Спасибо, – ответила Радка.
Небо уже начало розоветь, когда они подошли к полям, окружающим замок. На границе леса Радка остановилась, поклонилась своему ночному защитнику и сказала:
– Ну, прощай. Спасибо тебе за все. Может, еще свидимся.
– Погоди немного, – попросил тот. – Я хотел тебе сказать еще… Предостеречь. Это касается того, кого вы зовете Дудочником. Он попал в беду. И поэтому вы должны быть с ним очень осторожны.
Глава 37
Мильда стояла в дверях, уперев руки в боки:
– А я тебе говорю, что не пущу! Ишь, что придумала! Парни всю ночь по лесу рыскали, тех поджигателей проклятых, задери их Лесной Хозяин, искали. Только-только спать ушли, а тут тебе их подавай?! Обождешь, невелика дама!
– Тетенька Мильда! Я ведь на минуточку только! Мне господину Карстену одно-единое словечко сказать надо! И как раз про тех поджигателей! Тетенька Мильда, пустите! Я тихонечко!
– А я тебе говорю, обождать надо! Нечего людей будить! И так, небось, за день умаялись!
– С вами поспишь, пожалуй. О чем трещите, сороки?
Карстен, зевая, осторожно открыл дверь своей комнаты. Осторожно – чтобы ненароком не стукнуть Мильду, которая закрывала дверь от Радки своей внушительной спиной.
Был он и вправду совсем сонный: волосы встрепаны, рубашка помята, глаза осоловевшие. Радка тут же засмущалась, раскраснелась и отступила на шаг в сторону так, чтобы между ней и Карстеном как раз оказалась Мильда.
– Я сюда через лес шла, на дороге конных двух встретила, у самого моста, – сказала она тихо из своего убежища. – Они за мной погнались, но я убежала, а у них лошади леса испугались, их из седел выкинули. Я подумала, может, это как раз дозорные из той банды и есть? Иначе что им в лесу делать?
– Может быть, может быть. – Карстен еще раз зевнул, энергично потянулся и обнял Мильду за плечи. – Ты, мама, пойди разбуди Эльдо, пусть бежит в деревню, поднимает третий десяток, да чтоб второй не трогал – им выспаться надо. А Ирос пусть мне оседлает Гнедка, Буланый вчера устал. Главное, тут не шумите, неровен час кто из молодых проснется и с нами запросится.
– А ты-то сам как? – ахнула Мильда. – Виданное ли дело, сколько уже на ногах!
– Тихо, мама, – мягко, но внушительно сказал Карстен. – Иди, поднимай Эльдо, я уж сам с собой разберусь.
– Карс, возьмешь меня? – спросила Радка, едва Мильда ушла.
– Вот еще, – фыркнул тот. – И так уже по лесам набегалась. Оставайся тут, поешь горячего да спать ложись.
– Я вам дорогу могу показать!
– Много ты там видела, в темноте! – усмехнулся Карстен. – Брысь на кухню и не путайся под ногами!
Он пошел в конюшню, а Радка послушно спустилась на кухню. Только есть ничего не стала: кусок в горло не лез. Просто свернулась на теплой печке и заснула.
* * *
Отряд вернулся в замок еще до полудня, и не с пустыми руками. Кожаные куртки у всех солдат Карстена были утыканы стрелами, но всерьез никто не пострадал. Одному из чужан вражеский меч рассек куртку и кожу на ребрах, у самого Карстена появилась свежая ссадина на щеке. Мильда и Радка заахали, а молодая судомоечка, не сводя с господина изумленных глаз, уважительно спросила:
– Это вы с главарем дрались?
Карстен поморщился и с плохо скрываемой досадой ответил:
– На ветку напоролся. Когда уже назад ехали.
Поездка и в самом деле оказалась удачной. Еще не доехав до моста, они натолкнулись на пятерых человек, которые разыскивали пропавших дозорных. На дороге завязалась короткая схватка, в которой чужане из Сломанного Клыка под командованием Карстена без особого труда одолели разбойников. Их обезоружили, связали и отправили под охраной в замок, а часть отряда осталась, чтобы обыскать опушку леса и найти тех бедолаг, с которыми ночью столкнулась Радка. К счастью, долго искать не пришлось – те успели за ночь подползти к самой дороге. У одного, сломана нога, другого оглушило, но оба, как и обещал лесной дух, были живы.
