Возницей Эгери обычно служил Арлибий. Для него такие поселения дивов также были в диковинку, и он не скрывал своего изумления.
– Мать рассказывала мне, что прежде наши предки жили на равнинах и ушли в горы только после многих лет упорных боев, – говорил принцессе юный полукровка (он теперь все чаще вспоминал свою мать). – Может быть, для них наступило время вернуться? Хорошо, если бы в Лусе госпоже Олии удалось добиться, чтобы ее сыну отдали эту провинцию по крайней мере на пять лет. Господин Асий наверняка не стал бы притеснять здешних аргилов, а значит, таких поселений стало бы больше. Если аргилы вновь вернутся к жизни земледельцев, им легче будет усвоить мудрые законы и обычаи Сюдмарка.
Эгери от таких слов передергивало, но она не подавала виду. Все они: и Асий, и Арлибий, и прочие люди Сюдмарка, пришедшие с оружием на эту землю – лишь исполняли ее, Эгери, волю. Кто виноват, что она, по женскому обыкновению, сама не знала толком, чего хочет?..
* * *
С другой стороны, если Кельдинги так потрудились ради того, чтобы восстановить на своей земле мир, почему они не защищали ее сейчас? Эгери не составило труда сообразить, что отряды, напавшие на них в первые дни, были, по всей видимости, из приграничных и лесных крепостей Пояса Харда, – присягавшие еще ее предкам и верные присяге, несмотря ни на что. Но где же сами Кельдинги с войском? Почему они не торопятся защищать свои земли и своих людей, а вместо этого отсиживаются в столице? Если они бросили свою землю на произвол судьбы, значит, они действительно заслужили изгнание и смерть, пусть даже за восстановление справедливости придется заплатить жизнями невинных людей.
Но не меньше изумляло ее и то, что все эти сытые и благополучные обитатели деревень и не думали роптать на захватчиков, топчущих их родную землю. Крестьян интересовала лишь целость их собственных хлевов и амбаров, они и думать не думали о том, чтобы уйти сражаться в леса или сняться с места и поспешить на помощь Кельдингам. Не желали сниматься с места и владельцы замков со своими отрядами. Асий обходил замки стороной, но рыцарям не приходило в голову хотя бы совершить ночной налет на лагерь захватчиков. Нет, все ночи, с тех пор как они высадились в Королевстве, проходили мирно и спокойно. И этими мирными ночами, лежа в своей палатке без сна, Эгери думала: что, если эти замечательные обычаи верности и взаимопомощи между королевским родом, рыцарскими родами и крестьянами, о которых она с таким жаром, с такой гордостью рассказывала Асию, Арлибию, Алцию, да и всем встречным-поперечным в Лусе, все это – лишь детская сказочка? Красивой легендой, в которую она по молодости и по глупости свято верила, а на самом деле в ее любимом Королевстве точно так же, как и в Сюдмарке, никому ни до кого нет дела? Что, если правы оказались Эгиль, Элиана и Ларис, а она, Эгери, погналась за красивыми словами и погубила столько людей ни за что, низачем? Все чаще она вспоминала своего родича, того, чьего имени не знала и лица толком не видела, того, кто сунул ногу в колесо телеги Кельдингов и спас их четверых. Чего ради он их спасал? Чего ждал от них? Хотел ли он мести или просто заботился о сохранении рода? Что бы он сказал ей сейчас, будь у них возможность поговорить? Что сделал бы на ее месте? Вспоминала она и Кольскега – преданного короля, ради которого отчасти и затеяла все это предприятие. Что сказал бы он, доведись им сейчас встретиться? Как он поступил бы? Она не знала ответов и была уверена, что никогда не перестанет спрашивать себя.
* * *
Каждое посещение новой деревни стало для принцессы тяжелым испытанием независимо от того, обходилось ли миром или крестьяне бунтовали и получали заслуженное наказание. И все же, к радости Эгери, большую часть времени войско неторопливым шагом двигалось через лес. Весенний лес, которому дела нет ни до войн, ни до судеб народов, живущих в его тени, который был более всего озабочен раскрывающимися почками, прорастающей молодой травой да любовными перипетиями птичьих и звериных союзов. В такие дни, несмотря на изматывающую тряску, постоянный скрип колес, стоны и ругательства да монотонный рассказ Арлибия о величии Сюдмарка, Эгери чувствовала себя почти счастливой: ей хотелось, чтобы кто-нибудь из богов запутал дорогу петлями и кольцами, а потом просто срастил бы ее начало и конец, чтобы они так путешествовали вечно.
В третий раз на них напали как раз во время очередного марша через лес. Снова дело шло к вечеру, снова начало смеркаться, и Асий выслал вперед разведчиков, чтобы те глянули, нет ли впереди деревни или хоть большой поляны поблизости от речки, где можно было бы расположиться. Но не успели те вернуться, как прискакал гонец из арьергарда с тревожной вестью: из леса неожиданно вылетела вражеская конница и ударила в спину замыкающему отряду. Положение осложнялось тем, что в арьергард по старинной традиции ставили самых молодых воинов: когда эта традиция складывалась, никто и предположить не мог, что солдатам Сюдмарка придется воевать в далеких северных лесах. По счастью, командиры арьергардных частей оказались расторопными и сметливыми: они сумели быстро развернуть своих людей и выстроить их в какое-то подобие боевого порядка, насколько это возможно на узкой, покрытой грязью дороге. И все же положение казалось опасным.
Асий тут же отправил на помощь арьергарду отряды конницы, сам же решил во что бы то ни стало дождаться новостей от разведчиков – разворачивать все войско прямо на дороге было делом немыслимым. Командиры лишь увели отряды на обочины и пустили вперед обоз с небольшим охранением. Наконец вернулись разведчики с хорошими новостями: впереди лес редел, и не более чем в трех-четырех тысячах шагов отсюда начиналась гряда поросших соснами холмов. Убедившись, что коннице и арьергардным отрядам пока удается сдерживать врага (они все еще не имели представления о его численности), Асий повел свои войска быстрым маршем на холмы, выстроил их там в три боевые линии, спрятав обоз в долине за холмами, и послал к оставшимся частям гонца с приказом об отступлении.
Вскоре внизу показались отступающая конница и отряды пехоты, а следом и конница Королевства. У подножия холмов всадникам пришлось спешиться, но это их не остановило: они быстро построились тремя фалангами и пошли в атаку на ряды армии Сюдмарка.
На сей раз Асию противостояли уже не лесные стрелки и не обозленные крестьяне, а настоящее войско, к тому же многочисленное. Фаланги получились глубокими, действовали слаженно, и их первый удар был достаточно силен, чтобы прорвать первую линию обороны Сюдмарка. Однако вторая линия, стоявшая на крутом склоне, тут же вступила в бой и вскоре отбросила противника вниз. Солдаты Сюдмарка пускали свои тяжелые копья сверху, так что одним ударом пробивали вражеские щиты. Наконечники копий специально делались с особыми стальными крючьями, так чтобы воин Королевства уже не мог освободить свой щит от вражеского копья: ему приходилось отбрасывать щит, оставляя все тело открытым.
Сильно поредевшие войска Королевства вскоре начали отступать на соседний холм, войско Асия преследовало их. Но тут ход боя снова переменился. Оказалось, что вражеский предводитель оставил несколько отрядов в засаде, и сейчас те, выйдя из леса, зашли воинам Сюдмарка в незащищенный фланг и напали на них. По приказу Асия, переданному командирам, третья линия развернулась навстречу новым противникам. Войско пришельцев долго и горячо сражалось на два фронта в бесконечных весенних сумерках. Какое-то время казалось, что защитникам Королевства удастся сомкнуть клещи и раздавить армию Асия, как спелую сливу. И все же нападающие уступали по численности. Обладая почти трехкратным преимуществом в числе и большей маневренностью, войска Сюдмарка сумели потеснить своих противников с обоих сторон и в свою очередь окружить тех, кто еще недавно грозил им гибелью. Зажатые на вершине холма, отряды Королевства понесли большие потери и были бы полностью уничтожены, если бы милосердная тьма не сгустилась наконец над холмами и не позволила немногим уцелевшим воинам бежать назад в лес.
