– Ладно, – ответил Рейнхард, растирая затекшие руки. – У нас в замке, кстати, тоже боевые машины на стенах стояли, и я с ними обращаться умею. Может, я вам еще и пригожусь.
Глава 56
С юга столицу и лежавшую перед ней равнину обвивала река, впадавшая в море. Восточную морскую границу защищали шхеры, боевые башни с обеих сторон порта и небольшой, но вполне боеспособный и маневренный шхерный флот. С моря столица была неприступна, особенно для тяжелых, с низкой осадкой, грузовых кораблей Сюдмарка, поэтому Асий и решился на трудный обходной маневр, лишь бы ударить по столице с равнины, где хорошо оснащенная и дисциплинированная армия Сюдмарка не знала себе равных.
Вдоль реки тянулась заболоченная низина, поросшая ольшаником и ивами, вечерами отсюда неслись, заглушая птичье пение, томные стоны лягушек. С запада равнину закрывала цепь пологих невысоких холмов, которая на севере переходила в целую систему узких оврагов и балок, поросших лесом. Собственно, и сама равнина не была гладкой, как стол: ближе к северу она плавно поднималась вверх, затем начинала горбиться хребтами и ложбинами, к югу, напротив, опускалась, принимая в себя болота. От реки в глубь равнины уходили несколько ручьев, питавших небольшие ольховые рощицы, где в мирное время обычно пасли скот. Словом, пейзаж живописный, но в военном отношении не слишком удобный.
К городским стенам лепились предместья, ныне совершенно покинутые. Шмели, гудевшие в зацветающих садах, да бродячие псы, копающиеся в грудах отбросов, были единственными обитателями Королевства, встретившими армию Сюдмарка ранним весенним утром.
В предрассветной серой дымке отряды постепенно входили на равнину и располагались на склонах западных холмов. Верный своему обещанию, Асий первым делом выслал к городским воротам парламентеров, но в них тут же полетели стрелы из надвратной башни. Прикрыв раненых товарищей щитами, парламентеры поспешно отступили, и Асий приказал готовить лестницы и тараны для штурма.
Тем временем городские ворота раскрылись, и на равнину одна за другой выехали несколько десятков дивьих колесниц. Легко лавируя между холмами, они в одно мгновение достигли отрядов Сюдмарка и осыпали их ливнем копий. Между тем вслед за колесницами из города потянулось и пешее ополчение, а к копьям присоединились длинные, насквозь пробивающие панцирь стрелы. Ближе к центру Эгери сумела разглядеть несколько десятков рыцарей под зелеными знаменами и вздохнула с облегчением: по крайней мере, проклятый Кельдинг не стал прятаться, он вышел, чтобы встретиться с противником лицом к лицу. И на том спасибо.
Стало ясно, что противник не желает ни переговоров, ни длительной осады, он решил выяснить отношения в одном-единственном сражении. Асий немедленно отправил небольшой отряд аргильской конницы вниз, на равнину, навстречу колесницам и лучникам. Другому отряду было приказано уйти на кромку южного болота под прикрытие деревьев и ждать сигнала.
Поначалу казалось, что в этой хитрости нет нужды. Колесничие и конники начали бой почти на равных, с обеих сторон оказалось убито немало лошадей (в них, в основном, и целились). Спешенные воины вступали в поединки один на один, потрясая короткими мечами и покрытыми шкурой щитами, и все это больше напоминало веселые воинские игры вроде тех, что устраивали дивы на свадьбе Хильде бранда и Аин.
В конце концов колесничим удалось за счет ловкости и беспримерной отваги потеснить конников назад к холмам, но вслед за конницей на равнину спустилась тяжелая пехота Сюдмарка и встала, прикрывшись щитами и выставив копья вперед, позволяя всадникам скрыться за своей спиной. Не все колесничие сумели вовремя остановиться, многим, увлеченным азартом погони, пришлось проститься с жизнью: короткие, утяжеленные свинцовыми шарами копья пехотинцев летели вперед на тридцать шагов и пронзали человека насквозь. Колесницы отступили, а пехота Сюдмарка двинулась вперед. Центр шел обычным шагом, то есть довольно медленно, а отряды, стоявшие на флангах, повинуясь приказу командиров, припустили бегом. Вскоре они сбавили шаг, но строй растянулся и теперь охватывал пехоту Кельдингов полумесяцем.
Первая схватка была недолгой. Отряды Сюдмарка, словно широкий плуг, раздвигающий комья земли, разрезали и разбросали городское ополчение. Несколько конных рыцарей под предводительством Хильдебранда сумели пробить две первых линии вражеской пехоты, но третья линия их остановила, и вскоре рыцари оказались буквально в стальном мешке из щитов и копий. Снизу, прячась за высокими щитами, воины Сюдмарка споро подрубили колени и вспороли животы рыцарским коням, а после прикончили всадников. Уйти удалось лишь самому Хильдебранду – его в последнюю секунду спас один из чужан-колесничих.
Под мерный бой барабанов и заунывный визг флейт воины Сюдмарка шаг за шагом теснили своих противников, заставляя отступать назад, к предместьям. С флангов наседала конница. Немногие остававшиеся на поле колесничие, истратив запас копий, также ударились в бегство.
К полудню армия Сюдмарка, оставляя за собой раненых и убитых, но все же не сбавляя шага, приблизилась к стенам города на расстояние броска копья. Асий уже готов был отдать приказ подвозить таран и катапульты к городским воротам. Он, конечно, не собирался всерьез брать сегодня же город штурмом, но посчитал разумным для примера немного постучать в ворота бревном и забросить за стену дюжину-другую вражеских голов – глядишь, к утру горожане сами выйдут на переговоры. Он также распорядился подать коня: ему хотелось самому увидеть гибель остатков городской армии.
* * *
С конем вышла заминка – вредное животное вовсе не хотело скакать через пни-колдобины, а потому деловито надувало живот, не позволяя затянуть на себе подпругу. Пока ординарец Асия пинал хитрую скотину коленом в брюхо, пока поправлял сбившийся чепрак, прошло несколько минут. И эта заминка спасла полководца Сюдмарка от неминуемой гибели.
Он уже вскакивал в седло, когда с юга, от болот и ольшаников, вдруг донесся громкий и тягучий вздох, и в следующее мгновение посреди поля вздыбилась земля, сверкнул огонь, во все стороны полетели осколки. Люди шарахнулись от взрыва, но тут же за их спинами грохнул еще один, потом еще и еще. Все потонуло в черном дыме и огне, криках боли и ужаса. Асий посылал верстового за верстовым в это черное облако и лишь благодаря их беспримерному мужеству сумел установить, что творится на юге. Оказалось, что за одной из мирных ольховых рощиц скрывались три земляных укрепления, в которых защитники столицы поставили метательные машины. Именно их снаряды невероятной силы и устроили кровавую кашу на поле боя.
Однако ни одна метательная машина не может стрелять беспрерывно. Понемногу дым начал рассеиваться. Вновь заговорили барабаны и флейты, и потрясенные, напуганные не меньше противника защитники города увидели, как в дыму, на скользкой от крови траве воины Сюдмарка вновь встают плечом к плечу, выстраиваются в шеренги и идут вперед, на город.
Вновь заговорила метательная машина, но это оказался ее последний выстрел. Отряд пехотинцев Сюдмарка добрался до вражеских укреплений, и людям, обслуживавшим метательные машины, пришлось сойтись в ближнем бою с воинами, значительно превосходящими их вооружением и выучкой. Схватка длилась недолго, и лишь немногим бойцам Королевства удалось бежать, спасая свою жизнь. Победители попытались их преследовать, но командир их остановил: в болотах, окружавших реку, погоня – бессмысленное и небезопасное занятие, а солдат ждали дела поважнее. Наскоро они забросали машины сухими ветками и хворостом, вязанками которого были укреплены земляные стены вокруг машин, подожгли и устремились вслед за своими товарищами к городским стенам.
