* * *
Эгери, которую Асий отправил вместе с засадным полком в лес и которой велел сидеть на месте, пока он лично за нею не пришлет, видела хоть и не все, но многое и ясно понимала, что победа Сюдмарка не за горами. Командир засадного полка то и дело высылал дозорных на опушку, и те доносили, что нападающие уже ломают городские ворота. Конники роптали, ворча, что в этом деле им не достанется ни славы, ни добычи, но командиру пока удавалось охладить их пыл.
Эгери сидела на поваленном дереве рядом с Арлибием, и тот беспрерывно говорил о том, как им повезло быть здесь и в этот момент, о том, что они будут рассказывать об этом дне своим детям, о том, что сегодня любой мог воочию убедиться, насколько крепка и несгибаема воля бойцов Сюдмарка. А все потому, что они живут в государстве с наилучшим устройством и самыми мудрыми законами. Голос историка срывался то в крик, то в хрип: было видно, что он сам сильно возбужден и даже напуган. Эгери трясло мелкой дрожью – оттого, что она наконец со всей ясностью поняла, что натворила. Кельдинги поступили беззаконно, но не менее беззаконным оказалось и ее вторжение. Может, когда-то Хардинги и владели этой землей по праву, но сейчас она попрала все древние права и опозорила весь свой род, обрекая землю Королевства на рабство под пятой Сюдмарка во имя своей скороспелой мести.
В просветы между стволами она могла видеть поле боя, покрытое стонущими и уже неподвижными окровавленными людьми, забавно задранные к небу колеса колесниц, воткнутые в землю копья, метавшихся по полю, обезумевших от страха лошадей и ясно сознавала, что все кончено не только для Королевства, но и для Хардингов. У нее, у них всех нет больше права владеть этой землей, и нет такого бога, который простил бы ей ее преступления. Впрочем, она и не хотела прощения, она хотела наказания, но понимала, что и это невозможно. Какое бы наказание она ни придумала для себя, это уже ничего не поправит. Даже если Арлибий будет нести бред с утра до вечера всю оставшуюся жизнь, а она будет его покорно слушать, даже это не искупит ее вины.
И тут… Сначала Эгери показалось, что у нее просто рябит в глазах от слез. Но нет, на западе, на холмах, там, откуда они пришли, действительно наметилось какое-то движение. По-над травой стремительно неслось маленькое черное пятнышко. Вот оно поднялось выше, немного увеличилось в размерах. «Это просто ворона!» – успела подумать Эгери и тут же поняла, что это не просто ворона. Угольно-черный ворон поднимался все выше и в то же время рос на глазах. Вот он увеличился до невиданных размеров, вот он закрыл своим телом Солнце, и вдруг Эгери поняла, что внизу, под тенью его крыльев, несется, сомкнув строй и выставив вперед копья, рыцарская конница в зеленых плащах. Несется, чтобы ударить в спину пехоте Сюдмарка. Ворон ушел ввысь, и Эгери увидела, что рядом с рыцарским клином скачет на белом коне огромная, в три человеческих роста, женщина с черными, плещущими за спиной волосами, в таком же алом, как у Эгери, платье. Этт, богиня войны, благословляла конницу Кельдингов на бой за земли Королевства.
Мгновение спустя видение рассеялось, но для Эгери и этого было достаточно. Командир уже отдавал приказы, выстраивая свой отряд в боевой порядок, чтобы поспешить на помощь пехоте. Если они поторопятся, то смогут неожиданно ударить отряду Кельдингов во фланг, и тогда… Эгери вскочила на ноги. Арлибий недоуменно уставился на нее:
– Госпожа, вы? Госпожа, стойте, куда же вы?! Мне велено охранять вас! Стойте же!
Он схватил девушку за руку, но тут же испуганно ойкнул. В его пальцах остался лишь пучок серой шерсти, а у ног внезапно оказалась гневно ощерившаяся волчица. Арлибий отшатнулся и упал – волчица перескочила через него и кинулась к командиру, который как раз собирался сесть на коня. С наскока она ударила командира лапами в спину, еще мгновение, и он валялся на земле с перегрызенным горлом, а волчица бросилась в погоню за лошадью.
За поводья коня ухватилась уже человеческая рука. Эгери вскочила в седло, стукнула лошадь каблуками, вылетела на поле и закричала во весь голос:
– Здесь засада!
Идея не слишком умная – едва ли можно рассчитывать, что кто-нибудь из конников услышит ее и поймет, что происходит. В поступке девушки было больше слепого риска, чем смысла. И все же Эгери услышали.
* * *
Рейнхард вместе с чернобородым мастером оказались среди тех, кто уцелел в коротком бою у земляных укреплений, – они сумели спрятаться в болотах и, когда стало тихо, рискнули вернуться назад, чтобы посмотреть, нельзя ли спасти кого-нибудь из их отряда. Две метательные машины полыхали, до третьей огонь не добрался. На разрушенном земляном бруствере сидел, держась за голову, еще один из их команды – рыжий рябой див, которого Халдон обучил работать с взрывающимися ракетами. Рыжему повезло – его только оглушили, но в суматохе приняли за мертвеца. Остальные и вправду были мертвы.
Из-за земляного вала Рейнхард видел и конницу Кельдингов, и чудесного ворона, и не менее чудесную всадницу в алом платье, но к тому времени он слишком устал и отупел от суматохи боя, для того чтобы по-настоящему удивиться этим чудесам. Поэтому, когда видение, померцав в горячем воздухе, растаяло, Рейнхард лишь потряс головой и, сжав кулаки, пожелал королю и его рыцарям удачи. Колесницы Армеда и огненные ракеты Сайнема не спасли столицу – теперь ее последней надеждой оставались измотанные многодневным переходом рыцари.
Но тут звонкий девичий голос вывел Рейнхарда из оцепенения. Обернувшись, он увидел еще одну всадницу в алом платье, на сей раз вполне человеческого роста, но главное, за ее спиной – выезжавшую из леса конницу Сюдмарка. Не веря своим глазам, забыв о собственной безопасности, он взбежал на бруствер и застыл: с севера из лесной балки выезжал еще один отряд. Будь здесь рядом с Рейнхардом историк Арлибий, он, наверное, оценил бы иронию ситуации: победу Сюдмарку должны были принести те самые дикие и непокорные аргилы, наемная конница, которую в Сюдмарке традиционно презирали, позволяя ей лишь завязывать бой, прикрывать раненых или преследовать отступающих врагов. Однако у Асия, мечтателя, книжника и маменькиного сынка, хватило мудрости, чтобы понять, что тяжелая рыцарская конница пройдет по его прославленным своей стойкостью пехотинцам как раскаленный утюг по влажной ткани. И он решил привести в Королевство свою конницу.
Те аргилы, которые много часов назад на рассвете вступили в бой с колесницами, были (точно так же, как и их противники) защищены легкими доспехами из клееной кожи и вооружены только мечами. Но аргильская конница, которая смыкала сейчас клещи вокруг королевского отряда, оказалсь совсем иного рода. На всадниках были кожаные, укрепленные стальными пластинами панцири, цельнометаллические, защищающие лицо шлемы, набедренники и наголенники, в руках – длинные копья. В открытом бою, лоб в лоб, они никогда бы не одолели рыцарей Королевства: те «тяжелее» да и лучше обучены конному бою, но удар с двух флангов практически не оставлял защитникам Королевства шансов. Арлибий мог вощить таблички для описания величайшей победы Асия, гениального сына Олии. Алций, будь он жив, мог сочинять поэму во славу Сюдмарка, вновь утвердившего свои права на власть над другими народами и прославившего свое имя.
