Ему не было ни капельки страшно. Рядом гигантские зубастые черви пожирали жирных ежей. Они всасывали тушу ежа в пасть и перемалывали ее в фарш зубными пластинами.
Вскоре от стада ежей ничего не осталось, кроме ярко-алого пятна крови на земле. Черви недовольно зашевелились. Они не торопились убраться восвояси, они явно не насытились. Черви раскачивались из стороны в сторону с распахнутыми пастями и шипели. Один из них заприметил людей и резко рванул к ним.
Магистр выстрелил первым. За ним разрядил излучатель Дизель. В теле червя появились обожженные сквозные раны. Его движение замедлилось. Из пасти на землю хлынул вонючий желтый поток, но выстрелы не остановили хищника.
Дизель прыгнул к Магистру. Схватив его в охапку, он резко бросился влево. Они упали вдвоем и раскатились в стороны. В то место, где только что стояли люди, ударил поток кислоты, разъедая почву.
Дизель вскинул к плечу излучатель и серией коротких прицельных выстрелов добил червя. Его голова со страшной пастью превратилась в угли.
Тем временем второй червь опомнился и метнулся на помощь к собрату.
Борис упал на колени и прицелился, но выстрелить не успел.
Одно из деревьев внезапно пришло в движение. И не дерево это было вовсе, а страшная тварь, до поры до времени умело прикидывавшаяся деревом. Ее время настало. Огромный краб-палочник пригвоздил суставчатыми лапами червя к земле. Теперь краб ничем не напоминал дерево-термитник, которым прикидывался еще несколько минут назад.
«Похоже, эта Росса совсем не дружелюбное местечко», – оценил Поль, наблюдая за борющимися тварями.
«Мы угодили в чужие охотничьи владения. Не удивительно, надо же им чем-то питаться», – спокойно заметил Борис.
Краб забрался на червя сверху и ловкими умелыми движениями лап раскромсал его на куски. Часть кусков сожрал тут же, другую оплел паутиной, выделив ее из брюха. Взвалив паутинные коконы с мясом к себе на спину, он собрался в путь, но заметил стоявших вдалеке людей.
Краб замер, видно размышляя, поохотиться еще или удовлетвориться добытым.
Прозвучал громкий выстрел. Один. Второй. Третий.
Маленькая голова краба, прижатая к туловищу, взорвалась от пуль. Догадка Бориса подтвердилась – голова оказалась самым уязвимым местом. Обычно ее прикрывали лапы, но сейчас их занимала добыча.
Краб покачнулся и рухнул на недоеденное тело червя.
Борис и Дизель крутанулись раз-другой на месте, пытаясь определить, откуда стреляли, но ничего не увидели.
Внезапно невдалеке от мертвого краба в земле открылся люк, и наружу выбрался человек. Он был одет в длинный серый, пропитанный грязью и пылью плащ, застегнутый на все пуговицы. На ногах у него были ботинки на толстой подошве, они доходили почти до колена. В таких говноступах можно пройти по любому болоту, не замочив штаны. На голове красовалась черная бандана. Руки человека скрывали серые перчатки с обрезанными пальцами, а глаза – толстые, плотно прилегающие к лицу очки. Они спасали от яркого солнца и пыли. Густая седая борода прикрывала остальную часть лица. В руках человек держал длинный карабин.
Выбравшись на поверхность, человек в сером плаще обернулся к Магистру и Дизелю.
– Бросайте оружие!!! – крикнул он.
Дизель оказался прав, разговаривали местные на лингве. Борис отлично понял незнакомца.
– А вот хрен тебе! – Дизель вскинул излучатель.
Но тут же Борис и Поль убедились, что им лучше послушаться серого человека.
В спину им уперлись дула чужих ружей.
Магистр первым бросил излучатель.
Глава 7. Враждебная встреча
Никита не понимал. Неожиданно все приборы свихнулись. Замкнуло все электронные цепи, а бортовой компьютер корабля решительно подал в отставку.
Миновав плотные слои атмосферы, «ГЕК» устремился вниз. Вскоре контролируемое снижение превратилось в безвольное падение. До земли оставалось всего ничего, если не переломить ситуацию, не взять в свои руки, их размажет ровным слоем по камням.
Никита пытался связаться через «разгонник» с бортовым компьютером, но тот упорно молчал. Он попробовал отправить сигнал бедствия на первый челнок, но канал связи с «ЧУКом» отсутствовал. Достучаться до «Арго» тоже не выходило. Кажется, прижало их конкретно. Счетчики на приборах зашкаливало, складывалось впечатление, что все стрелки и циферблаты зажили собственной жизнью в ритме регги.
Единственной нормально работающей вещью на корабле оказался виртуальный экран перед глазами Никиты, Ежонка и Заира. На нем в голубом океане неба полоскались белые облака. Идиллическая картинка. Неужели она окажется последней в их жизни?..
Никита попробовал еще раз связаться с бортовым компьютером по специальному коду, включающему безопасный режим загрузки. В безопасном режиме система работала с ограничением многих функций, но если у него получится ее включить, челнок удастся опустить на землю без повреждений.
Никита пожалел, что на борту «ГЕКа» нет Малыша. Он бы с легкостью разобрался с проблемой и наладил систему, ничем не пришлось бы жертвовать. На время они остались совсем без управления. Челнок перешел в свободное падение. Через несколько минут бортовой компьютер запустился в безопасном режиме. Как только Никита получил к нему доступ, он тут же включил диагностику системы и взял управление челноком на себя. Информация, поступившая с диагноста, удивила.
«Заир, посмотри!» – позвал он друга через «разгонник». Не хватало еще, чтобы Ежонок оказалась в курсе их проблем.
И куда он смотрел, когда согласился взять ее с собой. Ведь она, в сущности, еще ребенок, которому захотелось приключений. Разве взрослый человек стал бы устраивать клоунаду с участием Малыша. Конечно, он сразу раскусил, что его пытаются надуть, но посчитал, что нет ничего страшного, если Танька будет участвовать в спуске. В конце концов, он же с ней рядом. Оказалось, что переоценил свои силы. Легкий спуск на варварскую планету грозил закончиться крупными проблемами.
«В нас стреляли. И хорошо зацепили. Какой-то импульс, выведший из строя практически всю начинку „ГЕКа“!» – присвистнул от удивления Заир.
«Именно. Нас обнаружили. И пытались подбить. Нужно срочно уходить. Я беру управление на себя».
Никита подключился к внешним экранам корабля и пошел на снижение.
«Кто на нас напал?» – недоуменно спросил Заир.
«Я не знаю».
«Я не почувствовал ничего. Но приборы сошли с ума».
«Я тоже. Возможно, мы просто попали в воздушную ловушку. Возможно, у местных есть коридоры, по которым разрешено летать, а в остальных местах расставлены подобные ловушки, чтобы неповадно было шастать», – попытался логически объяснить происшествие Никита.
«Эх, Горец, нам бы сейчас ‘хамелеон’ накинуть!»
