Из пасти твари валил густой пар, а глаза зияли окошками в адское пекло. Борис не стал дожидаться столкновения, он прильнул к излучателю и пальнул навскидку. На прицеливание времени не оставалось. Луч прожарил гриву быкольву и привел его в ярость, на секунду тот замешкался, снизив темп погони. Это дало Магистру возможность выстрелить еще раз. Луч пробил дыру в голове быкольва аккурат между рогами. Зверь обиженно взревел, ноги его заплелись, и он рухнул на дорогу.
«Молодец, Магистр, хорошо ты его поджарил!» – одобрил Дизель.
Туша лежала прямо на пути второго «Охотника». Водитель резко забрал вправо, чиркнул бортом по ветвям кустарников и вернулся на дорогу, оставив труп позади.
Но Магистр не расслаблялся. Там, где водилась одна тварь, могла охотиться и другая. И вот она появилась и тут же атаковала второй «Охотник». Ударила в борт, отчего корму машину занесло в сторону. Скорость упала, и джип с трудом вернулся на дорогу. На его боковине нарисовалась внушительная вмятина с двумя рваными дырами от рогов.
Борис прицелился и выпалил из излучателя. Ждать не стоило, того и гляди тварь разнесет не сопротивляющегося «Охотника» в стружку. Только Магистр промазал. Луч ушел высоко вверх и даже не задел хищника. А промазал он от того, что откуда-то сзади на него налетела волна жалящих и мерзко жужжащих тварей, словно они въехали в огромный растревоженный осиный рой. Борис от неожиданности дернулся и промазал.
Быколев, видимо, тоже боялся насекомых, завидев приближающуюся тучу, он одним прыжком исчез в кустах. Ретировался с поля боя. Отмахиваясь от жалящих назойливых ос, Борис скользнул вниз и захлопнул люк за собой. Излучатель он не выпустил из рук.
Келс Орба пришел в себя. Он сидел, прижавшись спиной к стальной обшивке джипа, и тяжело дышал. Похоже, припечатало его основательно.
Борис почувствовал шевеление и покусывание в районе шеи. От отвращения его аж передернуло, и он припечатал насекомое одним шлепком.
– Сильно досталось? – оглянулся Кейфер.
– Покусали, суки, – пожаловался Борис.
– Не страшно. Раздует правда, как водяной шар Урукх, а потом вода будет идти через все поры. День на третий все образуется, – пообещал Кейфер.
Бориса передернуло, когда он представил ближайшее будущее в красках.
– Да ладно! Не боись, Магистр! Я пошутил, – Кейфер улыбнулся во весь рот. Зубов у него не хватало. Со стоматологами в катакомбах гореванов дела обстояли плохо.
– Похоже, отбились, – сказал Магистр.
– Ну, альмаки точно не сунутся. Ты им промеж рогов хорошо пропек. Осы скоро закончатся. На этой трассе альмаки постоянно пасутся и нападают. Но иначе дорогу не проложить. Тем более что беснуются они раз в три вылазки. А осы – это единственное, чего они панически боятся. Осы нападают всем ульем, облепляют альмака и сжирают заживо. А он ничего не может сделать. Яд осы парализует его. Поэтому мы проложили дорогу рядом с ульями, – разъяснил Кейфер.
Магистр выслушал его с любопытством, хотя и хотелось дать в морду. Он обо всем заранее знал, но не предупредил.
– Внимание! Второй «Охотник» отстал, – доложил Таус Мыу.
Магистр почувствовал, как выплеснулась в кровь повышенная порция адреналина. Он тут же подумал о Дизеле и позвал его.
«Куда вы запропастились?! Поль, как у тебя дела?!»
Ответ пришел не сразу. Борис ждал молча, с каждой минутой проклиная себя за то, что согласился ехать отдельно от Дизеля. Кейфер пытался связаться со вторым «Охотником» по рации, но тот не отзывался.
«Нормалек, Бать! Прорвались! У нас тут альмак непуганый пытался залезть. Ему и осы нипочем, и пули отскакивают, точно он бронированный. Так что подотстали. Я его поджарил сильно. Мы еще повоюем, Магистр!» – судя по словоохотливости Поля, его хорошо встряхнуло.
– Отбой тревоги! Они скоро нагонят, – приказал Магистр.
И тут же Кейфер получил подтверждение его слов. Из рации послышался голос Реута Пру:
– Сейчас будем!
Вскоре из-за поворота показался второй «Охотник». Ему основательно досталось: продавленный капот и оба борта, все в трещинах лобовое стекло, джип перекосило на один бок, и, похоже, были какие-то проблемы с колесами, но он все же стойко преодолевал неровности дороги и, набирая скорость, нагонял собрата.
– Дальше будет немного проще, – успокоил Кейфер.
«Поль, ты цел?» – спросил Магистр.
«Нормально! Жизненно. Мы еще с тобой повоюем!» – пообещал Дизель.
Как же он ошибался…
Глава 9. Побег
Горцу и прежде доводилось гостевать в камере. Он никогда не славился покладистым характером. А за кривой взгляд в свой адрес мог раньше и в бараний рог свернуть, за что неоднократно и платил свободой. Он и в армию-то попал из-за дурного характера, не смог сдержаться и ответил на гнилое слово. Один известный подлец посмел в шумной компании усомниться в его, Горца, физических и умственных способностях, а он не смог себя остановить. В завязавшейся потасовке не сдержался и, вместо того чтобы наглецу просто лицо набить, сломал ему шею. Получилось случайно, но поди это объясни его родителям, влиятельным и уважаемым людям в их захолустье. По их воле Никиту могли заживо похоронить на урановых рудниках в поясе Кортеса, и никто бы и не вспомнил о его существовании. Но, на счастье Никиты, в тюрьме, куда его бросили, набирали рекрутов в космический десант. Горец раздумывать не стал и подписал все необходимые документы. Так он избежал правосудия и оказался в самом кровавом пекле в обитаемой галактике. Их подразделение бросали во все горячие точки. Туда, где вскипали вооруженные конфликты, и местные власти не могли сами решить вопрос, забрасывали их для наведения порядка. Так что порой у Горца возникали сомнения, может, стоило пяток лет на урановом руднике отпахать, чем по колено в крови маршировать через миры и судьбы людей.
В армии Никите также часто приходилось сиживать в камерах. Не умел он слепо соглашаться с каждым приказом. На все у него имелось свое мнение. Дважды дослужился до капральских лычек и оба раза не задержался в звании, за дерзость его разжаловали.
Так что по части сидения за решеткой Никита мог считаться опытным человеком, чего нельзя сказать о Ежонке. Танька выглядела угнетенной. Еще пару дней назад она была свободной и летела из одной звездной системы в другую, где ее, как и остальных членов семьи «Арго», ожидало приличное вознаграждение за перевозку. Теперь у нее были свои нары, жесткие и мокрые, четыре каменных стены с зарешеченным маленьким окошком и неясная перспектива провести ближайшие пару десятков лет в плену у летиан. Если не предстояло чего похуже.
Никита не знал, как ее подбодрить, но смотреть, как девчонка мучается, не мог.
«Еж, как ты?» – позвал он ее через «разгонник».
Таня не ответила. Она сделала вид, что ничего не слышала.
