При одной мысли о Цепных Псах Кейфер с трудом поборол чувство страха, давно отравившего душу.
Борис с трудом сдержался, чтобы не броситься на помощь Кейферу. Он читал его, читал точно открытую книгу или канал связи. Все чувства и мысли Кейфера вдруг стали ему доступны. Магистр понял, что еще чуть-чуть, и он свихнется. А его «я» пойдет трещинами и расщепится на две половинки. Но Борис все-таки взял себя в руки и отрешился от чужих чувств. Он настроился на одно действие. Теперь он стал машиной для уничтожения трясинников. О том, что с ним произошло, он подумает после, когда все закончится. Но даже сейчас Магистр был убежден, что этот подарочек достался ему от Плакальщиц. Эх, говорили ему, нельзя быть таким любопытным. Поплатишься однажды. Не верил.
Из кабины «Охотника» показался Двуликий, держа в руках автомат с укороченным прикладом. Он спрыгнул на землю, подбежал к Дизелю и стал бить по накатывающей на берег зеленой массе короткими очередями.
В наследство от контакта с Кейфером Борису достались знания о природе трясинников. Их ни в коем случае нельзя допустить к берегу. Они накроют лавиной людей, гореванов и «Охотников» и пожрут. Маленькая мордочка трясинника выглядела со стороны умилительно, в особенности, если он пучил большие влажные глаза, но в пасти у этих тварей росли в три ряда маленькие острые зубы, способные заживо распотрошить альмака.
Пули убивали трясинников, но на место каждого убитого вставали трое новых грызунов. Излучатели приносили им больше вреда, они выжигали ряд за рядом, но заряда в батареях надолго не хватит, еще минут десять, и они выключатся. Подзарядить их можно было только на «ЧУКе», а трясинников все равно меньше не становилось. Опавший холм продолжал исторгать из недр новые полчища тварей.
Кейфер бросился к одному из «Охотников», нырнул внутрь и снова показался через минуту, волоча за собой тяжелый баллон огнемета. Закинув его на плечи, он встал рядом с Борисом, направил дуло на движущуюся на берег живую массу грызунов и повернул вентиль со словами:
– До корочки. До хрустящей корочки!
Лавина огня выплеснулась из дула огнемета и лизнула ближний ряд трясинников, оставляя после себя черные запекшиеся тушки. Кейфер аккуратно водил огнеметом из стороны в сторону, выжигая подступы к берегу.
Двуликий перестал стрелять, рассудив, что глупо переводить патроны. Вскоре умолкли и остальные. Борис теперь бил прицельно, отстреливая прорывавшихся мышат, чудом ускользнувших от пламени. Поль его поддержал. Дизель взял на себя правую сторону берега, в то время как Магистр обрабатывал левую.
Вскоре поток трясинников схлынул. Вулкан захлопнулся, затянув внутрь себя вонючую болотную жижу. Кейфер методично зачистил оставшихся тварей и сбросил баллоны на землю.
Вроде бы опасность миновала, но Магистр ощущал разлившуюся в воздухе тревогу. Ничего не закончилось. Все только начиналось.
Борис почувствовал, что Кейфер чего-то боится. Он боится увидеть позади себя…
Магистр резко обернулся.
Похоже, Кейфер оказался прав. Нашествие трясинников – отвлекающий маневр, вызванный чужой волей. И те, кто наслал на них мышат, стояли позади них. Четыре высокие худые фигуры в черных балахонах. Длинные рукава скрывали руки, низко надвинутые капюшоны наглухо закрывали лица. От них веяло уверенностью в своих силах и жутью. Они пришли убивать и мучить, и знали, что добьются своего.
– Псы! Цепные Псы!! – выдохнул Кейфер.
Больше он ничего не успел сказать. Невыносимая боль скрутила его. Лицо перекосилось от судороги, в голове взорвалась ядерная бомба. Каждая кость в теле, каждый нерв, каждая клеточка фонтанировали огнем.
Кейфер упал на землю и стал кататься в приступе одержимости.
Дизель недоуменно смотрел на него. Магистр сперва тоже ничего не мог понять, а потом догадался – Цепные Псы воздействовали на гореванов, уничтожая их разум, свободу воли и тело.
«Ставь ментоблок!» – успел выкрикнуть Магистр и отгородился от постороннего воздействия, выстроив при помощи «разгонника» блокаду.
Дизель послушался его. Успел.
В это время неподвижные Цепные Псы принялись за остальных гореванов.
Кейфер продолжал кататься по земле, рядом с ним повалился Двуликий. Он опустился на колени, уперся руками в почву, наклонился и стал жрать землю, а в его глазах стояли слезы.
Таус Мыу пошатнулся, точно от лихой пощечины, повернул дуло пулемета в сторону Даулса Фуха и спустил курок. Свинец разорвал тело несчастного горевана. Изо рта Даулса Фуха хлынула густая черная кровь, он завалился на спину лицом к небу, а его глаза были наполнены счастьем.
Дизель матернулся от души и направил излучатель на Тауса Мыу, выставив регулятор на самую большую мощность. Импульс излучения превратил пулемет в руках горевана в лужу расплавленного металла в тот момент, когда тот собирался открыть огонь по Магистру, Дизелю и оставшимся в живых сородичам. Таус Мыу взвыл от боли, его руки обуглились.
Дизель отбросил в сторону бесполезный излучатель. Одним залпом он окончательно посадил батарею.
Оттолкнув в сторону поднимавшегося с колен Двуликого, Поль схватил его автомат и направил на Цепных Псов.
Они пытались дотянуться до людей. Они пытались уничтожить их. Они не понимали, почему ничего не выходит. Они настойчиво бились в их разум, но не могли проникнуть. Для Цепных Псов разум людей оставался непроницаемым. Тогда они подняли с земли сопротивляющихся Двуликого и Кейфера. Перед ними гореваны были абсолютно беззащитны. Псы бросили их в атаку на людей и сильно удивились, когда в голове одного из Псов образовалась маленькая аккуратная дырочка от пули.
От ярости, рвавшейся наружу, Дизель плотно сжал зубы. Он вновь отпихнул Двуликого, который пытался впиться зубами ему в ногу, потом добротно приложил его прикладом по голове. Одиночным выстрелом он упокоил навеки одного Пса, тот завалился в кусты, и нацелил автомат на другого.
Кейфер бросился на Поля, его вела чужая воля, но Борис сбил его с ног, придавил сверху и остался сидеть на дергающемся гореване.
Магистр чувствовал недоумение, исходившее от Цепных Псов, они никак не могли поверить, что человек не подчинился их воле, а теперь их убивает. Они оставили в покое гореванов (Кейфер перестал дергаться) и переключились на Поля и Бориса. Магистр почувствовал, как единая слитная воля Псов пытается продавить его блокаду. Он завыл от злости, нацелил излучатель на одного из врагов, но стрелять было нечем. Батареи сдохли. Зато у Дизеля осталось достаточно пуль и время для прицеливания. Еще один Цепной Пес рухнул в кусты с простреленной головой. И в это время из болота вновь полезли трясинники.
Борис сначала услышал, как задышало болото, а потом увидел новую лавину мышат. Поль тоже отвлекся, дав тем самым Цепным Псам скрыться. Когда он развернулся обратно, то увидел два вражьих трупа.
Кейфер зашевелился и застонал, попытался встать, упал и вновь попытался встать. Подняв голову, он увидел трясинников и не смог сдержаться:
