– А может, все же расскажем о плане поговорить с Отшельником Блуму и Белокость, и нам выделят сопровождение? И не надо будет с ума сходить, вымучивая коварные планы побега, – предложил растерянный Борис.
– Так тебя и пустили к Отшельнику в гости, – усмехнулся Казак. – И в сопровождении санитаров со смирительной рубашкой. Вроде взрослый мужик, а такие говоришь глупости, что детям было бы стыдно. Они с нами здесь возятся, потому что им по пути. Исследования Ребер в планах стояли. А на гору к Отшельнику лезть они не впрягались. Посмеются и посоветуют спать ложиться. Завтра нам назад возвращаться.
– Казак дело говорит. Не пустят нас. А завтра на это времени не будет. Так что идти надо самим, – неожиданно согласился с Майком Поль.
– И в итоге у нас остается охранник, который может поднять шум, – констатировал факт Борис. – Не будешь же ему по голове давать ради нашей прогулки. Глупость какая-то…
– Не надо по голове, – покачал головой Казак. – Про охранника не беспокойтесь. Его я на себя возьму, как и силовое поле.
– Что ты собираешься делать? – занервничал Борис.
– Да так, – неопределенно ответил Майк Курбатский, – есть у меня одна любопытная мыслишка. Если выгорит, то все получится.
– Ну, раз все решили, может, тогда пойдем к ним, а то жрать очень хочется. Да я бы и от кофейка не отказался, – обеспокоенно произнес Поль, обводя вопрошающим взглядом друзей.
Борис поднялся с земли, бросил последний взгляд на закрытое «зонтами» небо Казни и направился вслед за Майком и Полем в палатку военных, где устроили полевую кухню, источавшую аппетитные ароматы, заставлявшие занудно ворчать живот.
* * *
После ужина народ разбрелся по палаткам. Марк Блум назначил часового. Бедолаге предстояло проторчать возле защитного периметра несколько часов в полной боевой амуниции с излучателем наперевес, пока его товарищи будут мирно дрыхнуть в спальных мешках. Правда, через четыре часа его сменит другой неудачник, которому предстояло стоять до самого солнечного вечера. Вторую вахту и выбрали «аргонавты» для визита в логово Отшельника.
Во время ужина Борис только и делал, что расспрашивал Максима Белокость о солнечниках, их обычаях и Отшельнике. Максим ничуть не удивился пробудившемуся интересу, успел привыкнуть к расспросам Магистра, пока шли к Ребрам Земли, и отвечал с охотой. Разговор так увлек их, что, казалось, они совершенно забыли об ужине. Кашу из концентратов с мясом пришлось доедать уже холодной. Если бы не дикий голод, сводивший живот, Борис бы оставил все на тарелке, а тут еще и полночи лазить по горам. Где на все сил взять, если ужином пренебречь?
К себе в палатку Магистр пришел одним из последних. Научники, закрывшись в спальных мешках, уже давно видели яркие сны, а «аргонавты» ждали товарища, заняв места поближе к выходу.
«Ты где так долго шлялся?» – пришел недовольный вопрос по «разгоннику» от Дизеля.
«Я не шлялся, а проводил рекогносцировку. Прошу не путать термины», – возразил Полю Борис.
«Один хрен. Ты зубы не заговаривай. Что узнал?» – продолжил Дизель.
«Много полезного. По ходу дела расскажу. Как у нас обстоят дела с силовым полем и бдительным дозорным?»
«Поле отключу, не вопрос. С бойцом посложнее, но мыслишка есть», – тут же отозвался Казак.
«Тогда отдохнем до второй смены. А там и к делу. Я всех разбужу», – пообещал Магистр, забрался в спальник, застегнул молнию и подумал, что так он выглядит очень беззащитным, но сразу забыл об этом. Отметил в «разгоннике» время пробуждения и провалился в сон. Сказывался ночной переход.
Первым проснулся Борис. В лагере стояла тишина. Ни один посторонний звук не нарушал сон спящих. Осмотрев палатку, он убедился, что научники спят в углу и ничем не помешают, и принялся будить товарищей. Борис отправил сигнал вызова по «разгоннику», выбираясь из спального мешка. Зашевелился проснувшийся Майк, поднял голову Дизель и вопросительно уставился на Магистра. Он не понял сперва, что от него хотят, и за каким хреном разбудили в такую рань, но через минуту вспомнил все и тоже зашевелился.
Казак первым выбрался из палатки и исчез за углом. Следом наружу полез Дизель и потянул за собой излучатель. Тот запутался в спальнике, зашуршал по земле и уронил излучатель Бориса, прислоненный к стенке палатки. Научники зашевелились во сне. Борис вскинул руку, призывая Поля замереть. Несколько минут они стояли, изображая каменные статуи, но вскоре дыхание научных сотрудников выровнялось. Один даже захрапел. Борис дал отмашку, и Поль вытянул излучатель наружу. Магистр поднял свой и, отогнув край палатки, скользнул на свободу.
Осмотревшись на месте, Борис увидел размытую фигуру Казака вдалеке. Он сидел на земле рядом с вахтенным солдатом и, приобняв того за плечи и вглядываясь в джунгли, окружавшие Ребра Земли, о чем-то увлеченно говорил.
«Он что собирается зубы ему заговорить? И думает, что парнишка не заметит отключения силового поля?» – удивленно пробормотал Дизель.
«Я думаю, Поль отвлекает внимание тех, кто выйдет наружу отлить. Сидят двое, беседуют. Ничего подозрительного, а паренек давно уже спит. Я сам видел, как Казак перебирал аптечку в поисках успокаивающих препаратов», – утешил разволновавшегося Поля Магистр и послал сообщение Казаку.
Тотчас силовой купол над исследовательским лагерем пропал. Это произошло практически незаметно. Легкое лиловое свечение, размытое в дневном сумраке, исчезло. Борис толкнул Поля в плечо и бросился между палаток наружу. Дизель последовал за ним. Они достигли росшего из-под земли каменного Ребра и лишь тогда решили обернуться. Над поляной вновь висело лиловое свечение в форме купола.
«Вырвались! Отлично!» – радостно выдохнул Борис.
«И что теперь? Куда?» – осведомился непосвященный в планы Магистра Поль.
«Вон к тому выступу. Максим мне рассказал о двух пещерах, в которых попеременно живет Отшельник. Если повезет, то мы застанем его в первой. Тут близко. Если нет, то придется поплутать».
Накаркал. Не добравшись до первой пещеры, они заблудились. Как так получилось, непонятно. Шли по верным ориентирам, постоянно сверяясь с маршрутизатором, но угодили в болото. Пузырящаяся трясина колыхалась, будто кисель в стакане. Тысячи насекомых кружились над ней, образуя живые облака. Десяток деревьев, покрытых толстой шубой мха, возвышался над болотом. Сам разноцветный мох тоже находился в постоянном движении, что позволяло предположить, что и не мох это вовсе, а колонии симбионтов-паразитов. Время от времени слышался громкий хлопок, и над трясиной поднимался густой зеленый дым от лопнувшего на поверхности пузыря. Он притягивал к себе насекомых. Те выпивали его без остатка и продолжали кружиться, постепенно возвращаясь к прежнему месту обитания.
«Ну и где пещера и Отшельник?» – Дизель настороженно озирался по сторонам.
«Мы сбились с пути. Надо возвращаться».
