Горящий Муравейник ничего хорошего не предвещал. Муравейником называли город солнечников, находившийся за озером Феризи. Высокое, метров десяти каменное сооружение, испещренное провалами входов и окон, напоминало большой термитник, окруженный со всех сторон раскидистыми деревьями, оплетенными лианами. Подходы к Муравейнику для людей были закрыты. Несколько раз Нихон Буе отправлял к городу исследовательские группы, но солнечники на своей территории не шли на контакт. Группы подходили к Муравейнику, могли осмотреть его, изучить на расстоянии, но попытаться проникнуть внутрь никто не решился. Это могло осложнить отношения с солнечниками.
– Буду через минуту, – сказал Жужа и отключил связь. На командном пункте он появился через пять минут.
Серьезный, собранный, подтянутый.
В голове засела одна мысль, мучавшая его. Что могло случиться у солнечников, чтобы Муравейник заполыхал?
– Майор Суржанец, доложите обстановку! – приказал Жужа. Формально он не имел права приказывать человеку в погонах.
– Где-то в районе пяти часов дня мы заметили оживление возле Муравейника. За ним, как вы знаете, мы ведем круглосуточное наблюдение. Группа солнечников передвигалась по деревьям и проникла в Муравейник…
– Что значит проникла? – перебил майора Жужа. – Они что в дневное время оставались на поверхности?
– Так точно! Через некоторое время после проникновения, пошел дым. Теперь мы видим задымление и кое-где пробивающиеся наружу языки пламени.
Майор Суржанец развернул над рабочим столом голограмму и приблизил изображение. Жужа Колочаи увидел дымящийся Муравейник. Клубы дыма выходили из провалов в камне и поднимались к «зонтам» «атлантов».
– Разбудить директора! – севшим голосом приказал Жужа и тотчас услышал позади себя голос.
– Считай, что уже сделано. По какому поводу разбор полетов в столь раннее время? – предчувствуя нехорошее, поинтересовался Нихон Буе.
Майор Суржанец ввел его в курс дела.
Нихон некоторое время молчал, а затем произнес:
– С подобным мы пока еще не сталкивались. Теперь наша ближайшая задача – выяснить, что там происходит. Матвей, у тебя в хозяйстве, насколько я помню, есть «стрекозы». Надо запустить их для сбора информации. И готовить исследовательскую группу. Мы пойдем к Муравейнику. Майор, составьте мне список этак из двадцати солдат, с которыми вы бы рискнули идти в разведку. Я пойду поговорю с нашим военным комендантом. Думаю, у него будет море восторга по поводу того, что мы тут хозяйничаем.
Жужа согласно кивнул. Значит, выделить «стрекоз». Толковая идея. Автономные аэроботы, служившие для сбора информации на удаленной и труднодоступной местности, часто называли «стрекозами». И на складе лежало два ящика готовых к эксплуатации «стрекоз». Их привезли еще три года назад и собирались использовать для исследования земли за Лысой скалой. Но тогда от этой идеи пришлось отказаться. Довольствовались данными, полученными со спутников. Работы и в Солнечной Долине хватало.
– Кстати, а сообщений от группы Белокость не поступало? – уже на пороге остановился и спросил Нихон.
– Никак нет! В последний раз они выходили на связь ранним утром. Говорили о том, что проведут день в районе Ребер Земли. Больше никакой информации, – доложил майор Суржанец.
– Работайте, господа! А я пойду трепать нервы нашему коменданту, – и Нихон Буе вышел.
Помимо майора Суржанца на командном пункте находились еще четверо операторов дневной смены, следивших за жизнью в Солнечной Долине. Несколько операторских кресел пустовало. Одно из них занял Жужа Колочаи, подключился к терминалу и вышел на связь со складом. Попутно разбудив несколько рабочих и механиков, он вызвал их на службу. Жужа представил, каким матом его сейчас кроют, и улыбнулся. Быстро проверив реестры находящихся на складе товаров, он отправил сотрудникам точное местоположение «стрекоз» и команду расконсервировать аппараты в течение получаса.
Работа закипела. Жужа продолжал контролировать процесс. Вскоре пожаловали военный комендант Фактории и Нихон Буе. Оба предельно сосредоточенные и сердитые.
Они заняли свободные операторские кресла и тут же включились в работу. Нихон Буе занялся координированием текущих процессов. Саулов же просмотрел составленный майором Суржанцем список разведотряда, одобрил его и приказал готовить группу к выходу. В казармах тут же прозвучал сигнал тревоги. Офицеры, разбуженные заранее, строили солдат и отбирали согласно списку. После того как всю группу составили, остальных солдат вернули в казармы. Командиром разведгруппы Саулов назначил майора Космача. Экипированный отряд расположился в тренажерном зале, готовый в любое время выступить в джунгли.
Тем временем «стрекоз» расконсервировали, подключили к единой следящей системе Фактории и выпустили на волю. Жужа Колочаи настоял на том, чтобы выделить пару «стрекоз» и отправить их к горе Изгнанников, куда ушла группа Максима Белокость.
– …на всякий случай. Убедимся, что с ними все в порядке. Может, им требуется помощь.
– Действуйте! – одобрил Нихон Буе. – Майор Суржанец, попробуйте еще раз выйти на связь с Максимом Степановичем.
Через некоторое время майор доложил:
– Не отвечают, господин Буе.
– Запускайте «стрекоз»! – приказал Нихон.
– И что там стряслось? Как вы считаете? – задал вопрос в воздух Жужа.
– Насколько мне известно из рапортов, солнечники делятся как минимум на два племени, Наездников и Послушников Солнца. Предполагаю, что боевые отряды Послушников, воспользовавшись дневным временем, проникли в Муравейник. Завязались бои. К чему это привело, информация пока не доступна, – высказал предположение Иван Саулов. – Мы можем запустить «стрекозу» внутрь Муравейника?
– Теоретически – реально. На деле уже пробовали. Оба раза солнечники уничтожали «стрекозу» энергетическими шарами, – сообщил Жужа Колочаи.
– Возможно, сейчас им не до того. И они не заметят нашу машинку. Считаю, надо попробовать, – сказал Иван Саулов.
– Сделаем, – согласился Жужа.
«Стрекозы» покинули Факторию и разделились. Пять аппаратов полетели в сторону Муравейника. Два взяли курс на гору Изгнанников. Голографические экраны показывали картинку, получаемую со «стрекоз». Руководство Фактории замерло в ожидании первых результатов.
Неужели в этой трясине что-то изменилось? Даже не верилось. Жужа Колочаи уже привык, что каждый день в Фактории напоминал предыдущий. Это сводило с ума, но он должен был держаться, чтобы выполнить возложенную на него «Центром Освобождения» миссию. Хотя в правильность и нужность миссии уже не верил. Да и в целях «Центра», которому отдал лучшие годы жизни, давно разуверился. Но, чтобы окончательно не свихнуться, приходилось работать. Жужа напряженно вглядывался в голографические экраны, ожидая результатов. Солнечники все время воевали друг с другом, но Муравейник горел впервые. Жужа чувствовал, что грядут большие перемены.
