Хондо с трудом переборол себя и заскользил вниз по тропинке, оставляя заросли дутшу позади. Впереди сквозь просветы между ветвями деревьев показалась гладкая темная поверхность озера Феризи. Они двигались верным путем, но даже сознание этого причиняло вождю страдания. Ведь они шли тропой Изгнанников. Очень редко, но такое случалось, кто-то из Наездников Солнца нарушал привычный уклад племени и становился опасным для всего сообщества, и тогда советом старейшин, жрецов и вождя племени его изгоняли. Опасного смутьяна вооруженный конвой провожал до озера Феризи, после чего изгнанник сам продолжал путь.
Последний раз по этой тропе пустили Батху, потревожившего сон Ребер Земли. Как известно, под страхом смерти запрещено приближаться к тем местам. Запрет пришел из тьмы веков, родоначальники всех трайдесов завещали так своим потомкам. Но Батху нарушил запрет, и его изгнали. Это случилось еще при прежнем вожде Наездников, Тахоте. Интересно, жив ли еще старый Батху?
Тропинка шла в обход озера Феризи, куда в иное время никто из трайдесов не приближался. Здесь, в глубине вод обитало страшное чудовище. Его мало кто видел, но старшие говорили, что в его пасти поместится воргус. Проверять, так ли оно, Хондо не собирался, поэтому увеличил шаг, чтобы побыстрее миновать озеро. Тут же разболелась нога, старая боевая рана, полученная несколько лет назад, теперь давала о себе знать. Навалившись на огнец, Хондо захромал, мечтая оставить позади озеро Феризи и добраться до горы Изгнанников, единственного места в Солнечной Долине, где они могли почувствовать себя в безопасности. Послушники Солнца не сунутся туда. Рядом с горой возвышались Ребра Земли, и все окрестности находились под строжайшим запретом. Изгнанникам же бояться нечего.
Из древних времен, когда трайдесы не знали силы гневлеца и не умели повелевать энергиями, дарованными ветвями остролиха, пришла легенда о происхождении Ребер Земли. Когда-то младший брат Трайда-Солнца – Крайд – взбунтовался, отказался ему подчиняться. Надоело каждый день испытывать силу солнечного возмущения, выжигавшего все живое на поверхности. И так длилось изо дня в день, из века в век. Днем Солнце выжигало растения, деревья, живых существ, а ночью Крайд воссоздавал все из пепла и тлена, ибо верил, что однажды ему удастся сотворить живых из более прочного материала. Крайд придумал и создал хранителей всего Живого Хынча, могучих исполинов, которые ранним утром накрывали своими ветвями поверхность планеты, чтобы в их тени Живые смогли жить и размножаться. Солнцу не понравилось дерзкое изобретение Крайда. Как мог младший брат ослушаться старшего? Ведь сказано – нельзя творить Живое. И обрушило Солнце всю силу гнева на смелого и гордого брата. Крайд выдержал атаку Солнца, устояли и Хынча, пробив ветвями остролиха толщу земли и опутав всю поверхность планеты, но в некоторых местах треснула почва, и наружу выперли Ребра планеты. Солнце не скрывало радости. Оно все же наказало Крайда, осмелившегося пойти против него, но так и не смогло справиться с Хранителями всего Живого, Хынча, и трайдесами, появившимися на планете. Напоследок Солнце, рассорившись вконец с братом Крайдом, проклял те места, где наружу вышли Ребра Земли. И с тех пор возле них все время творилась какая-то необъяснимая пакость.
От воспоминаний Хондо отвлекло дрожание воздуха, насыщаемого энергией, сходной с той, что струится по ветвям остролиха. Вождь остановился, подняв раскрытую ладонь. И все племя тотчас остановилось. Хондо осмотрелся по сторонам и увидел стаю нихусов, зависших над озером Феризи. Мерцающие облака вытянулись над поверхностью воды. Между ними и водной гладью протянулись тысячи дрожащих в воздухе нитей, по которым пробегали энергетические разряды.
Хондо никогда раньше не видел ничего подобного. На время он даже забыл обо всем. Но вот громко плеснула волна, вода пошла кругами, и из глубин поднялась огромная шипастая голова и раскрыла зубастую пасть. В такую и впрямь поместится целый воргус, да не один. Чудовище подняло голову и сцапало несколько нихусов, после чего нырнуло на глубину.
Появление феризи вывело Хондо из оцепенения, и он продолжил путь, грузно опираясь на огнец.
Сколько лет жил на белом свете Хондо, а так и не мог понять, что за существа эти нихусы, откуда они появились в Солнечной Долине? В чем смысл их жизни? Они вроде и хищники, питаются живым мясом, но в то же время будто сотканы из воздуха и насыщены энергией, словно сотня огнецов. Победить нихусов практически невозможно. Увидишь его на пути, беги, сломя голову, пока он тебя не заметил. А уж если заметил, то бегство не поможет. Догонит и сожрет. Интересно, а зачем феризи поедает нихусов, и почему они пасутся над озером. Все-таки удивительное место – Солнечная Долина. Сколько лет он живет здесь, но так и не смог привыкнуть к чудесам, окружавшим трайдесов.
Хондо, сильно припадая на ногу, продолжил путь. Осталось немного. Вскоре они увидят, вырастающую над нижним лесом гору Изгнанников, куда держат путь. Там они смогут отдохнуть, набраться сил, зная, что им никто не угрожает, и тогда Хондо решит, что делать дальше и кто станет новым вождем племени интрайдов, Наездников Солнца.
Глава 2. Храброе сердце
Горящее сердце не давало Джайе покоя. Он смотрел на потрепанную израненную серую толпу, в которую превратилось некогда великое племя Наездников Солнца, и его душа разрывалась от боли, а сердце воспламенялось. Он никак не мог понять, почему так получилось, что кто-то из интрайдов смог предать племя, вскормившее его, давшее ему предназначение, заботившееся о его потомстве. Как они смогли пойти против заветов предков, против впитанной с молоком матери веры в непогрешимость старших?.. Джайя всматривался в согбенную спину вождя племени, Хондо, в его порыжевшие от горя и боли иголки и не понимал, как вождь смог такое допустить. Почему он не разглядел в спинных иглах интрайдов предателей и не вырвал иглы из их тел, предав тем самым изменников позорной смерти? Как он мог оказаться столь слеп, что допустил изгнание Наездников из родного гнезда?
И вместе с этими невеселыми мыслями в душе Джайи зрела уверенность, что он должен что-то сделать. Не может он вот так просто плестись вслед за всеми, принимая позорный статус изгнанника. Он чувствовал, как горит его сердце. Может, это и есть тот самый гневлец, о котором говорили старшие. Если уж вождь ничего не может сделать и смирился со своей участью, то они, юные герои, будущие Наездники, вернут дом племени или, по крайней мере, покарают предателей. Так всегда поступали герои прошлого. О подобных подвигах сказывали в легендах. Так сделал бы Шазги, прозванный Пламенным Сердцем, герой древности, кем Джайя восхищался с колыбели трайс.
Джайя все для себя решил, но стоило посоветоваться с Мышатой и Зикомо. Поддержат они его или еще слабы духом, чтобы идти на подвиги. Мышата, конечно, еще хлипок телом, да и душою слякотен, но есть в нем внутренний стержень. Только пока испытывать его не доводилось. Зикомо – твердый, словно камень Лысой скалы. Если уж что решил, то от своего не отступится. Но рассудителен не в меру. Сначала все обдумает, посмотрит с разных сторон, взвесит, а уж потом начнет действовать. Но тогда уже его никто не сможет удержать. Зикомо больше всех напоминал героев древности. Он способен на подвиги.
