– Я бывал там. Но никому нельзя ходить.
– Бывал. Значит, веди! – приказал Марк, ткнув солнечника в грудь излучателем.
Абориген недовольно покачал головой, встопорщил угрожающе иглы и резко поднялся с земли.
– Ходить внутрь можно лишь избранным. Тем, кто идет по пути познания и тьмы, – предупредил солнечник.
Марк качнул стволом излучателя в сторону скалы. Солнечник затрещал, встопорщил иглы, того и гляди оторвутся и разлетятся в разные стороны, по спине аборигена забегали разноцветные волны. Но он быстро взял себя в руки, иглы опали, превратившись в прочный панцирь. Солнечник развернулся и, тяжело опираясь на огнец, зашагал к скале.
Марк Блум направился следом, держа его на прицеле. Бойцы прикрыли спину командира. Заметив, что солдаты покидают поляну, научники всполошились, вскочили с земли и бросились догонять. Им совсем не нравилась перспектива остаться одним возле Ребер Земли. А вдруг через природный телепорт полезут другие солнечники, переборовшие вековой страх, или появятся кровожадные хищники, коими изобиловал животный мир Казни.
Раздвигая колючие кусты, отряд пробирался к нависавшей над ними скале. Красные ягоды, выглядевшие издалека аппетитными, лопались, стоило до них неосторожно дотронуться. В воздух поднимались облачка спор и мгновенно рассеивались вокруг. Ветки царапали защитные костюмы, норовя их порвать. Приходилось идти осторожно, раздвигая ветки в стороны, чтобы не приключилось беды. Одному солнечнику, казалось, все нипочем. Он шел, не разбирая дороги, и кустарники словно сами расступались перед ним.
Продравшись сквозь заросли, все поднялись на невысокую горушку и увидели поросший мхом и плесенью склон скалы. Вход в пещеру они сперва не заметили. Огромный валун завалил его, оставив лишь небольшую щель, сквозь которую можно было с трудом протиснуться по одному.
Солнечник не стал дожидаться, пока остальные соберутся перед входом, и скользнул внутрь. Марк Блум испугался, что абориген попробует спрятаться от них в пещерах. Тот наверняка знал весь подгорный лабиринт. Капитан тут же отдал приказ по «разгоннику» Васину, и тот поспешно последовал за солнечником. Главное, не упустить гада. Марк не доверял ушлому игольчатому хитрецу. Разве можно верить хоть кому-то из них, после того что случилось днем.
По одному в пещеру протиснулись солдаты. Потом последовали научники. Последним шел Марк.
На минуту он задержался возле пещеры. Устало облокотился о камень и постарался взять себя в руки. Он не хотел, чтобы бойцы увидели его в таком состоянии. Принятый в начале боя «супергеморрой» дал тяжелый откат. Пересох рот, очень хотелось пить, першило в горле, и перед глазами плавали красные икринки. Марк чувствовал приближение лихорадки. Ему то становилось жарко, то он начинал замерзать. Откат обыкновенно длился несколько часов. Бороться с ним смысла не имело. Лучше всего было смириться и переждать, но беда в том, что Марк не имел возможности отлежаться. Он должен был вести группу вперед.
Справившись с собой, Марк протиснулся сквозь щель и оказался внутри пещеры, по центру которой в нерешительности толкались его ребята.
– Где абориген? – тут же спросил Марк.
Васин кивнул в сторону, и капитан увидел стоявшего возле гладкой стены солнечника. Такая поверхность в природе образоваться не могла, слишком уж ровная, будто отполированная. Солнечник стоял перед ней на коленях, словно молился, а со стены на него взирало двухметровое изображение существа, отдаленно напоминавшего слона, запихнутого в скафандр с длинной носовой трубкой. Космический слон грозно взирал на вошедших в пещеру, но в то же время в его взгляде читалась какая-то вселенская пустота. Так мог бы смотреть познавший все бог на творения своих рук.
«Что за хрень такая?!» – донесся изумленный возглас Шуревана.
Отчего-то он не стал говорить вслух, предпочтя мысленную речь через «разгонник». Видно, побоялся разрушить многовековую тишину пещеры.
Марк и сам испытывал какие-то странные противоречивые чувства, навеянные этим местом. С одной стороны, они прикоснулись к древней истории планеты, вероятно, утраченной современными солнечниками. Марк предполагал, что к пещере можно было добраться только благодаря Ребрам Земли, а если аборигены наложили на них табу, значит, и в эту пещеру больше не ходили. Бросили и позабыли кумира, которому, возможно, поклонялись многие столетия. С другой стороны, тут что-то неприятно царапало душу. Марку жутко не нравился и космический слон, и совершенная манера исполнения рисунка. Художник, отобразивший, вероятно, древнее божество, был не просто талантлив, а гениален. Наскальная живопись в основе примитивна, но тут Марк видел перед собой произведение великого мастера, чудом дошедшее до наших дней.
В пещере царил сумрак. Узкая полоска света, просачивающаяся сквозь трещину прохода, лишь рассеивала темноту, но не позволяла разглядеть все в деталях. Люди видели пещеру через режим «ночного зрения» или, как бойцы называли его между собой, «кошачий глаз». А вот как ориентировался в пещере солнечник, оставалось гадать. Он прекратил молиться (или чем он там занимался), поднялся с колен и дотронулся ладонями до ног космического слона. Пол пещеры ощутимо завибрировал, и стена с рисунком разошлась в стороны, открывая проход. Слон разделился на части, хотя створки плиты настолько идеально соприкасались друг с другом, что не было видно стыков.
Марк Блум напрягся. Отчего-то ему показалось, что из открывшегося прохода может выпрыгнуть опасный хищник, но атаки не последовало. Однако Марк не спешил расслабляться. Ему не нравилась эта пещера, и очень не хотелось идти вслед за исчезнувшим в туннеле солнечником. Но выхода не было. Если он сейчас повернет назад, научники его потом заклюют, а военный комендант Саулов живьем съест. Ведь экспедиция на Солнечную Казнь в первую очередь научно-исследовательская. А вдруг в пещере содержатся все разгадки таинственной планеты, а они струсят и сбегут. Не бывать тому!
Марк Блум первым пошел вслед за солнечником. Он уже забыл о мучавшем его откате от действия «супергеморроя». Его вело вперед любопытство. Научники, затаившие дыхание от предвкушения великих открытий, попытались сунуться сразу за ним, но Васин отпихнул их в сторону стволом излучателя и процедил сквозь зубы:
– Куда прете?! Дышите мне в спину, – и последовал за командиром.
За ним пошли двое бойцов с изготовленными к бою излучателями. Потом уже научники. Отряд замыкал Шуреван и безымянный солдат.
Марк быстро догнал солнечника, пристроился в ритм его шагов и, ощупывая стволом излучателя пространство перед собой, продолжил движение. Туннель, по которому они шли, имел явно искусственное происхождение: закругленный свод потолка, идеально отшлифованные стены. Насколько Марк Блум успел изучить культуру современных солнечников, сделать такое они не могли. Даже Муравейник, где они жили, построили несколько сотен лет назад. Новых построек в джунглях не существовало, да и Марк никогда не слышал, чтобы солнечники что-нибудь строили. Их общество строго делилось на несколько каст. Братство Воинов и Братство Охотников, да занимавшие отдельную культурную нишу женщины племени. Им поручалось воспитывать маленьких детей. Как ни парадоксально, среди солнечников не было строителей. Все крупные сооружения они унаследовали от своих предков.
