Люди все шли и шли, спускаясь все ниже и ниже. Казалось, туннелю не будет конца, или скоро они пройдут гору насквозь. Может, он и являлся прямой дорогой на противоположную сторону горы? Тогда не понятны загадочные угрозы солнечника возле Ребер Земли и камлания перед изображением космического слона. Какое такое зло живет в пещерах? Пока что они не встретили ни одной живой души на пути.
Неожиданно солнечник остановился перед тупиком, которым закончился туннель, шагнул в сторону и исчез. Марк крепко выругался про себя: «Вот паскуда солнечная, заманил в какие-то катакомбы, а сам скрылся!» Но вскоре пожалел о поспешном суждении. Там, где исчез солнечник, обнаружился узкий проход. Протиснувшись в него, Марк оказался в просторной пещере, погруженной в вечную тьму. Лишь благодаря «кошачьему глазу» он мог видеть все в деталях.
Круглая пещера напоминала цирковую арену. Четыре столпа в центре поддерживали свод. Между ними на возвышении стоял черный трон, и на нем восседал…
Сперва Марк не поверил своим глазам. Потом подумал, что «кошачий глаз» барахлит и выдает ложное изображение. Медленно он приблизился к постаменту, возле которого в нерешительности застыл солнечник, и шагнул на первую ступеньку.
Позади послышался шум – солдаты вместе с научниками проникли в пещеру. Не обращая на них внимания, Марк продолжил восхождение.
Еще никогда в жизни он так не волновался. Когда поступал в Тарлийскую Военную Академию, думал, что свихнется – жесткий, даже жестокий отбор, как-никак пару сотен человек на место – но справился с собой. Когда сражался в таршиальскую кампанию, нервы все время были на пределе. Когда вышибли со службы в запас, места себе найти не мог. Но все не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал Марк Блум, когда поднимался по ступенькам к черному трону, стоявшему на возвышении.
Теперь Марк понял назначение пещеры – подгорный храм. Здесь поклонялись древнему божеству Солнечной Казни. Быть может, даже приносили жертвы. По крайней мере, такое назначение могли иметь три каменные плиты, лежавшие перед постаментом, на вершине которого на троне восседало само божество. Да и не трон это был вовсе. Теперь Марк Блум видел отчетливо. Как и понимал, что за божество восседает на нем.
Марк поднялся на последнюю ступеньку и встал лицом к лицу с космическим слоном, спавшим вечным сном в криогенной капсуле. Не божество, а инопланетянин, что каким-то образом попал на Казнь и так на ней и остался. Возможно, он прилетел не один, а неизвестная людям инопланетная раса пыталась освоить и колонизировать мир Солнечной Казни, и почему-то потерпела фиаско. Вглядываясь в окаменевшее, посеченное трещинами морщин лицо инопланетянина, Марк сопоставлял его с изображениями известных человечеству инопланетных рас. Слон не походил ни на кого. Значит, человечеству никогда еще не приходилось встречаться с этой, несомненно, древней расой, быть может, давно покинувшей сектор исследованного космоса или даже вымершей.
Марк Блум не зря так волновался. Его отряд совершил великое открытие, нашел неизвестную науке инопланетную расу. И он перестреляет этих жалких научников, если космического слона они не назовут в его честь «блумером». Марк довольно расхохотался и сел на ступеньку возле криогенной капсулы с инопланетянином.
«Блумер»? А что, чертовски круто звучит!
Глава 5. Смерть предателя
Торжественная делегация Послушников Солнца появилась в Городе поздним вечером.
Джайя, изрядно утомленный тяжелым днем, нашел свободную пещеру с уцелевшими стеблями остролиха и прилег. Остролих оплел его и начал питать обессиленное тело энергией. Но заснуть никак не получалось. Разум отказывался засыпать, насыщая Джайю мыслями. Он пытался разобраться в произошедшем и найти выход. Как спасти разоренное племя Наездников Солнца и изгнать захватчиков? Теперь он начинал понимать, что они – маленькие глупые мальчишки. Как они додумались в одиночку лезть в Город? Что они могли изменить? Но делать нечего. Они уже внутри. Мало того, Джайя находился в плену у сортрайдов, правда никто серьезно к нему не относился. За ним даже не приглядывали. Первое время смотрели, а потом увлеклись своими делами и думать забыли о мальчишке. Все готовились к встрече торжественной делегации Послушников Солнца во главе с правой рукой вождя племени, Игласом. Джайя пытался разобраться, что они могут сделать, чтобы навредить, помешать проклятым Послушникам. И пока не видел ничего подходящего.
От грустных мыслей Джайю отвлекли зазвучавшие когомы. Глухие удары ритуальных барабанов трайдесов разнеслись по Городу, возвещая о прибытии торжественной процессии завоевателей. Сейчас всех трайдесов выгонят на верхний ярус для приветствия славного Игласа.
Джайя не ошибся. Трайдесы забегали по ярусу, заглядывая во все пещеры, будили и выгоняли спавших. За ним пришел рослый Послушник Солнца с пышной гривой красных спинных игл, брезгливо поморщился, будто учуял что-то мерзкое, и бросил коротко: «Собирайся и выходи!»
Идти Джайе никуда не хотелось. И уж тем более он не желал видеть никого из завоевателей. Но делать нечего. Ему не простят отсутствие. К тому же предатель Зубери наверняка станет его искать. Джайя также очень беспокоился за Зикомо. Тому пока удавалось прятаться от врагов, только надолго ли? Послушники прибывали в Город, и скоро в нем будет очень много трайдесов. С одной стороны, легко затеряться. Но с другой – нетрудно вычислить чужака. Надо что-то придумать для Зикомо, чтобы с ним не случилось ничего дурного.
Джайя легко соскочил с ложа. Стебли остролиха живыми змеями соскользнули с него и исчезли где-то под ложем. Джайя взял в руки огнец и откинул полог, закрывавший вход в пещеру.
Тут его уже ждали. Проклятый Зубери с перекошенным от злости лицом командовал предателями, строя их для торжественной встречи Игласа. Их не пустили на самый верхний уровень. Зубери сказали, что первыми встречать воина Игласа могут лишь Послушники Солнца. Никто из Наездников, пускай даже и отказавшихся от своих взглядов и отрекшихся от племени не имеет права первым лицезреть великого воина и предводителя. Им уготован следующий ярус.
Зубери разъярился. Джайя сразу прочитал это в его пылающих глазах. «Как они могли так с ним поступить?! Ведь если бы не он, никогда сортрайдам не удалось бы завоевать Город Наездников. Он открыл для них ворота. Он взбаламутил и поднял кровавое восстание». Многие их тех, кто пошел за ним в тот роковой день, сейчас подозрительно косились на Зубери. Не осталось больше того воодушевления. Интрайды не доверяли ему. Мало того, они потеряли веру в правильность содеянного. Они верили в то, что изменят племя к лучшему, надо лишь встать во главе Наездников Солнца. Но интрайды увидели, как Послушники занимают их дом, как Город, некогда бывший оплотом их племени, становится Городом сортрайдов. И теперь они уже понимали, что красивые посулы Зубери – всего лишь обман. Их ловко развели, и теперь победу празднуют завоеватели.
Заметив выбравшегося из пещерки Джайю, Зубери зарычал и решительно направился к нему. Он цедил сквозь острые клыки что-то про наглого мальчишку, про то, что он сейчас научит его уважению. Зубери схватил Джайю за плечо и резко дернул на себя. Джайя не удержался на ногах и плюхнулся на колени, но огнец из рук не выпустил.
